では岩に埋まっていた黒い骨は、何なのか？
◎武漢肺炎パンデミックの中、自宅でクリーニング作業
化石のワニに詳しいリオ氏は、それがすぐにワニの頭蓋だと気付いた。さらに、岩の中から骨格の一部も発掘した。彼らがそれまでに見たものよりもはるかに大きく、はるかに完全に近い状態だった。発見者イサシ博士にとって忘れられない発見だった。
調査に出ている間に、武漢肺炎（新型コロナ）のパンデミックが始まった。２０年３月２４日、調査は中断した。都市封鎖のなか、やっとの思いで化石をブエノスアイレスに運んだものの、博物館の研究室で作業する許可が下りなかったため、ノバス博士はイサシ博士に頭蓋が埋まった岩を自宅に持ち帰るよう頼んだ。
それから６カ月間、イサシ博士は精密な空気ハンマーを使って岩石を除去し、化石のクリーニング作業に専念した（写真）。何か新しいものを発見するたび、研究チームに知らせた。やがて、大きな黒く輝く歯が、口吻の下から現れた。
◎強力な顎で何を食べていたのか
頭蓋は４９センチと短く、口吻は幅広かった。一部の歯は５センチもあり、頭との比率では現生種や絶滅したワニに比べて大きい。頭蓋や下顎からは、強力な噛む力を生み出す筋肉が付いていたことが示唆される（想像図；写真＝復元骨格を見て意見を交わし合う研究者たち）。
こうした手がかりは、コステンスクスが超肉食性の頂点捕食者だったことを示していると研究者たちは指摘する。小型のアンキロサウルスやハドロサウルスといった鳥盤類のような、小型から中型の草食恐竜を食べていた可能性が高い。
全ての作業を終えると、コステンスクス・アトロックスの首、背中、腰の骨、肋骨、前肢の一部の骨が揃った。後肢と尾の大部分は欠けていた。前肢が現生のワニと比べて長かったことから、ほとんどの時間を水中で過ごすのでなく、四肢を直立させて陸上を歩いていたことが示唆される。
◎後肢が見つからないから陸棲とは言い切れないという反論も
しかし、研究チームの推定に賛同しない研究者もいる。アメリカ、ストーニーブルック大のエリック・ウィルバーグ博士は、コステンスクスが陸生だったかどうかの証拠は完全ではないと語る。骨盤を見ると、現生種のように後肢が横に広がっていた可能性があると言う。
ポル博士らも、前肢が長くなったのは移動のためというより、獲物を捕らえて引き裂くように適応したためという可能性もある点は認めている。後肢がないために、コステンスクスがどのように移動し、獲物を捕らえていたかを再現することは難しいのだ。
論文の著者らは、現生のワニを参考にコステンスクスの体の長さや重さを推定した。ブラジル、サンパウロ大学のペドロ・ゴドイ博士は、「実に見事な標本」と評価したうえで、現生のワニと絶滅した陸生ワニは体の比率が異なっていたかもしれない点も指摘している。
◎草食性までいた多様な古代ワニ
コステンスクスは７０００万年前の地層から見つかったが、彼らは大量絶滅により近い時代まで生きていたとポル博士は推定している。もしそうなら、コステンスクスは絶滅寸前まで驚くほど多様だった古代ワニをより良く知るためのヒントを与えてくれるはずだ。白亜紀やそれ以前には、植物食（草食）ワニや巨大肉食ワニ、アルマジロのようなヨロイを持つワニまでいたのだ。
これほどの多様性が現生のワニに見られないのは、隕石の衝突後も淡水の川や湖などは比較的ダメージが少なく、それらに適応した古代ワニが選択され、大量絶滅を生き延びたからだろうとポル博士は推測している。
白亜紀は「恐竜の時代」と言われるが、超肉食性のコステンスクスの発見は、恐竜だけが唯一の存在ではなかったということを改めて思い出させてくれる。
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