織田信長が本能寺で明智光秀に暗殺されると、羽柴秀吉は合戦中の毛利に和睦を申し出て引き返し、明智光秀を討ちました。秀吉は百姓の子供でしたが、草履取りからスタートして出世街道を駆け上がり、信長家臣中で有数の実力者になっていました。信長の葬儀では自分が後継者であることを天下にアピールし、続いて最大のライバルである柴田勝家を賎ケ岳の戦いで破りました。その後、秀吉は、天下統一という信長の目標を受け継ぎ、それを目指して進んでいきます。
信長は、全国統一には武力だけでなく、統一の中心が必要であることを知っていました。その権威を足利将軍ではなく、天皇に見出したところに彼の政治的天才がありました。秀吉はこうした信長の意図を誰よりも良く理解していました。
全国統一には、武力の充実や農民支配の徹底もさることながら、なおその上に超越的な権威が必要であることを、秀吉は認識していました。また、低い身分からのし上がってきた秀吉には、譜代の家臣を持っていないという弱点がありました。そこで、自分の後ろ盾になる権威を、天皇から与えられる官位に求めたのです。早くからじりじり朝廷社寺に近づいていったのは、それを考えたからでしょう。そして、秀吉は、信長から一歩進んで、朝廷を徹底的に尊敬することを万人に示し、朝廷の権威の下で自分が出世することを目指したのです。
朝廷は秀吉に次々に官位を与えました。天正１３年（1585）には正二位内大臣、次いで従一位関白に昇格、また新たに豊臣の姓を賜りました。そして天正１４年１２月、後陽成天皇が即位すると、秀吉は関白のまま太政大臣に任ぜられました。
関白太政大臣は、藤原氏全盛期の道長や頼道と並ぶ公家の最高位です。この地位に比べれば、源氏や足利氏が得ていた征夷大将軍など、地方派遣軍の司令官にすぎません。武家も朝廷の官位官職をもらうことにより、すべて秀吉より格下となることを意味します。主君の信長の子・信雄（のぶかつ）といえども同様です。秀吉は、天皇の権威を仰ぐことが天下統一の唯一無二の方策であることを見事に洞察していたのです。
翌１５年、秀吉は京都・平安宮内裏の跡地に聚楽第を完成しました。この大邸宅が出来上がると、秀吉はここに天皇の行幸を仰ぎました。天正１６年４月１４日、後陽成天皇の出座の際、関白秀吉は自ら天皇のお供をしました。多数の公卿のほか諸大名も行列に加わり、それぞれ装束に意匠を凝らしたので、見物人は感嘆しました。
天皇の滞在は初め３日間の予定でしたが、至極満足した天皇は滞在を５日に延ばしました。秀吉はこれを深く喜び、宮中へ御料所を献上しました。また、徳川家康、宇喜田秀家、前田利家ら数十人の大名に命じて、皇恩を感謝して忘れないようにすること、皇室御料を永久に守るべきことを、堅く誓約させました。こうして秀吉によって、長く凋落していた朝廷の権威が復権されたのです。
秀吉は天正１８年（1590）、念願の天下統一の大事業を成し遂げました。低い身分から天下人となった秀吉は、今日も庶民に親しまれ「太閤さん」と呼ばれます。太閤とは摂政または太政大臣の敬称ですが、秀吉は関白の位を甥の秀次に譲ったので、前の関白ということから太閤と呼ばれるようになったのです。
関白になる前後から、秀吉には奢りが目立つようになってきました。関白太政大臣であるのは自分の行いが「天道」にかなったからだ、と天皇より自分を押し出したり、自分は天皇の子であると落胤説（らくいんせつ）をほのめかし、朝鮮侵攻の頃には、自分は「日輪」（太陽神）が受胎して生まれた子だとまで言うようになりました。
増上慢になった秀吉は権力をほしいままにし、傍若無人の振る舞いが多くなりました。そんな秀吉を病が襲いました。実子の秀頼はまだ５歳。秀吉は豊臣家に権力が受け継がれることに執着しつつ、慶長３年（1598）８月１８日に、生涯を閉じました。
謀反に倒れた信長の遺志を受け継ぎ、天皇を奉じて日本の再統一を完成した太閤秀吉でしたが、最後は誇大妄想に陥って道から外れてしまいました。その後、天下は徳川家康の掌中に帰することになるのです。
参考資料
・山路愛山著『豊臣秀吉』（岩波文庫）
・鈴木良一著『豊臣秀吉』（岩波新書）
次回に続く。
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