自分の「におい」を捨ててまでしてアリと共生する昆虫の驚き

　アリのコロニーに生息する甲虫にとって、そこは楽園のように見えるかもしれない。無防備な卵や丸々と太った幼虫が「食べ放題」の状態にあるからだ。数十万匹ものアリが、捕食者や寄生虫を追い払うために常に待機しているにもかかわらず、だ。

◎共生が行き過ぎると宿主無しで生きられなくなる
　しかし、２０２６年２月５日付けの科学誌「Cell」（写真）に発表された新たな研究によって、これらの甲虫には１つだけ問題があることが明らかになった。もしアリのコロニーを離れれば、その甲虫は１日も経たずに死んでしまうのだ。
　昆虫の腸内に生息する細菌から植物の根に付く菌根菌に至るまで、共生は生命の樹のいたるところに存在する。アメリカ、カリフォルニア工科大学の進化生物学者で、論文の最終著者であるジョセフ・パーカー博士は、そう指摘する。
　だが一方で、共生は弱点にもなり得る。進化によって結びつきが進みすぎると、もはや宿主無しでは生きられなくなってしまうのだ。
　パーカー博士と同僚たちは、なぜそうなってしまうのかを解き明かしたいと考えた。そこで、ハネカクシの一種であるセプトビウス・ラティベントリス（Sceptobius lativentris）と、その宿主であるアリのベルベットツリーアント（Liometopum occidentale）との奇妙な関係を調査した。

◎においによるセキュリティーチェック
　アリのコロニーへの侵入における重要な課題、それは「においのコントロール」だ。
　同じコロニーのベルベットツリーアント同士が出会うと、触角を触れ合わせて、体表炭化水素（ＣＨＣ）という物質のにおいを感知して相手を識別する。パーカー博士によると、この行動は「アンテネーション（触角接触）」と呼ばれる。
　すべての昆虫はＣＨＣを生成する。ワックス状のこの物質は、昆虫が干からびるのを防ぐ乾燥防止剤としての役割を果たすからだ。
　はるか昔、アリは互いのＣＨＣプロファイル（ＣＨＣの組成パターン）を感知し、敵味方を見分ける能力を進化させた。つまりアリの中で暮らすハネカクシはすべて、まずこのＣＨＣによるセキュリティーチェックを通過しなければならない。

◎進化の過渡期の種も
　この仕組みをより深く理解するため、研究者たちはベルベットツリーアントと様々なレベルで共生関係にある３種のハネカクシのＣＨＣプロファイルを調査した。これら３種は遠縁で、それぞれ独自にアリを好む生活様式を進化させてきた。
　ハネカクシの一種であるプラティウサ・ソノマエ（Platyusa sonomae）は、アリと同じＣＨＣをある程度生成するが、それだけでは十分ではないようだ。
　だから、このハネカクシが、アリのコロニー内で完全に受け入れられることはありえない。パーカー博士によると、コロニーの周辺部で生活しており、進化の過渡期にあると考えられるという。
　同様に、ハネカクシの一種であるリオメトクセヌス・ニュートナルム（Liometoxenus newtonarum）の擬態も不完全だ。これはＣＨＣではない物質を生成し、アリをなだめて攻撃させないようにしていると見られる。そのため、プラティウサと同様、コロニー内部には棲まず、外でアリの成虫を捕食している。

◎アリのにおいを移し取りアリに偽装する甲虫
　しかし驚くべきは、セプトビウス・ラティベントリス（Sceptobius lativentris）だ。パーカー博士の研究により、この成虫はＣＨＣを生成する能力を完全に停止させていることが判明した。
　では、どうしているのか。嗅覚的な変装を完成させるため、セプトビウスはアリの体に這い上がり、「グルーミング」のような動作でアリのにおいを採取する。大顎でアリの触角をつかみ、脚でアリの体をこすってから、自分の体中にこすりつけるのだという（写真）。
　その結果得られたＣＨＣプロファイルは、アリのＣＨＣプロファイルと「完璧な鏡写し」だった。それを確認して、パーカー博士らは驚いた。「アリのＣＨＣプロファイルを手に入れ、アリの化学的な手がかりを自らの体に塗りたくり、仲間として受け入れられるようになるのだ。
　ひとたび適切なにおいをまとえば、セプトビウスは無敵になる。アリは彼らを攻撃しないばかりか、口移しでエサを与え、さらには幼虫や卵を食べられても攻撃することさえしなくなる。

◎欺きは「諸刃の剣」
　しかし、何事も良いことばかりとは限らない。この欺き工作には実は落とし穴がある。
　もし将来、ベルベットツリーアントとの関係を解消するような状況が有利になった場合、セプトビウスの成虫は再び自前のＣＨＣを生成し始めなければならない。そうなれば、偽装が露見し、即座に宿主の敵とみなされるだろう。
　かといって、ＣＨＣが無いままでアリがいなければ、セプトビウスは乾燥して死んでしまう。
　パーカー博士の実験により、盗んだアリのＣＨＣは通常２０時間以内で消失してしまい、絶えず補充し続けなければならないことが分かった。つまり、セプトビウスは「ＣＨＣ中毒」から抜け出せなくなっているのだ。
　この甲虫が宿主のアリから引き離されると生きられない理由について、ずっと不思議に思っていたと語るのは、アメリカ、セントラルフロリダ大学の行動生態学者で、『The Guests of Ants: How Myrmecophiles Interact with Their Hosts（アリの客たち：好蟻性生物はいかに宿主と交流するか）』の著者であるクリスティーナ・クワピッチ博士だ。
　エサをもらえないから、あるいは十分に食べていないからだとばかり思われたが、飢え死にするよりも干からびるまでの時間の方がはるかに早いのだ。

◎他種のアリにも近づき偽装しようと試みるか
　これはセプトビウスにとって進化の行き止まりのように思えるかもしれない。だが、パーカー博士の研究チームが、２０２５年１２月５日付けの生物科学誌『Current Biology』に発表した別の研究によると、セプトビウスは機会さえあれば、他種のアリにも近づき、グルーミングを試みることが分かった（少なくとも実験室内では）。
　もちろん、相手のアリはセプトビウスをバラバラにしようと襲い掛かる。しかし、少なくともセプトビウスが他種への擬態を試みる事実は、条件さえ整えば、異なる種類の共生関係を発展させる可能性があることを示唆している。
　パーカー博士らの研究チームは化学生態学的な視点、分子的な視点、そして行動学的な視点を統合した、とアリと共生するコオロギを専門とするクワピッチ博士は評価する。「あらゆる角度からこの問題に取り組み、非常に素晴らしく、説得力のあるストーリーになっているとする。

◎持続的な共生関係を築く要素
　今後、パーカー氏の研究室では、アリから身を守る戦略から、セプトビウスがどのようにしてアリと共生するように徐々に進化していったのかを解明したいと考えている。さらに、この共生関係がどのように安定したのかについても、解明すべき点が数多く残っている。
　とりわけ不思議なのは、なぜセプトビウスは宿主のコロニーを完全に乗っ取ってしまわないのか、という点だ。しかしもし完全に乗っ取れば、宿主のアリの社会は収奪に耐えきれずに崩壊してしまうかもしれない。
　この繊細なバランス関係こそが、長い進化の時間を経ても持続可能な共生関係を築く上で、中心的な要素なのかもしれない。

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昨年の今日の日記：「相次ぐ市街地にクマ出没、なぜ？　どうする？」https://plaza.rakuten.co.jp/libpubli2/diary/202511130000/