ネッシー伝説に終止符、大型のウナギの可能性と環境ＤＮＡで証明

　外電が「ネッシー」は存在しなかった、と報じている。イギリス北部スコットランドのネス湖（写真＝ネス湖と中世の古城アーカート城）で目撃情報が相次ぎ、２０世紀最大の謎の１つとされていたネッシーだが、国際的な科学者チームが５日、「正体はおそらく巨大なウナギだ」と発表したのだ。

◎湖水の環境ＤＮＡの調査・分析で「ウナギ」
　ネッシーの存在を示す科学的な証拠は「全く見つからなかった」という。
　調査はニュージーランド・オタゴ大学のニール・ゲメル教授らのチームが実施。ネス湖の約２５０カ所でサンプルを採取し、水中に存在する膨大な量の環境ＤＮＡ（生物由来のＤＮＡ）を調査・分析していた。
　ゲメル教授は５日の記者会見で「大量のウナギのＤＮＡを発見した」と説明。「ウナギが通常よりも極端に大きく成長する可能性もある」と指摘した。ネッシー伝説は、それを見誤ったものだというわけだ。
　なお特定されたＤＮＡは、魚類１１種、両生類３種、鳥類２２種、哺乳類１９種だったが、特にウナギのＤＮＡが多く検出された（写真＝ゲメル教授の報告書）。

◎首長竜など荒唐無稽もいいところ
　有名な首長竜を思わせる写真は、すでに捏造と分かっている（写真）。
　ゲメル教授にはお疲れ様だが、生物学を多少とも学んだ者にはネッシーなど存在しないことは既定事実だった。年に数十万人訪れる観光客誘致のために、ネッシー伝説は地元ではありがたかったろうが、これで「夢」は絶たれたことになる。
　ネッシーの「あり得ない」最大の根拠は、その遺体も骨も見つかっていないことだ。
　そしてそれと関連するが、白亜期末に絶滅したはずの首長竜プレシオサウルスという説など、荒唐無稽もいいところだ。

◎氷床に覆われた中でどうやって生存？
　６６００万年前の白亜期末から、そんな超長期間、どうやって狭いネス湖で遺伝子を伝えられたのか。生物学の常識に照らせば、それほど長期に絶滅せずに種を維持し続けるには、少なくとも数百個体もの個体群数が必要だ。
　それほど生存しているのなら、遺体くらい見つかってもよさそうなものだ。
　またネス湖のあるスコットランドのハイランド地方は、先の氷河期にはヨーロッパを覆い尽くした氷床に覆われていた。氷床の下で、ネッシーはどうやって生存できたのか。
　しかも氷床に覆われたのは、１回限りではない。約８万年周期で地球を襲った氷河期をずっと生き延びられた奇跡など、あり得ない。

◎貧栄養湖のネス湖に大型脊椎動物を養える栄養は無い
　さらにネス湖は、栄養分の少ない貧栄養湖である。首長竜などのような大型脊椎動物を養える食物などない。
　だからゲメル教授の結論は、当たり前のことを科学的に確認したに過ぎない。
　それでも環境ＤＮＡの意義を認識させたことには意味があるだろう。
　またニュージーランド、オタゴ大学のあるダニーデン市は、スコットランドからの移民によって創建された街だ。ゲメル教授の祖先も、スコットランド出身者なのだろう。
　すると父祖の地の謎の解明は、１つの義務と考えたのかもしれない。
　ともあれＵＦＯなどと並ぶトンデモ説が一蹴されたのは、科学的に良いことである。

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