【散策】　南蛇井、千平、下仁田

今日は特に何も予定のない日だったので、ちょっと出かけてみようと思った。新宿駅に着くと、湘南新宿ラインの高崎行きがあるので、これに乗ることにした。新宿駅は朝ラッシュのピークだが、ラッシュとは逆方向なので、電車はそれほど混雑していない。大宮を過ぎる頃には空席も多くなった。２時間弱で高崎に到着した。

さて、久しぶりに上信電鉄にでも乗ろうと思う。まだ降りたことにない駅で降りてみたいが、ふと目に入った南蛇井駅まで切符を買った。この鉄道はICカードには未対応で、駅員が紙の切符に鋏を入れるという今や貴重な存在だ。電車は２両編成で、平日の日中なのにそこそこ乗客がいるのも、この私鉄がきちんと地域の足になっている証しだろう。５２分ほどで南蛇井に到着。｢なんじゃい｣と読む。面白駅名の話になると大抵出てくる駅だが、降りるのは初めてだ。｢次はなんじゃい、なんじゃい｣との案内放送も面白いが、もちろん地元の乗客はそんなのいちいち面白がっていない。


(南蛇井に到着した上信電鉄)


(南蛇井駅)

上信電鉄は、高崎、吉井、上州富岡、下仁田の４駅以外は無人駅だ。この南蛇井も無人駅だが、朝夕は駅員がいるらしい。実は無人駅の半分以上はこのような｢時間帯無人駅｣である。駅員がいる時間帯があるということは、そんなに何もない駅ではないかもしれない。駅名から山間の秘境駅のようなのを想像していたが、駅周辺は意外と商店があったりして、ひととおり生活に必要なものはありそうだ。もっとも、閉まっている店も多かったが、たまたま今開いていないだけなのか、すでに閉店しているのかは不明だ。駅前の観光案内図には｢南蛇井酒｣というのが描かれており、それ以外には目立ったものもないので、そのあたりに行ってみると酒屋があった。｢南蛇井｣という上州の酒があるらしいが、店は閉まっていた。｢南蛇井｣という地名が、なんとなく酒をイメージさせたので、何かあるかと思っていたが．．．


(南蛇井酒の店)

電車は１時間に１〜２本で、駅周辺をざっと歩いて駅に戻ると次の電車の時刻にちょうどよいが、すごい猛暑であり、少し歩いただけで汗が吹き出すので、早目に駅に戻って涼む。下仁田行きが先に来るので乗車する。無人駅で切符も売っていないので、整理券を取って乗り込む。次の千平でも降りたことがないので、ここで降りることにした。運賃は運転手に現金を払う。


(南蛇井から上信電鉄に乗車)


(千平駅)

千平は駅周辺に何もない。変な駅で降りてしまったことに後悔する。この駅は終日無人駅だ。駅の外に出ると実相寺という天台宗のお寺への案内看板が見えた。それ以外には何もないので、とりあえず実相寺の方まで行ってみる。歩いて５分程度だが、それだけでも滝のような汗が吹き出す。一体何をしに来ているのだと思ってしまう。千平駅周辺も住所は富岡市南蛇井であることが、道端の地名看板で分かった。暑さに負けて早めに駅に戻り、次の電車を待つ。


(実相寺)

下仁田行きの電車に乗り込む。もちろん千平駅でも切符は売っていない。次が終点の下仁田だが、この１駅間は結構長く、山道を登っていきながら富岡市を抜けて下仁田町に入っていく。下仁田駅で降りるのも久しぶりだ。ここはある程度栄えている駅前である。すでに正午を過ぎていることに気付くと急に腹が減ったと感じ、店を探そうと思うが、｢下仁田かつ丼の会｣の幟に釣られて、｢なべや｣という店に入る。もちろん下仁田かつ丼を注文だ。下仁田かつ丼というのは卵では閉じずに、タレに付けたカツを乗せたのが特徴で、下仁田の名物グルメの一つらしく、このあとも何店か｢下仁田かつ丼｣の文字を掲げている店を見かけることになる。ネギとコンニャクだけではないのである。｢なべや｣も店内は賑わっていて、下仁田かつ丼もなかなか良かった。


(下仁田駅)


(下仁田の｢なべや｣)


(下仁田かつ丼)

あとは駅周辺を適当に歩いて駅に戻り、帰ることにする。高崎行きの電車はクロスシートの7000形で、これはゆったりと座れてよい。


(下仁田から高崎まで上信電鉄)

約１時間で高崎に着くと、やはり高崎は大都会であった。そういえば南蛇井も下仁田も、コンビニやチェーン店は見当たらなかった。まあ、そういう町がまたいいのだが。少し高崎駅周辺でのんびりして、湘南新宿ラインで新宿まで乗って行って帰った、帰りはゆったりとグリーン車利用である。