アズキは縄文時代に日本で栽培化され、それが稲作などと逆に中国大陸に渡った

　最中、ようかん、まんじゅう、今川焼き（写真）など和菓子に欠かせないアズキは、僕は大好きだ。
　この起源は、たぶん大陸の中国であり、弥生時代に稲などの農産物と共に日本列島に渡来したのだろう――こう、漠然と考えていた僕の目を啓かされたのは、昨年の秋、ある学界での発表を聴いた時だ。実はその数カ月前に科学誌に成果が発表されていたことは、後述する。

◎ヤブツルアズキが原種
　それによると、最新のゲノム解析などの研究によると、アズキの起源は縄文時代の日本である可能性が極めて高いという。もはや「常識」となっている、すべての文物は中国大陸からという考えは、ことアズキに関しては通用しそうもない。
　原種はヤブツルアズキだ（写真＝上から黄色い花を付けたヤブツルアズキ、莢が黒ずみ実が熟したヤブツルアズキ、ヤブツルアズキの種子）。ヤブツルアズキは、現代も山野に自生している。秋に採集すると、種子はアズキよりもずっと小さいけれどもちゃんと食べられるという。
　近年の発掘調査では、約６０００〜４０００年前（縄文時代中後期）に、中国に比べて日本でアズキ種子の大型化が進行していたことを示す結果が得られていて、アズキ栽培化の日本起源説が提唱されてきた。しかしアズキの栽培化が日本で行われたことの科学的証明は十分ではなかった。

◎栽培アズキは縄文後期に
　縄文人は、様々な食用植物を園耕栽培していたことは知られているが、アズキもその中に入っていて、次第に改良されて大粒のアズキが誕生したと考えるのは、無理のない推定だ。ゲノム研究を基にすると、１万年前頃の縄文早期初めにはヤブツルアズキの栽培を始めていたようだ。改良には、たっぷりと時間があった。
　そして栽培アズキは、遅なくとも縄文後期半ばの３５００年前までには、野生種から分かれて現在のような栽培アズキとなった。つまり３０００年前頃の縄文晩期末に北部九州への稲作の伝来による水田によるイネ栽培が始まった時よりおよそ５００年も古いことになる。
　そしてこの前後に、稲作と逆方向の流れとして、栽培アズキが朝鮮半島と中国大陸に渡った。

◎栽培アズキとヤブツルアズキの６９３系統の全ゲノム解析
　この革新的な推定の基になったのは、農業・食品産業技術総合研究機構（農研機構）と台湾大学の研究グループが、アメリカの科学誌『サイエンス』２０２５年５月２９日号に発表した成果だ。
　研究グループは、アジア各地から収集された栽培アズキとその祖先である野生種のヤブツルアズキ全６９３系統の全ゲノム解析を行った。一般に植物では、遺伝的多様性が高い地域が起源地であると考えられており、核ゲノムの解析結果では、中国の栽培アズキの方が日本の栽培アズキよりも多様性が高く、大陸起源説を支持するものだった。ところが母性遺伝する葉緑体ゲノムの解析結果は「中国の栽培アズキも日本のヤブツルアズキと同型で、中国のヤブツルアズキとは明確に異なる」ことを示された。これは、栽培アズキが日本で生まれた後に中国へ広がったことを支持する結果だった。

◎ヤブツルアズキがまず日本で栽培化され中国に渡って現地のヤブツルアズキと交雑
　上記の２つの説は、互いに食い違う。そこで食い違いを解決するために、研究グループはより詳細な核ゲノム配列の解析を行った。
　その結果、中国の栽培アズキに見られる高い多様性は、中国のヤブツルアズキとの交雑によってもたらされたことが推察された。すなわち日本でヤブツルアズキがまず栽培化され、その後に中国に渡って栽培され、現地のヤブツルアズキと交雑したことで多様な栽培アズキが成立した、と推定された。
　この研究成果は、近年の考古学研究の成果と合致するものとなったのだ。
　わずかではあっても、大陸から日本列島へというあらゆる文物と逆方向の流れがあったことは、もっと注目されていい。

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