前門の虎、後門の狼か……泣きたいの通り越して、笑っちゃうよ。
州都・クンドゥズに到着してタラップを降りた瞬間、握手を求めて来た男がヘクマティアル将軍であった。細身の初老で、口髭や髪の毛が真っ白なのが特徴的だ。ヘクマティアル軍の制服も真っ白なので、変な統一感ある印象を受けた。
手の甲へ受けたベーゼを後手で吹きながら、ライラ王女が鷹揚に構える。
「出迎えご苦労。して…そなたの後ろに控えておるのがキュベレイ中佐であるかな？」
ひょいと大袈裟に後ろを覗く素振りを見せると、その人物が屹度睨んだ。
戦闘服に黒のスパッツ、黒い頭巾が長い髪を隠しているが、それでも見事な緑髪が溢れてしまっている。口の周りは黒のレースで覆っているのは寡婦の証。
細身なのに、とても頑丈な雰囲気を纏っている女性、キュベレイ・ドゥンその人であった。
「王女に具申したき点が有ります。この者は信用なりません！」
挨拶など無視しての第一声がソレであった。指さされたヘクマティアル将軍が「ほぅ？」と不敵な笑みを浮かべる。
「まあまあ、取り敢えず司令部の作戦会議室に行ってから、話し合いませんか？」
三すくみでにらみ合いの様になってしまったので、ノラが場を和ませようと提案を持ちかけるも、「軟弱者！！」と罵声を受けてしまった。
「貴様、陛下の近侍でありながら不慮の事態の予測が付かぬのか！ コイツの敷地に入ったら最後、何処で毒を仕込まれるか分かりませぬ。一切口にしてはなりませぬぞ！」
「冗談が過ぎますな…！」
ギリギリ睨むキュベレイと、ますます昏い笑みを湛えるヘクマティアル。前門の虎後門の狼とはこのことか。
「まあ、そうも言ってはおられぬじゃろう。まさか初日から毒を盛る訳にもいかんよな？」
ライラ王女がニッコリと将軍に笑みを向けると、「フフフ…」と謎の笑みを浮かべるヘクマティアル。
「王女がそういうのでしたら、これ以上は越権ですのでのにも言う事はありませぬ。しかし、我々シヴァス隊は州都近辺で野営を行いますので、これにて失礼します」
そうしてキッカリとした敬礼をして、颯爽と退去していく。
「いや…部隊間での連携とかどうすればいいんですか？」
慌ててノラが引き止めると、一瞥して「連絡将校を派遣する。ソレで問題ないだろう」
と言ってさっさと居なくなってしまった。
「…将軍、わらわが来る前になにか一悶着でもあったのかな？」
「いいえ、着任と同時にあの感じでしたよ」
そうして、フフフ…とお互い意味深な笑みを浮かべる両者。見ているコッチの胃が痛くなってくるので困る。
「それでは案内しますよ、“ハイランドのお嬢さん”」
ハイランド…大陸側に住む者達にとってのパンジールウルケーを揶揄する言葉だ。小馬鹿にした意味合いも持つ。それを敢えてぶつけてくるこのオッサン…やはりキュベレイとも何かあった事を言下に含ませて挑発しているという事か。
だが聞かなかったのか、それとも流したのか、意に返さず王女が身震い一つで振り払う。
「フフーフ、いい加減外に居過ぎて寒くなってきたわ。暖房は効かせてあるんじゃろうな？」
腹芸というか、腹の探り合いというか…これからこういった事にも慣れて行かねばならないのか…そう思ってノラはまたもや深くて長い溜息を付いたのだった。
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