会津戦争と並行する形で慶応４年（１９６８年）５月〜８月にかけて越後で戦われた北越戦争は、押し寄せる西軍（新政府軍）の越後山道軍は、抵抗する長岡藩首席家老・河井継之助の率いる長岡藩、会津藩軍、桑名藩軍などの同盟軍と激しい戦闘を繰り広げた。後者の桑名藩雷神隊を率いていたのが、いずれ紹介したい立見鑑三郎だった。
◎同盟軍の殿を務めて兵や領民の避難を助ける
この河井継之助を補佐してよく戦ったのは、２３歳とまだ若い世襲家老職の山本帯刀だった（絵）。
彼は北越戦争では長岡藩の大隊長として出陣した。慶応４年（１８６８年）７月２９日の２度目の長岡城落城後、彼の率いる大隊は鞍掛峠で殿（しんがり）を務め、藩兵や長岡領民の会津領内への避難を助けた。このため、山本隊の会津領内入りは遅れ、その精鋭３小隊は長岡藩兵の主力と合流することができないまま、別動隊として会津若松城の防衛戦に参加した。８月２７日に鞍掛峠から柳津に退き、９月６日に高田村に陣を移した。
その２日後、会津隊とはぐれて孤立した山本隊は西軍に包囲されて宇都宮藩兵の軍に捕虜になる。敵の越後口軍監の尋問に、山本帯刀は毅然として対応、わるびれるところのない山本に感銘した軍監は恭順すれば助命すると誘うが、山本はこの甘言を断固として拒否して９月９日、斬首された。
死に際しては、少しも動ぜず、敵の宇都宮藩家老に所持金２００両を差し出し、戦死した長岡藩兵への供養を願い出たという。
◎河井継之助、屈辱の小千谷談判で奥羽列藩同盟の側に
なお山本と長岡城の２度目の落城まで行を共にしていた軍事総督の河井継之助（写真）は、敵の流れ弾に当たり、会津に護送される途中の８月１６日に没した。
河井は、長岡藩の藩主の全面的信頼をもとに藩の全権を掌握していたが、彼はそもそも会津藩など奥羽列藩同盟とは異なり、全面抗戦派ではなく、西軍と奥羽列藩同盟軍との間で中立を維持していた。
その彼が、やむなく奥羽列藩同盟と共に西軍に戦うことになったのは、長岡に近い小千谷での西軍との談判の不調があった。小千谷に出張った河井の自藩の中立論に対し、西軍軍監の土佐藩・岩村精一郎は何時間も待ちぼうけをくわせたあげく、やっと会談に臨むと最初から居丈高に接し、あまりの取り付く島のなさに最後は河井は席を立つ岩村の袴の裾をつかんで最後の嘆願を試みたとされる。当時、岩村はまだ２３歳の若造で、謙虚さを全く持ち合わせていなかった。
◎岩村の小千谷談判での失態は佐賀の乱でも
この小千谷談判の決裂を聞いた上官である西軍北越方面軍指揮官の山県有朋は、できれば長岡藩と事を構えたくなかったために、若い岩村の失態を難じたとされる。
ちなみにこの岩村精一郎は、明治７年（１８７４年）の佐賀の乱でも、明治政府から佐賀県権令に任命されて佐賀に赴任すると、彼の傲慢かつ不用意な言動で乱の引き金を引くことになった。
西軍、後の明治新政府には、本当に人材を欠いていたと言うしかない。
◎絶家の名家・山本家を再興した海軍軍人
さて、山本帯刀に戻ると、彼の死で男児がいなかったために、長岡藩で代々家老職を務めた由緒ある山本家は絶家となった。
山本の指揮下で１４歳で北越戦争に従軍した渡辺廉吉（下の写真の上）は、後、大学南校、開成学校を経て学界で名を成すにいたる。山本帯刀を慕っていた渡辺は、名家の山本家の断絶を憂え、大正５年（１９１６年に）山本家を再興させる。
この時に長岡士族・高野家から養子に入ったのが六男の五十六で、彼、山本五十六（下の写真の下＝右は海兵同期の堀悌吉）は後に連合艦隊司令長官として日米戦争を領導するに至るのである。
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