元国際プロレスのエースであり、団体のフラッグシップタイトルであるＩＷＡ世界ヘビー級王座を転落する(誰かに負けてベルトを置いていく)ことなくフリーとなったストロング小林を２度に亘って破り、73年４月に興行活動を休止した日本プロレスの最後のエースであり、認定団体がなくなり、韓国で防衛戦をやっていたかどうか定かではなかったがインターナショナル王者の大木金太郎を破り、意気上がる猪木は74年12月13日、全日本プロレスの総帥、ＰＷＦヘビー級王者、馬場に内容証明郵便で「対戦要望書」を送付しました。
「テレビ放映権もくれてやる、興行権も譲る。ファイトマネーも要らない。立ちたまえ馬場君！私達は故・力道山先生の門下生として共に厳しい練習を積み、切磋琢磨してきた間柄ではないか、今こそ正々堂々と男らしく勝負して真の実力日本一を決めようではないか！」
実際に猪木が全日本プロレスの興行に出て、馬場と対戦し、それを日本テレビが放送するというのは、ＮＥＴと契約している立場上、現実的ではありませんがとにかく付帯条件を相手に与えて追い込んでいく猪木特有のやり方でした。
馬場はこれを受け取ったままアメリカに鶴田と共に出発、12月26日、テキサス州アマリロ・スポーツアリーナで行われる「ドリー・ファンク・シニア・メモリアルナイト」に出場、全日本プロレス旗揚げ以来の外国人レスラーのメインブッカーだったドリー・シニアは心臓に疾患を抱えていましたが、73年６月３日、自身の54歳(1919年５月４日、インディアナ州ハモンド出身)のバースデーパーティーで、酔っ払ってレスラー仲間のゴードン・ネルソンと「腕自慢」のシュートでのスパーリングを余興で行い、その後気分が悪くなって倒れ、心臓発作で亡くなっていました。
当時アメリカのファンク一家に預けられていた鶴田はこのパーティーに出席しており、一部始終を目撃していました。馬場存命中の全日本プロレス社長室にはドリー・シニアの遺影が飾られていたとのこと。
馬場と鶴田はメモリアル大会のメインイベントでドリー・ファンク・ジュニア＆テリー・ファンク組のザ・ファンクスが保持するインターナショナル・タッグ王座に挑戦が決定していました。(２−１で敗れる)
馬場はアメリカ出発前の取材で、「確かに対戦要望書は受け取った。公開でこれが届けられた以上、私もハッキリした返事をする。今はインターナショナル・タッグ王座挑戦のことで頭がいっぱい。アメリカから帰ってきたら答えを出す。」とコメントしています。
一方で、ブラジル遠征から帰ってきた猪木は、馬場の渡米中、一気にまくし立てています。
猪木「今まで馬場さんを追い続けて来た、私の態度に色々の批判があることは知っている。しかし、私は私の信念に基づいて馬場さんに対戦を迫っているのだ。
日本マットの統一は、私の悲願であり、真の強者は一人でなければならぬ。いたずらにチャンピオンが乱立して興行の看板用のチャンピオンになり、真の実力を疑問視されることは、本質的なプロレスのあり方に触れる大問題だ。
ファンのそんな目に対して、チャンピオンは真に強者であるという答えを出すべきなのだ。だからこそ、私は馬場さんに『私と闘え』と言う。おそらく馬場さんは私とは闘わないと言うでしょう。それならそれでいい。
(中略)私は自分で言うのも変だが、これだけの誠意を見せているのだ。(テレビ放映権、興行権、ファイトマネー不要など)今度こそ馬場さんも『よし、猪木分かった。やろう！』と言ってくれることを期待しているのだが…」
インターナショナル・タッグ王座の奪回は失敗に終わり、12月29日、帰国の途についた馬場は東京スポーツのインタビューに答えて「闘わない」という意思表示を明らかにしています。いか馬場のコメントを抜粋。
馬場「猪木君の挑戦状は確かに受け取った。随分と厳しいものだね。私は猪木君の言っていることはよくわかる。また、ファンがそれを望んでいることもわかる。だが私は闘えない、逃げる訳ではない。闘わないというのではない。だが闘えぬ。
それは、私がＮＷＡのメンバーだからだ。ＮＷＡでは他の団体の選手との対戦を認めていない。猪木君はＮＷＡのメンバーではない。私はアメリカでＮＷＡ会長のサム・マソニック氏、ＰＷＦ会長のロード・ブレアースの会長両氏に相談したが、闘ってもいいという許可は得られなかった。
ＮＷＡの意向を無視しては闘えない。全日本プロレスはＮＷＡとの提携の上に成り立っているのだから猪木君とは闘えない。」
柳澤健氏著の「1964年のジャイアント馬場」においても馬場のこの理論はデタラメと書いてありますがそこはその通り。「ＮＷＡが駄目だと言っているから闘えない」と言う理由で本当にファンが納得するのか？
いずれにしても馬場が「ノー」と回答したことで日本選手権問題は一応は終わりを告げました。
さて、この74年という年は東京スポーツ新聞社による記念すべき第１回の「プロレス大賞」が制定された年でした。東スポの井上博社長が険悪な馬場と猪木の関係を憂慮し「１年に１度位、３団体のレスラーが一堂に会し、交流を深めてもいいんじゃないのか」という肝いりで実現したものでした。
最優秀選手賞(ＭＶＰ)アントニオ猪木(新日本)、最高殊勲選手賞ジャイアント馬場(全日本)、年間最高試合賞(ベストバウト)ＮＷＦ世界ヘビー級選手権試合猪木vsストロング小林(新日本３月19日、蔵前国技館)、特別賞マイティ井上(国際)、敢闘賞小林(フリー)、技能賞ジャンボ鶴田(全日本)、新人賞藤波辰巳(新日本)、努力賞山本小鉄(新日本)、マシオ駒(全日本)、寺西勇(国際)※努力賞は各団体より１名選出。
新日本プロレスと全日本プロレスのパワーバランスに配慮した後が見受けられますが、小林が年間最高試合賞と敢闘賞の２つを受賞したのは猪木との２連戦が高く評価されたものでした。
「最優秀選手賞」と「最高殊勲選手賞」を両方制定しなければならなかったのは苦慮した部分でしたが、馬場、猪木「両雄並び立たせる」にはこうせざるを得なかったと思います。
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