ブラジルの博物館に所属する古生物学者らが、２万５０００年前に生息していた小さな恐鳥類の証拠を発見した。直接に年代測定が行われた恐鳥類の化石では最も新しく、このグループ最後の生き残りが最終氷期の最も寒い時期ＬＧＭ（最終氷期極大期）まで生きていた新たな証拠がまた１つ加わった。論文は、２０２６年３月２６日付学術誌「Papers in Palaeontology」に発表された。
◎フック状の巨大な嘴と俊敏な脚
論文の筆頭著者で、ブラジルの教皇庁立ミナスジェライス・カトリック大学自然科学博物館と共同で研究を進める独立の古生物学者、ビクトル・ウーゴ・マシャード氏は博物館に収蔵されていたいわゆる「チキンドラムスティック」の化石を再調査し、小さな恐鳥類のものであることを発見した。
マシャード氏らはこの新種をエスチャトルニス・アテルラドーラ（Eschatornis aterradora）と名付けた。「最後の恐鳥類」という意味だ（図＝新たに発見された体重６キロほどのこの種は、南米の飛べない肉食鳥類が初期の人類と遭遇しえた時代まで生き残ったことを示唆している）。
マシャード氏は、この発見を、恐鳥類の小さな種が長期間にわたって生き残っていたことを示唆するもの、と重視する。
フック状の巨大な嘴と俊敏な脚を持っていた恐鳥類は、かつて南米のサバンナを支配していた。研究者たちは長年、恐鳥類の最大級の種が約２５８万年前の鮮新世末期に南米で絶滅し、より小型の種もその直後に絶滅したと考えていたが、今や通説を覆す証拠が見つかり始めているのだ。
◎究極の頂点捕食者
数百万年にわたり、恐鳥類は現在の南米を恐怖に陥れた。４３００万年前に登場した時は比較的小さな体だったが、長い年月をかけて巨大化し、最大で体高３メートル、体重３００キロを超える個体も現れ、シカのような草食動物を捕食していた（図＝大型種と小型種の比較；草食動物を襲うエスチャトルニスの想像図）。
鳥類ではあるものの、ほとんど飛べなかった。その代わりに、俊足を生かし、陸上で獲物を追いかけていた可能性が高い。フック状の重い嘴をおののように振りかざして獲物をたたきつぶし、巨大な足の爪で獲物を踏みつけたり蹴飛ばしたりしていた。
彼らは頂点捕食者として君臨していたのだ。大きさが異なる種が食物連鎖の上から下まで様々な動物を捕食し、（非鳥類型）恐竜絶滅後の世界を白亜紀のような世界に変えた。
恐鳥類は「鳥類における獣脚類の最後のあがき」だったとアメリカ、インディアナ大学の古生物学博士課程で恐鳥類を研究するトム・ラバージ氏は評価する。その特徴すべてが、究極の捕食者だったことを示唆している。
◎４０年前に発見されていた脛足根骨を再調査
新たな発見の発端は、マシャード氏の同僚であるカストール・カルテリ氏が１９８０年代に発見した骨の再分類だった。今回の研究にも参加したカルテリ氏は、ブラジル、バイーア州のトカ・ドス・オッソス洞窟（写真）で発掘調査を行い、多くの哺乳類の化石を含む大量の化石を発見した。
これらの化石に、鳥類の左の脛足根骨１点が含まれていた。いわゆるチキンドラムスティックに相当する部位の骨だ。２００８年、研究者たちはコンドルの一種のものだと報告し、その後、この骨は忘れ去られていた。
ところが２０２４年、マシャード氏がこの骨を再調査し始めたところ、「一見するとコンドルの骨に似ていた」ものの、恐鳥類の特徴に一致する点があることに気付いた（写真）。
この新種、エスチャトルニス・アテルラドーラは、かつての大型の恐鳥類ほど恐ろしくはなく、体重は推定６キロほどだった。研究チームは骨の放射性炭素年代測定を行い、骨の年代が約２万５０００年前だと突き止めた。
（この項、続く）
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