においの話

私の身内の嗅覚が鈍って病院に通いはじめた。年をとると目も耳も弱るけど、鼻もまた老いるものらしい。

数年前からどうもにおわないなと思ってはいたのだが、視覚や聴覚の異常と違って日常生活に大きな支障はない。そもそも、視覚や聴覚と違って、失っていることにさえ気づきにくい。それでも、臭いがわからないと味覚にも影響があるし、残りご飯などもまだ食えるのかどうか判別がむつかしい。やはり「具合が悪い」ということになった。

でも、予想通り、生活には大過ない病気であるだけに、特段よい治療法や器具が開発されているわけでもなく、気休めのような薬を渡されるだけである。どうも、他の五感と比較して、現代人にとって、嗅覚というものの意味は失われつつあるようである。

香害なんてものが社会問題化しているようだけど、今日では嗅覚はどちらかというと迷惑であるのかもしれない。というのは、嗅ぎたくもない臭いがあちらこちらから漂ってくる。しかも、その臭いにおいを消そうとやたらに香料を使うのであるが、それがまた臭いと感じる人も多い。いっそのこと嗅覚なんて失って、臭いのない世界に生きた方が気が楽だと感じる人もいるんじゃないだろか。

でも、進化を遂げた動物に嗅覚器官が備わっているということは、それが生きるために必要とされたものであったはずである。

まずは、危険を察知するための情報源として臭いが重要な役割を持っている。腐ったものを口に入れる前により分けるのはその一例だ。およそイヤな臭いとされる多くのものは、この有機物が分解する臭いである。その他、人体に害のあるものの多くが発する刺激臭がある。

イヤな臭いがイヤなのは、生命や健康に対する危険なものを含むものを判別する必要から出ている。もちろん、風呂に入らん人間はクサいが危険とはいえないのだが、これは有機物が腐敗する臭いをイヤな臭いと我々が捉えているため、同様の臭いを発する人をも嫌がるのである。

イヤな方の臭いはこれで大概説明できそうであるが、いわゆる「よい」臭い／香りの方の説明はちょいむつかしい。よい香りを持つ最たるものは花であり、実際多くの香料は花の香りを再現しようとしている。なぜ我々は花の臭いを「よい」と感じるのか。

ひとつの解釈は栄養素との関係である。花の蜜には糖分がある。蝶や蜂が食料を求めてが花に惹かれるように、人間もまた視覚と嗅覚を通じて花や惹かれる。花と食料というのは今日では繋がりにくいが、花があるところにはまた果実があるはずである。犬や猫なんかが花の香りをよいと感じているようには見えないが、蜜や果実を重要な食料とした人間にこの感覚が備わっていてもおかしくない。

花とは違う意味で「いい」臭いは食べ物の香りである。腹が減っていればうなぎ屋から漂う香りだけで飯が食えそうなどという。これはダイレクトに栄養素とつながっている。スパイスやハーブ類、お茶などはちょっとよい説明が浮かばないが、薬草などに含まれるビタミンやミネラル成分なんかと関係しているのか、そうでなければ本能ではなく学習により身につけた嗜好なのかなのかもしれない。

我々は自分たちの生命に資するものが発する臭いを「よい」香りとし、害になる恐れになるものを「イヤな」臭いとする。これは、勉強する手間を惜しんで今ここで私が考えたエセ科学なので、こだわる必要はない。しかし、以前の狩人の話で試みたように、嗅覚が生きるために重要な情報源の一つであったのは確かだと思う。それでは、視覚や聴覚におとらず生命維持に重要であった嗅覚の意味が今日では不明に帰してしまったのはなぜだろう。

まず、現代社会では、食料を探す手間が省かれている。ここが獣の通り道であるとか、こちらに行けば果実がなっていそうだとかいう情報は必要ではなくなっている。お店に行って積まれているものをカゴに入れればいいのであり、これは視覚だけで十分できる。臭いがわからなくても、食料が得られなくて野垂れ死ぬということはなくなったのだ。

もう一つの「イヤな」臭いの方は、現代でもまだ役に立つ。たとえ目に見えなくても、イヤな臭いがするところには危険があるかもしれないわけだから、回避したり原因を突き止めてイヤな臭いの元を絶つために嗅覚は貴重な情報を与えてくれる。

しかし、その機能の一部はやはり他の感覚によって奪われている。例えば、賞味期限とか消費期限と呼ばれるもの。自分で臭いをかいで傷んでいるかどうか確かめずとも、目で日付を確認すれば用は足りる。その他のイヤな臭いの元も、センサー付き警報器などによって代替可能である。

つまり、「よい」香りを趣味として楽しみたいと思う人、そして非常事態に備えて「イヤな」臭いも嗅ぎ分けられるようにしておきたいという人を除けば、現代社会においては嗅覚の意味はかなり縮小しているのである。

それでも過去の行きがかりから、我々の鼻はいろいろな臭気をとらえ続けているのであるが、我々の生きる環境がこれだけ劇的に変わった以上は、これが進化の終着点であると考える理由はない。

例えば、犬は人間以上に嗅覚に頼る動物とされるが、今日のようにに家の中で餌を与えられて、外敵から守られて飼われるようになると、嗅覚の必要は減じる。仮に突然変異で嗅覚を持たない犬が生まれても、生き残って子孫を増やすこともできる。犬は鼻が利く動物であるという常識が神話になる日も来るかもしれない。ひょっとすると既に犬の一部の鼻は相当鈍っているかもしれない。

人間の香害もこうした根本的な解決が期待できなくもないのである。それを進化と呼ぶのはやぶさかではないが、進化は必ずしも優勝劣敗とは同義とはいえないということを思い出させられる話ではある。