がんばれワクイくん

一昨日の東京は集中豪雨。そんな日が中日ドラゴンズ好きのクライアントとの年に一度のプロ野球観戦日でした。接待なので神宮球場のジャックロードシート(テーブル付きボックスシート)を確保して万全の準備をしていました。ところがあの大雨･･･

神宮球場は試合開始直前まで中止判断を下さないためオフィスで待機。すると16時半にはあの豪雨が上がり雲の流れも急速に変化。「これは試合やるな」と判断し、交通機関が乱れる中をタクシーで球場へ直行。なんとか試合開始に間に合いました。

先発はヤクルト･吉村貢司郎、中日･涌井秀章。涌井のドラゴンズ移籍後の登板を生で観るのは初めてです。若手時代の涌井は正直好きではありませんでした。2004年ドラフト１位で西武ライオンズに入団。透かしたイケメンで「お前は福山雅治か」とツッコミたくなる風貌(笑)　プロ初勝利は交流戦でのヤクルトでした。２年目からは名実ともにライオンズのエースに成長し、WBCサムライジャパンにも参加。2009年には同期のダルビッシュ有を抑えて沢村賞を獲得。ゴールデングラブ賞の常連でもありました。一方でその好成績ゆえに契約更改では度々揉めて、日本野球機構での調停にまで発展したことも。当時はそれで悪役扱いもされましたが、自分はこの頃から涌井に好感を持つようになりました。実績を積み上げ、正当な報酬を求める姿勢は当然のことです。

その後、ＦＡ権を取得して千葉ロッテに移籍。孤高のイメージが更に定着しますが、実は人情深い性格。仲間の引退式で号泣する姿や「ONE PIECE」が大好きなツンデレキャラというのが徐々に露呈。押切もえちゃんと結婚するきっかけとも言える始球式のイベントで、彼女をスマホでバシバシ撮影していた姿はロッテファン界隈では語り草です。現在は２児の父となりダークなイメージはかなり払拭され、バラエティ番組にも口下手なポーカーフェイスキャラで出演。しかし成績は徐々に下がり始めます。

2016年の10勝を最後に2桁勝利に届かず負け数が勝ちを上回るようになります。金銭トレードで楽天イーグルスへ移籍した１年目、先発に拘る涌井は４年ぶりに11勝をあげて見事に復活。球種も増えてベテランらしいテクニックで投げる選手に変化。若手時代から人一倍の走り込みで基礎体力を維持してきた背景などが周囲から語られるようにもなります。2022年に阿部寿樹との交換トレードで４球団目の中日ドラゴンズへ移籍。彼も年齢との闘いを迎える世代となり、毎試合毎試合を満身創痍で挑む姿がマウンドから伝わります。しかしながら涌井が投げると、何故か打てないドラゴンズ打線が本当に歯痒くて･･･

この日の試合は中日が先制。個人的イチ推しの田中幹也くんが初回から元気いっぱいにチャンスメイク。岡林との1,2番タッグは、阪神の近本,中野に引けを取らない最強コンビです。涌井の先発試合で初回から2得点なんて本当に珍しい。小雨降る神宮のマウンドで、３回まで１安打無失点と好投。しかし４回に不運が待っていました。

チェイビスと田中幹也の連続エラーでランナーが溜まり、リズムを崩した涌井は四球を連発。満塁から太田賢吾にタイムリーを浴びます。５回も制球が乱れ、マウンドを気にする仕草や審判へのボール交換要求が目立ち、メンタル的に追い詰められている様子が判ります。誰も声をかけに行かない中日内野陣にも疑問を感じますが、こういう時に涌井のポーカーフェイスは仇になりますね。４番の村上に死球を与えた時点で交代すべきでした。

あと1アウトで６月以来の勝利投手権利だったため、井上監督も温情を見せたのでしょう。毎回まずまずの投球をしているのに勝ち星に恵まれない涌井への配慮だったと思います。でも客席から見ても限界は明らかでした。オスナに本塁打寸前の大ファウルを２本も打たれた後、まさかの３度目の打ち直しで逆転満塁ホームラン。これが決勝点となり、万事休です。交代を告げられた涌井の背中が痛々しく映りました。

36歳の田中将大が日米通算200勝に王手。45歳の石川雅規が188勝、40歳の岸孝之が170勝。そこに続くのが39歳の涌井秀章166勝、37歳の前田健太165勝(日米通算)。涌井と同期のダルビッシュ有はすでに200勝(日米通算)を達成済みです。１勝の重みがどっしり伝わるベテラン投手たちの登板には、自然と応援の熱が入ります。