５．９万年前のネアンデルタール人が石器使って虫歯治療していた？　アルタイ山脈の洞窟で発見

　痛かっただろう、と思う。痛む虫歯に石器の尖った先を当て、穿孔してさらに穴を広げたのだから。しかも麻酔も無く。
　ネアンデルタール人が小型の石器を使って虫歯を治療したとみられる化石を見つけた、とロシアなどの研究チームが１３日、アメリカの科学誌『プロスワン』に発表した。

◎成人左下顎第二大臼歯に歯髄に届くほどの深い穴
　ロシア、南シベリアのアルタイ山脈にあるチャギルスカーヤ洞窟（地図）の発掘で発見された性別不明の成人の歯（チャギルスカーヤ６４号、左下顎第二大臼歯）には、歯髄に届くほどの深い穴が開いていた（（下の写真の上＝見つかった歯；下の写真の下＝洞窟外観と歯の出土時の様子）。
　約５万９０００年前のもので、歯の特徴からネアンデルタール人のものと判定されたが、研究チームの指摘どおりなら、本格的な虫歯治療を施した最古の事例となる。
　ちなみに古人類の虫歯の最古の例として、ザンビアで１９２１年に見つかった３０万年前頃のホモ・ハイデルベルゲンシス頭蓋（通称「ローデシア人」＝写真）の歯には１０本もの虫歯の跡があり、虫歯は悪化して歯髄腔にまで達し、そこから細菌感染していた痕跡が認められた。この個体は、悪化する前に抜歯すれば楽になっただろうが、その知識を当時のホミニンは知る由もなかったのだ。

◎狩猟採集民にはほとんど虫歯は無かった
　さてチャギルスカーヤのネアンデルタール人もそうだが、化石ホミニンに虫歯は珍しい。彼ら狩猟採集民は現代人のような甘い物は無縁だったし、澱粉質の食物もほとんど食べなかったから、虫歯とはほとんど無縁だ。その点で、ローデシア人もチャギルスカーヤ６４号も希有な例と言える。
　それでもチャギルスカーヤのネアンデルタール人は、ローデシア人と違って治療を試みた。

◎穴は石器で人工的に開けられた
　研究チームはチャギルスカーヤ６４号の歯の穴は偶然に出来た損傷ではなく、この個体の生存中に咬合面に意図的・人工的な操作＝治療によって施されたもの、と分析した。治療後もこの人物は長期間生存したとみられるという。
　チームは「治療には痛みの原因を診断し、侵された部分を除去することで痛みが軽減することを理解し、適切な石器を選ぶ必要があった」と指摘。「ネアンデルタール人が洗練された認知能力を持っていたことを示している」と強調した。

◎これまで最古のイタリア例より４．５万年も古い
　ネアンデルタール人の医学知識は、長らく古人類学者の間で関心を集めてきた。彼らは病気や負傷、高齢のグループのメンバーのケアを行い、薬用植物も使用していた可能性がある。しかし、これらの行為が意図的な医療戦略を反映したものなのか、非ヒト霊長類に見られる本能的な自己治療なのかは依然として不明だ（オランウータンの自己治療については、２４年５月２８日付日記：「オランウータンが『薬草』で傷を自己治療、野生動物で初の観察、治療効果はどうやって知ったのか？」https://plaza.rakuten.co.jp/libpubli2/diary/202405280000/を参照）。本当に虫歯治療が行われたのなら、注目に値するケースとなる。
　従来の最古の歯科治療例は、イタリアで見つかった約１万４０００年前の上部旧石器現生人類の歯で、石器で虫歯部分を取り除いたとみられる痕跡が残っていた。

◎最古の外科手術例は３．１万年前
　なおホミニン最古の外科手術は、３万１０００年前頃に行われていたという報告がある。インドネシア、ボルネオ島のリアン・テボ洞窟の墓から見つかったホモ・サピエンス少年の左脚先が石器で切断されていた。切断面は刃物で切り取られたように滑らかで、意図的な切断と判断されたのだ（２２年１０月１２日付日記：「少年は麻酔無しの左脚切断手術に耐えた！　ボルネオ島で旧石器時代の左脚切断の外科手術が発見される」https://plaza.rakuten.co.jp/libpubli2/diary/202210120000/を参照）。

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