●「本、数珠つなぎ」 （５）

■「台所」

　・あれは、東京へ行く前の小学１年・２学期ころではないかと思う。
　　淡路の中津浦に住んでいた頃で、そこで私は「本」を読んだ記憶が
　　ある。
　　この「本」も買ってもらったもので、父が湊(みなと)の「大正屋」で
　　買ってきたようだ。


　・中津浦の家は、台所が板の間で、座るとひんやり冷たかった。
　　たしか、板の間で読んだようだ。おそらく、この「本」を何回か
　　読んだはずだから、ほかの部屋でも読んでいるのだが、どうしてか、
　　板の間で読んだ「記憶」が残っている。

　・ひんやりとした板の間の感覚が、今も「本」の記憶とともに蘇ってくる。


　・でも、なぜ台所で読んでいたのだろう。ひょっとすると、母に、
　　ちゃんと読めることを示すために声を出して読んでいたのかも
　　知れない。



■堅牢な厚手の表紙

　・「本」のタイトルは「七つの宝石」。「七つ」ではなく、「五つ」だった
　　かも知れない。表紙と見開きに、箱に入った宝石の絵が描かれていた。
　　宝石はその数だけ入っていた。

　・堅牢な厚手の表紙には、宝石箱に入った宝石の絵のほかに余分な
　　装飾は一切なく、「本」を開かなければ、それが何の「本」であるか
　　わからない「無口な本」だった。「ぶんぶく茶釜」や「舌切り雀」の
　　絵本とは明らかにちがっていた。


　・「本」を開くと、その「七つ」か「五つ」、宝石の数だけ「話」が
　　載っていた。一話に、一枚の絵が、片側の或る一頁に描かれ、
　　あとは全部文字が並んでいた。


■「情けは人のためならず」

　・「話」はみんな外国の話だった。

　　たとえば、ある冬の朝早く、湖畔のほとりに住んでいる老人が
　　窓を開けると、対岸からこちらに向かって馬でやって来る青年が
　　見える。湖畔の道は細くところどころ道が崩れていて、
　　馬で駆けてる青年の方を見やりながら、老人は心配する。

　　落馬せねばいいがと。そう思って見ている矢先、馬は何かに
　　つまずいて、青年は馬もろとも湖に落ちる。

　　運悪く、ちょうど崖になっているところで、岸に這い上がろうと
　　しても上がれない。馬はもがくし、青年はいまにも溺れそうである。

　　老人は、ロープを用意し急いで、そこまで駆けつける。
　　ロープの端を木にくくりつけ、もう一方を自分にしばり、
　　老人は湖に飛び込む。冬の湖の水は冷たい。

　　必死で泳ぎ、老人は青年を抱きかかえ岸に上げる。
　　そして、青年の顔を見て老人は驚く。それは、数年前、
　　兵隊にとられ出て行った息子ではないか。老人はわが子を
　　抱きかかえ、涙ながらに言う。

　　「情けは人のためならず」
　　と。


　・細部はもう覚えていないので、記憶を補いつつ書いたが、
　　大筋はこんな「話」であった。
　　この話はロシアの話のようであった。


　・また、ほかにはアラブの話で、圧政に苦しむ農民の一家が村を捨てて、
　　他の土地に逃げ出す話があった。

　　関所で、ロバに積んだ荷籠に隠れていた少年は、兵士が中身を
　　点検するために籠に剣を突き刺したが、じっとこらえて泣かなかった。


　・また、フランスの話で、修学旅行に行く子供たちの中に
　　貧しい子がいて、その子に見ず知らずのおばさんが旅行に
　　もっていくものを買ってあげる、
　　というような「話」が載っていた。



■「残された宝石」

　・あとはもう覚えていないが、きっとほかの「話」も、幼い読者に
　　なんらかの「教訓」を与えるものであったろう。

　・私は、ストーリーの細部をほとんど忘れ、失ってしまった。
　　しかし、それが「教訓」であり「宝石」として呈示されていたことを
　　思い出す。

　　私が覚えているのは「三話」であるが、何を作者は子供に伝えようと
　　していたか、それをはっきり覚えている。

　・ロシアの話は、「博愛」あるいは「情けは人のためならず」
　　アラブの話は、「勇気」あるいは「忍耐」。
　　フランスの話は、「隣人愛」あるいは「小さな思いやり」


　・いくつかの「宝石」は失ってしまったが、読後５０年、三つの
　　「宝石」は私に残された。




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