バベルの塔

旧約聖書の「創世記」に出てくるバベルの塔。天までとどく塔をつくろうとする人間が神さまのお怒りを買ってしまう。当時、人間は同じ言語を話していたのであるが、この神の処罰により、お互いの言葉が通じないようになり、地球上のあちこちに分散させられてしまう。

異なる民族の発生を語っているような寓話であり、恐らく聖書に入れられる以前から各地に伝えられていた神話なのだと思う。

この間、言語とグローバリゼーションについて概説した論文を読んでいたら、実際の歴史も実はこのバベルの塔の神話に近いものがあるらしいと知って、驚いた。

異説はあるのだが、人類の祖先は１５万年前くらいにアフリカ南部に発生し、約１万年前までには南極大陸を除く全世界にまで広がったと言われている。いつ頃から人間が言語を話すようになったのかを突き止めるのは容易ではないのであるが、かつては人類共通の言語があった可能性がある。

その原始言語が果して今日はなされている言語の直接の祖先であるかどうかは怪しいのであるし、これだけ異なる多くの言語がかつては同じであったとは思えないのであるが、歴史的には比較的わずかな期間で言語というのは変化／分化していくものらしい。例えば、後にギリシャ語、ラテン語、ドイツ語、ケルト語、スラブ語、ペルシャ語と呼ばれるような言語の祖先は、わずか４〜５千年には同じ言語であったらしい。そう考えると、記録に残っていないだけで、大昔に人類共通の話し言葉があったかもしれないのであるし、少なくとも古代には言語の数はより少なかったとは言えそうである。

人類がかつては共通言語を喋っていたかもしれない間接的な証拠としては、世界各地には似たような民話とか神話がある（多分、バベルの塔もその一例）。民族的にも言語学的にもつながらない人々の間で、なぜか似たような伝承が伝えられているのである。同じような話がたまたま各地で生まれたとは考えにくいし、異文化交流というのは我々が意識する以上に広範囲にわたって行われてきたにしては、記録が残っていない。そうなると、実は世界各地に拡散した民話とか神話というのは、かつて人類共通であった文化（恐らく信仰生活）の断片であるという類推も可能なわけである。

人類は家族や小さな狩猟採集グループから始まって、今日では国民国家を形成するような民族に直線的に発展してきたというイメージがあるのだが、言語史上はそれは誤りらしい。むしろ、人類の歴史というのは言語が細分化されていく過程であるらしい。つまり、元は同じ言語であったものが別々の言語に別れていき、人類の言語は次第に数を増してきたというのである。

言語が細分化する理由はいろいろあるのだろうけど、一つは環境の変化がある。別の土地に移民した人々が、その土地や気候に適応した暮らしの中で新しい語彙を発達させる。はじめのうちは、出身地の記憶も伝承の形で残っているのであろうが、二代、三代と経るうちにその現実的なつながりの記憶が失われ、歴史は伝説に埋もれてしまう。気がつくと、互いに全く通じない言語を喋り、違う神を祀り、違うもの食い、違う酒を飲み、異なるブツを吸っているような人たちになってくる。そうなると、全くの「他者」にしか見えなくなるわけだ。

人類がアフリカ南部から全世界に拡散した１０万年くらいの間に、こうした過程が何度も繰り返された結果、今日のように異なる言葉を喋る民族が出来上がったのかもしれない。

この細分化、差別化の傾向が覆されるのは、実に２０世紀初頭からで、その頃から言語の数というのは増加から減少に転じる（どうやって数えたのかわからないのだけど）。なぜ減少するかというと、異なる民族の間での交流が増大して、「小さい」「弱い」民族の文化が「大きい」「強い」民族のそれに吸収されてしまうようになるからだ。

もっと具体的に言えば、国民国家の登場、そしてナショナリズム、義務教育、マスメディアの普及などである。日本でもアイヌや琉球の言語、そして地方の「方言」が失われたか失われつつある。ナショナリズムと帝国主義は相反するものに見えるけど、言語統一という点では、同じような作用をもった。日本は失敗したけど、スペイン、英国、フランスの帝国主義は自分たちの言語をヨーロッパの外に移植することにそれなりに成功したわけだ。

共通の祖先を持つ人類が分化／差別化してきたのが人類の歴史の大半だとすると、コミュニケーション技術の進歩のおかげで、１００年ほど前から人類史に革命的な転換が起こったことになる。地理的に拡散する過程で共通の祖先を忘れて異なる言語を喋るようになった人類が、ふたたび顔を合わすようになり、互いにコミュニケーションを行う必要に迫られているのである。

でも、果してバベルの塔のせいで人類が受けたとされる罰を、今我々が新しい技術で乗り越えようとしているのかどうかは定かではない。コミュニケーション技術の発達は、必ずしも異文化間の相互理解を容易にするわけではない。むしろ、異なる言語を喋る人たちの間の摩擦を高めたりするわけだ。

それにしても、国史から見るのと、人類史から見るのでは、同じ歴史を語っていても違って見える（かなり怪しい人類史なので眉唾ものだけど）。各国の国民教育では、国史は学校でいやというほど教えられるのに対して人類史はオマケっぽいのだけど、逆にした方がよいような気もする。かつては国史も分化／個別化した歴史をちょっと無理矢理に統一する機能をもったのだけど、今は逆の機能を果たすようになっているのだな。