「奇妙なネコ」を受け取った――。２０１７年、「ボリビア・ネコ科動物研究プログラム」の主任研究員兼創設者のパオラ・ノガレス・アスカランス氏のもとに、地元の野生生物保護施設から電話が入った。ある男性が森の近くの道で仔ネコを発見し、イエネコだと思って家に連れ帰ったが、明らかに野生動物だと感じとったため、１年近く経ってはいたものの、保護施設に引き渡すのが最善ではないかと判断したという。
◎保護された仔ネコは未知の新種だった
ノガレス・アスカランス氏は、大いに好奇心をそそられた。その動物は鼻先が短く、丸くて短い耳と小さな顔、そして長いヒゲが特徴だった（写真）。
イエネコにしては小さすぎるうえ、何よりも目を引いたのは、ヒョウのような斑点が全身を覆っていることだった。ノガレス・アスカランス氏は、ボリビア・アンデス山脈の亜熱帯山腹に位置するセンダ・ベルデ野生動物保護施設へ向かった。
その時は、この奇妙なネコにとんでもない秘密が隠されていることは知る由もなかった。９月１７日付けで学術誌「Current Biology」に発表された論文によると、ネコ科動物として実に１００年以上ぶりとなる新種だったのだ。
さらにすばらしいのは、はるか昔に提唱された種が確認されたわけでも、既存の亜種が種へと格上げされたわけでもない点だ。このネコはそうではなく、完全に未知の存在だったのだ。
◎「絶対におかしい」
実のところ、ノガレス・アスカランス氏も、最初はこのネコのことをノーザンタイガーキャット（Leopardus tigrinus、ジャガーネコとも）だろうと考えていた。この種は、ティグリナ、オンキラ、ティグリージョなどと呼ばれることもある。フランス領ギアナで目撃された動物のイラストをもとに１７７５年に記載された後、中南米に広く生息すると考えられるようになり、当時はボリビアもその範囲に含まれていた。
ところが２０１９年、ボリビアのネコ科動物に関する小冊子を制作していたノガレス・アスカランス氏は、かつて自ら撮影したネコが、隣国ブラジルのガイドブックの写真にあるネコとは違うことに気づいた。以前に撮影したタイガーキャットの方が、ロゼット（バラの形に似た黒い斑点）がはるかに大きかったからだ。そして、「絶対におかしい」と直感した。
◎新種ネコをティルカヨと命名
それから数年を要したが、ノガレス・アスカランス氏は遺伝子解析の技術を磨き、謎のネコのゲノムを正確に調べられるようになった。そして、ブラジル、リオグランデ・ド・スル・カトリック大学の遺伝学者エドゥアルド・エイジリク博士、論文の共同筆頭著者でベルギー、アントワープ大学のジョナス・レスクワ博士の力を借りて、このネコが系統樹のどこに位置するのかを突き止めた。
論文では、このネコを地元の呼称にちなんでレオパドラス・ティルカヨ（Leopardus tilcayo）と命名した。自身もボリビア出身であるノガレス・アスカランス氏はこう話す（写真＝保護施設で成長したティルカヨを見るノガレス・アスカランス氏）。
「地元の人たちに『なぜティルカヨと呼ぶの？』と尋ねてみたんです。すると『さあね。じいさんがそう呼んでたから、同じように呼んでるだけさ』という答えが返ってきました」（この名前はスペイン語やボリビアで話されるケチュア語で特定の意味を持つわけではないようだ）。
◎ユンガスの森林地帯に広く生息
現時点で断言できるのは、ティルカヨがアンデス山脈の東側斜面に広がるボリビアのユンガス森林生態地域に生息していることだけだ。何を食べ、どんな動物に食べられるのか、どのように繁殖するのかといった基本的な日常的生態ですら、まだほとんど分かっていない。論文の共同筆頭著者であるノガレス・アスカランス氏は、「基本的なことを含め、分からないことだらけ」と話す。
それでも、発見の意義は極めて大きい。理由の１つは、１９２３年に記載された「レオパルドス・ファシアタス」（Leopardus fasciatus：写真、ウルグアイに分布するパンパスキャットの仲間）以来となる、ネコ科の新種であることだ。しかし、今回は単なる新種の発見ではなかった。この論文によって、ネコ科の系統樹が書き換わり、これまで考えられていたよりもはるかに多くの枝葉が追加されることになったのだ。
（以下、続く）
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