パンクラス96年初の横浜文化体育館大会は１月28日「TRUTH」ツアー(観衆5,900人超満員発表)。新生ＵＷＦの成功体験からか大会場開催に拘ったＵ系団体でしたが、パンクラスは年１回の日本武道館大会開催はあったものの、横浜文体大会でコンスタントにビッグマッチを開催していきました。私はこの興行は観に行きました。
メインイベントはキングオブ・パンクラシストのバス・ルッテンが負傷した為、ランキング１位の鈴木みのると２位のフランク・シャムロックとの間で暫定王座決定戦が行われ、22分53秒、膝十字固めでＦシャムロックが勝ち暫定王者となっています。
セミファイナルはランキング戦、３位のウェイン・シャムロックがランク外の高橋義生に20分判定勝ち。ＵＦＣとパンクラスに並行して出ていたＷシャムロックですが、ＵＦＣでの闘いに専念する為にこの試合の後、パンクラスを離れました。しかし翌97年にはＷＷＦとアルティメットスタイルのファイターとして契約してしまいます。
97年４月12日、新日本プロレス東京ドーム大会にＷシャムロックが参加、橋本真也と対戦すると発表されましたがＷＷＦと契約したことで来日はキャンセル。ですがこの年の９月28日、ＦＭＷの川崎球場大会にＷＷＦルートで参戦、同じルートで呼ばれたベイダーと金網マッチを行ったのにはビックリさせられました。
パンクラスとは切れた訳ではなく、自ら主宰している「ライオンズ・デン」の門下生を送り込むブッカーの仕事はやっていました。
同じくセミ前のランキング戦では４位の船木誠勝がランク外の柳澤龍志に８分42秒、アームロックでレフェリーストップ勝ちしています。
この日、２人の新人がデビュー。藤原組に練習生として入り、怪我でなかなかデビュー出来ず、練習生のままパンクラスに移籍した國奥麒樹真(くにおく きうま)は渋谷修身と10分時間切れ引き分け。生え抜きの近藤有己は先輩の伊藤嵩文を相手に２分21秒、フロント・ネックロックによるレフェリーストップで何と白星デビュー。その後の近藤の活躍を考えると普通の新人とはモノが違っていたのかな、と思います。
暫定王座決定戦に敗れた鈴木は首のヘルニアに悩まされ、首から腕が痺れてグリップが上手く出来ない状態に陥りこの年、ガイ・メッツアー、デビューしたばかりの近藤、格下のヴァーノン・タイガー・ホワイト、デルーシアと４連敗、10月８日、名古屋市露橋スポーツセンターで伊藤にようやく20分判定勝ちを収めましたが首の調子は元へは戻らず、名古屋大会を最後に長期欠場に入りました。(97年５月24日、神戸ファッションマート・アトリアムプラザ大会でのジョエル・サトゥン戦に勝利し復帰もヘルニア再発により９月６日の東京ベイＮＫホール大会出場後、再び欠場、以後は限定出場に。)
この時の鈴木の状況をリアルタイムで見ているだけに、現在の52歳になった鈴木が上々のコンディションで新日本プロレスのトップ戦線にいるのは並々ならぬ精神力と努力の賜物と尊敬の念を抱かずにはいられません。
翌97年には船木を長とした東京道場と鈴木を長とした横浜道場に分かれます。かつてＵＷＦをスポンサードしていたメガネスーパーが目指した「部屋別制度」がスタイルを変えて実現、同じ団体内でも競い合うという良い面もありましたが、後に船木と鈴木の不仲、亀裂を決定的なものにしていきます。
97年は「ALIVE」ツアー年度最後のビッグマッチとして12月20日に横浜文体大会が行われました。(観衆5,900人超満員発表)私はこちらの興行も生観戦しました。
メインイベントはこの年の４月27日、東京ベイＮＫホールで船木から15分12秒、腕ひしぎ逆十字固めでギブアップを奪い、キャリア２年目でキングオブ・パンクラス王者となった近藤にランキング１位の船木が挑戦。僅か２分20秒、アームロックで船木が近藤からギブアップを奪い王座奪還。勝った瞬間の船木の咆哮が印象に残ります。
セミファイナルはランキング戦、７位のルッテンと96年７月のネオブラッド・トーナメントでデビューした９位山宮恵一郎(ＫＥＩ山宮)の対戦は４分38秒、チョークスリーパーでルッテンが勝ちランキング変動なし。
柳澤はジョン・ローバーを55秒、足首固めでギブアップせ、ランキング２位のデルーシアはこの年の７月のネオブラッド・トーナメントでデビューした美濃輪育久(ミノワマン)を３分47秒、チョークスリーパーで絞め落としてキャリアの違いを見せつけました。
98年初の横浜文体大会は２月６日、「ADVANCE」ツアー(観衆4,800人満員発表)が１回目。ここで東京道場と横浜道場による５対５対抗戦が行われました。(勝ち抜き戦形式ではない)
横浜道場は道場長である鈴木は１月17日、後楽園ホールで試合をしましたが、96年５月からパンクラスに参戦、後にPRIDE、Ｋ１でトップに昇りつめる大道塾空手の「オランダの大巨人」セーム・シュルトに敗れ欠場となり、不利が予想されました。
試合は10分１本勝負、10分で決着がつかない場合は３分間の延長戦を行い、判定で勝敗を決めます。(マストシステムではない)先鋒戦、東京道場、山宮vs横浜道場、柳澤の対戦は10分時間切れ、３分延長戦の末、引き分け。次鋒戦、東京道場、國奥vs横浜道場、近藤は10分時間切れ、３分延長戦で引き分け。ジャッジのうち１人は近藤につけましたが２人がドロー裁定でした。
中堅戦、東京道場、高橋義生vs横浜道場、渋谷は時間切れ寸前の９分35秒、渋谷が膝十字固めで高橋をギブアップさせて横浜道場が先ず１勝。副将戦、東京道場、冨宅vs横浜道場、伊藤は10分時間切れの後に、３分間の延長戦で伊藤が判定勝ちで先輩冨宅を破る金星。これで大将戦を待たず、２勝２分で団体戦では横浜道場の勝利が決定。
大将戦は東京道場、道場長の船木vs横浜道場、稲垣勝臣。こちらは流石に実力差があり、２分６秒、チキンウィング・アームロックで船木が圧勝しています。２勝１敗２分で横浜道場が東京道場を破り、地元横浜で鈴木を欠いた状態で何とか面目を保った感じです。
対抗戦の前にはシュルトが山宮と同日デビューした長谷川悟史(故人)と対戦、３分56秒、足首固めでギブアップ負け。長谷川は殊勲の星を挙げています。
４月26日、この年２回目の横浜文体大会「ADVANCE」ツアー(観衆5,600人超満員発表)が開催されました。こちらは生観戦しています。
メインイベントではキングオブ・パンクラス選手権、王者船木にランキング３位、ライオンズ・デンのメッツアーが挑戦、後に「膠着大魔王」と呼ばれるメッツアーのグラウンドでの防御中心の試合運びに船木は最後までペースを掴むことが出来ず、30分時間切れ、３−０の判定負けでベルトを失いました。
セミファイナルはランキング戦、１位の近藤vs６位の山宮の対戦、20分時間切れで近藤の判定勝ちでランキングの変動はなし。セミ前に行われたランキング戦、２位のデルーシアvs５位の柳澤の一戦は12分44秒、アンクルホールドでデルーシアがギブアップ勝ちしランキング変動なし。
２月６日の横浜文体大会を欠場した鈴木(ランキング５位)ですが、３月１日の神戸ファッションマート・アトリアムプラザでランキング９位だった山宮に20分判定負けし、この時は７位でランキング外のトニー・ロホと対戦、10分時間切れ判定勝ちを収めました。
２月に長谷川に敗れたシュルト(ランキング外)がランキング10位のジェイソン・ゴドシーと対戦、僅か１分47秒、掌打の連発でレフェリーストップ勝ちし、ランキングトップ10入り。１月には負傷気味とは言え、元キングオブ・パンクラシスト、鈴木に勝っており、いよいよ大巨人が覚醒しトップ戦線に躍り出るか！？注目の選手になって来ました。
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