日本式英語教育の怪

　とうとう小学校で英語が教えられることになったらしい。教育熱心な親にとってはありがたい話なんだろうが、子供にとっては負担増であり、手ばなしで喜べない。どんなふうに教えようというのか詳細は知らんのだけども、今までうまく行ってない英語教育の期間を下に引き伸ばすだけとしたら、大して効果は上がらんのではと心配である。

　ところで、英語教育の年限延長は下だけではなく、上にも向かっている。自分が学生の頃は「国際化」というのが流行語で、それがなぜか英会話と結びつけられて、やたらに英語、英語とうるさかった。今日ではこれが「グローバル化」に入れ替わったが、「英語ができる＝グローバルである」という妙な公式を他ならぬ文科省あたりが音頭をとって振り廻している。本来、入試に英語の試験が課せられているからには、英語を読めることが大学進学の要件であるはずなのに、現実にはそうなっていない。それで、大学においてまた改めて英語教育が繰り返されるのである。

　以前、日本人と一緒に働いているアメリカ人の科学者に言われたことがある。言語を学ぶのは、その言語で書かれたものを読めるようになるためである。つまり、「読むために学ぶ（learn to read）」のは、「学ぶために読む（read to learn）」ことができるようになるためである。つまり、究極には「読む」が手段であり、「学ぶ」が目的である。そうであれば、言語自体の習得にかかる時間は短ければ短いほどよい。しかるに、日本語は習得するのに怖ろしく時間がかかる。いっそのこと英語を国語にしてしまえばよいんじゃないか。果して日本語で書かれるものが凡て英語に翻訳可能なのかどうか怪しいのだが、科学的知識に限っていえば確かにそうである。

　しかし、日本人が英語を学ぶ目的は、「学ぶために読む」ようになることではない。試験やら検定に合格するためである。だから変な語学の勉強法が平気な顔をしてまかり通っている。言葉なんていうのは、自分で使って覚えるのが自然であるのに、それを近道しようと単語帳みたいなものを作ってしまう。そんな死んだ言葉だけを暗記させられたんじゃ、試験場の外では使い物にならんし、第一面白くもなんともない。そして、試験が終わったら片っ端から忘れていく。

　本来、英語の試験は英語能力を計るものであるはずなのだが、現実には試験で高得点を取れる者が英語をうまく操れるわけではない。読めて、書けて、喋れる人が試験でよい成績が出ないとなれば、それは試験問題が悪いのであって、その人の英語が悪いんではない。その英語の試験で高得点を取るために、読んで、書いて、しゃべることを犠牲にするのは明らかに本末転倒である。学校受験や検定は英語を使う資格を与えるものではない。英語がすでに使える、つまり「学ぶために読む」ことができるという能力を証明するものであるべきである。

　それに比べれば、「英語を学ぶために英字新聞を読もう」なんてのは王道だと思われるのだが、よくよく考えてみるとやはりちょっと変だ。英字新聞が読めるのであれば、すでに「読むために学ぶ」という段階から、「学ぶために読む」という段階に移行できるはずだ。そうなれば、後は自分が学びたいものをどんどんと読んでいけばよいわけで、だらだらと前段階に止まっている理由がない。言葉というのは、そうやって使っていくうちに上達していくのであって、問題集を何冊解いても生きた言葉は身につかない。文法学者でもないかぎりは必要のない知識を詰め込まれたが故に、いざというときに言葉が口に出てこないのでは、何のための語学なのかよくわからない。

　自分の周囲にはそうやって外国語を学ぶ人が多かったように思うし、だから自分もまたそうやって外国語を学んできた。教科書や参考書なんてつまらんものはなるべく早く終わらせる。辞書引き引きでも読めるようになれば、日本語で難しい文章を読むのと何も変わらない。文法書や単語帳は棄てて、その言葉で書かれた文章をたくさん読み、また自分でも使ってみればよい（自分は翻訳することから入る）。そして、どうせ読むなら自分の興味が持てるものがよい。

　自分が思うに、日本人が語学下手なのは、その準備期間（＝読むために学ぶ期間）が長すぎるのである。半年程度で済ますべきことを何年も何年も繰り返しては忘れていく。まるで試験で及第点を取れるまでは英語を使う資格がないかのように。そして、「学ぶために読む」という段階は永遠に遠ざかっていく。ご丁寧にその準備期間を小学生まで引き下げたり、大学で続けよさせようとしたりしても、弊害の方が大きいに決まってる。

　そして、それは外国語に限った話じゃない。日本語も「読むために学ぶ」期間が長すぎる。というより、多くの人はそれだけで学校を去っていく。だから、「学ぶために読む」段階に決して到達しない。自分から言わせれば、英語教育の失敗も国語力の低下も、試験のために語学をやるという本末転倒から生じている悲喜劇である。さらに言わせてもらえば、これは語学に限った話でもない。すべての教科に共通である。

　丁稚教育も究極の目的は一人前の人間を育てることである。教育が終了した時点で商売道具が使える職人が出来上がっていなくては困る。そこに大人が気づかないうちに、丁稚奉公の期間ばかりを伸ばしてもらっても、却って自分にはまだ一人前の資格がないと萎縮した人ばかりが増える。こんな人たちが外国に行くと丁稚扱いを受ける。そうして、わが国にはそんな人ばかりが多く育っている。それが「国際化」とか「グローバル化」が叫ばれる理由ではなかったか。