第127戦 ３月18日発売号○ＮＷＦ世界ヘビー級選手権試合、猪木vsジョニー・パワーズ(76年新日本プロレス蔵前国技館)【参考】2015年３月18日発売号は坂口征二、２年に及ぶアメリカ修行から帰国(69年日本プロレス)
【解説】１か月ぶりの白星。パワーズは66年10月、猪木、豊登が旗揚げした東京プロレスに初来日、70年に元ＷＷＷＦ地区のプロモーター、ペトロ・マルチネスと共同オーナーとなり新団体「ＮＷＦ」をニューヨーク州バファローで旗揚げ。オーナー兼トップレスラーとして活躍していましたが、73年９月、旗揚げ２年目の新日本プロレスに来日。
73年12月10日には、東京体育館で猪木に敗れ、ＮＷＦ世界ヘビー級王座を明け渡しました。カール・ゴッチが保持していた認定団体のない「実力世界一」の世界ヘビー級選手権を除き、新日本プロレスに初めて国際タイトルをもたらしたある意味「功労者」的存在でした。
パワーズは「猪木と東京プロレス以来の７年間の遺恨を決着させる為にやって来た」と当時言っていましたが、パワーズが主宰していたＮＷＦはバファローの他にオハイオ州クリーブランド、ミシガン州デトロイトでザ・シークの「ビッグタイムレスリング」と協力関係にあり、五大湖地区とカナダをテリトリーとしていました。
坂口が日本プロレス時代、デトロイトを中心とした五大湖地区で修行をしており、坂口のマネージャーをしていたジョージ・カノンを通してパワーズのＮＷＦと繋がったものでした。
ミスター高橋レフェリーによる「流血の魔術、最強の演技」(講談社01年刊)によれば、経営不振に陥っていたＮＷＦをクローズさせるべく、パワーズが新日本プロレスにＮＷＦのベルトを売却を打診、タイトルが欲しかった新日本プロレスと利害関係が一致しベルト売却の話が成立、猪木が王者となったとありますが、話の真偽はともかくとしてＮＷＦ世界ヘビー級王座獲得が翌74年からの新日本プロレスの大躍進に繋がったのは間違いないところです。
74年３月19日、蔵前国技館で元国際プロレスのエース、ストロング小林を退けて初防衛に成功した猪木は、アーニー・ラッド、タイガー・ジェット・シン(２回)、パワーズ、大木金太郎、ラッド、Ｓ小林、アンドレ・ザ・ジャイアントと９度の防衛に成功。
75年２月にはＮＷＦ本部のシン挑戦者指名に抗議してベルトを返上、シンとの王座決定戦に敗れ(このあたりは本連載の４、１月29日発売号をご参照頂けると幸甚です)、６月26日、蔵前国技館でシンを３度目の挑戦で破り王座奪回、ルー・テーズ、ビル・ロビンソンと75年中に２度の防衛戦を行いました。
明けて76年、猪木は「格闘技世界一決定戦」路線を邁進、２月６日、日本武道館ではミュンヘン五輪柔道重量級、無差別級金メダリスト、オランダのウィリエム・ルスカと対戦、20分35秒、バックドロップ３連発でＴＫＯ勝ちを収めました。
また、猪木は前75年からプロボクシングＷＢＡ、ＷＢＣ統一世界ヘビー級王者、モハメド・アリとの対戦を交渉しており、76年２月24日付の「ロサンゼルス・ヘラルド・エグザミナー」紙に６月26日に東京でアリと猪木が闘うと報じられ、「世紀の一戦」の実現が決まったとの外電が入りました。唐突感はありましたが、新日本プロレス側はアリ側と水面下で継続的に折衝を続けていたものでした。
猪木はこれを受けて２月27日、「ビッグ・ファイト・シリーズ」後楽園ホールでのテレビ生中継で番組の冒頭、ＮＥＴのインタビューに答えアリvs猪木戦は本決まりであると発表しています。
パワーズはこの日からシリーズに特別参加する予定でしたが飛行機トラブルで来日が１日遅れ、２月28日、愛知県体育館より特別参加。来日第１戦では猪木とタイトルマッチ前哨戦を行い、12分45秒に猪木の反則負けとなりました。
３月12日、高崎市体育館でのテレビ生中継で前哨戦第２ラウンドが行われ、16分47秒、パワーズは足８の字固め(パワーズロック)を決めたまま猪木がロープエスケープしても離さず、今度はパワーズの反則負け。
前哨戦は１反則勝ち１反則負けと五分だった両者のタイトルマッチはシリーズ最終戦の３月18日、蔵前国技館で実現。(60分３本勝負)この試合、猪木がパワーズに足４の字固めをかける奇襲を見せましたが、１本目は18分23秒、両者リングアウトで１−１。
決勝の３本目は５分３秒、猪木が卍固めでパワーズをギブアップさせて３度目の防衛を果たしています。
この試合がアリ戦前最後の防衛戦となり、猪木は次の「第３回ワールド・リーグ戦」はシード出場でしたが優勝決定戦を棄権、「ゴールデン・ファイト・シリーズ」はアリ戦に向けた特訓の為に序盤戦で欠場しており、アリとの対戦に全力を傾けることになりました。
※対戦成績は127戦26勝101敗、勝率205。
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