77年３月５日、秋田市立体育館でビル・ロビンソンに２-１で敗れＵＮヘビー級王座から転落した鶴田は、３月11日、日大講堂でのリターンマッチでも１-１から60分時間切れ引き分けで王座奪回失敗。
３月23日、フロリダ州マイアミビーチコンベンションセンターで再度挑戦し１-１から迎えた決勝の３本目、突如アブドーラ・ザ・ブッチャーが乱入し鶴田がドロップキックから幸運なフォール勝ち。18日ぶりに王座を奪還しています。
ロビンソンにＵＮのベルトを渡すことは馬場が前年７月、蔵前国技館で２フォール奪って勝った時の見返りと思われ、鶴田がロビンソンから２本取るにはブッチャーの乱入のような「アクシデント付き」でなければ許されていなかった時代だったのでしょう。
この年の第５回チャンピオン・カーニバルでは最多得点の21点を挙げて１抜けで決勝へ進出。５月14日、日本武道館での優勝決定戦では同点２位の馬場とブッチャーがまず決勝進出者決定戦で対戦し馬場が反則勝ち。
決勝は馬場vs鶴田の師弟対決となり10分25秒、馬場がランニング・ネックブリーカードロップからの体固めで優勝しています。
77年６月には、前年10月に大相撲の幕内力士から全日本プロレスへ入団した天龍源一郎が半年間のアメリカ修行を終えて凱旋帰国。
６月11日、世田谷区総合体育館で馬場と組んでマリオ・ミラノ、メヒコ・グランデ組と対戦。天龍がテリー・ファンク譲りのローリング・クレイドルでグランデを破り勝利を飾りました。
鶴田はこの日、２月６日、カナダ・トロント・メープルリーフガーデンでテリーを破りＮＷＡ世界ヘビー級王座に返り咲いたハーリー・レイスに挑戦しています。
試練の十番勝負第８戦として行われたこの一戦は１本目、鶴田がダブルアーム・スープレックスで先制も２本目、レイスがテリーを破った時のフィニッシュとして使ったフロント式のインディアン・デスロックにギブアップ負け。
３本目もレイスの首固めに丸め込まれ２-１で敗退しています。
馬場の後継者と自他共に認められていた鶴田は天龍が入団して来てもライバル視することもなく、「源ちゃん」と呼んでフランクに接しました。
幹部候補生として入って来た鶴田は切磋琢磨する同期もおらず、アメリカ修行時代はファンク道場でスタン・ハンセン、ボブ・バックランドと一緒だったものの、期間限定で来ている特待生で帰る場所のある鶴田とはやはり違いました。
鶴田は「稼がなくて良い」立場にいましたからファンク道場での生活は修行というより「研修」みたいなものだったかと思います。
７月28日品川スポーツランド・ゴールドホールでは試練の十番勝負第９戦となるアジア・ヘビー級王者大木金太郎とＵＮヘビー級王座を賭けたダブル・タイトルマッチで対戦。１-１から両者リングアウトの引き分けとなりましたがこの試合は大木が試合中に鶴田に対し何度も急所攻撃を見せ観客の顰蹙を買いました。
プロモーターである馬場の命令か？大木自身のアイデアか？韓国で国民的英雄の大木の豹変ぶりには驚かされるばかりでした。
８月25日田園コロシアムではこの年２月のエキサイト・シリーズの来日から入場テーマ曲にジグソーの「スカイハイ」を採用したことによりブームを巻き起こしたミル・マスカラスの挑戦を受けてＵＮヘビー級選手権試合を行いました。
１本目はマスカラスがジャベの一種と思われる変型背骨折りで先取しましたが、２本目鶴田が軽量のマスカラスをジャイアントスイングで振り回してからミサイルキックを決めてフォール勝ち。
３本目は場外の鶴田めがけプランチャ・スイシーダを見せたマスカラスがリングアウト負けを喫し鶴田が防衛に成功しています。
体力では鶴田が圧倒した試合でした。
馬場との師弟コンビで保持していたインターナショナル・タッグ王座は75年２月の王座獲得から76年10月28日、蔵前国技館で大木、キム・ドク組の韓国師弟コンビに反則負けで１度は王座転落しましたが12月９日、日大講堂で直ぐに奪回に成功していました。
しかし77年11月７日、韓国・ソウル市文化体育館で再び大木、ドク組に２-１で敗れ王座転落。
決勝フォールは鶴田が大木に奪われました。
11月25日、前橋・群馬県スポーツセンターでのリターンマッチは１-１から両チームリングアウトで大木、ドク組に逃げ切られて暮れの世界オープン・タッグ選手権は馬場、鶴田組は「タッグ無冠」で参加することになりました。
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