「宇宙開発国」半世紀、初の人工衛星「おおすみ」打ち上げは５０年前

　９日、政府の情報収集衛星を載せたＨ２Ａ４１号の打ち上げに成功した。衛星は軌道に乗った（写真）。これでＨ２Ａロケットは、４３回連続して成功したことになる。
　また今年の年末に、小惑星「リュウグウ」の探査を果たした「はやぶさ２」が地球帰還を果たす。リュウグウに接近し、成功裏に着陸し、表面の狙った個所に人工クレーターをつくり、再着地して地球への軌道をたどる。

◎世界で４番目
　こうした精密誘導技術は、日本が宇宙開発国になってから半世紀で到達した。
　日本が最初に宇宙開発国になったのは、１９７０年２月１１日の人工衛星「おおすみ」（写真）の打ち上げ成功、でであった。
　１９５７年のソ連のスプートニク打ち上げに遅れること１３年で、ソ連、アメリカ、フランスに次ぐ、４番目の人工衛星打ち上げ国＝宇宙開発国になった。この時、先を行くアメリカは巨大なサターンロケットにアポロ宇宙船を載せ、飛行士を月に送っていた。
　それに比べれば、実に細やかなものだった。

◎４回失敗、通信は１５時間のみ、重さはたった２３．８キロ
　また「おおすみ」は打ち上げ成功まで、４回も失敗しているし、ぶじ衛星軌道に乗せても通信も１５時間ほどで途絶した。成功したと言っても、軌道は当初計画と違った離心率の大きな長楕円軌道となり、設計上のミスから電池損耗が予定より早く進んだのだ。
　今の水準で言えば、全長約１メートル、重さは２３．８キロのおもちゃに近い衛星だった。
　Ｈ２Ａ機の４３回成功や「はやぶさ２」の大活躍などを思えば、僅か半世紀前とはいえ、昔日の感が深い。
　そんなわけで、「おおすみ」の電波運用は早々と打ち切られたが、その後も光学観測により存在が確認されていた。

◎ただ１カ国、純粋民間衛星
　もし「おおすみ」が誇れるとしたら、それまでの先輩国家の人工衛星が軍事用のミサイルの転用であったのに対し、「おおすみ」は一切の軍事転用もなく、純粋に衛星打ち上げだけの科学技術で人工衛星となったことだ。
　この伝統は、その後の「はやぶさ」と「はやぶさ２」で受け継がれている。
　なお「おおすみ」の名称は、もちろん打ち上げ基地があった大隅半島に由来する。

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