「サンダリエ将軍、一体なぜこんな無謀な作戦を敢行したのですか！？」
部屋に入ったノラの開口一番がコレだった。
「貴様、将軍に対し無礼だぞ！」
息巻く副官を制したのは、当の将軍。
「いや、よい。良いのだ。英雄（カーラマン）のいう事も尤もである」
そうしてまた窓の外を見やった。
「見えるか、カーラマン。信じられるか？」
唐突な問いに戸惑いを憶えるノラ。
「な、何がです？」
「この聖都Ａ→Ｈ（アルトゥーフーン）はザヒル・シャー一世統治の頃は、花と木々にあふれた、大ユピタル一の楽園だと言われていたのだ」
目を閉じて、その瞼の裏にかつての栄光の幻想を見ている将軍。サンダリエ将軍はこの星では稀有な、生き証人なのか。
「それがどうだ、今では瓦礫と廃墟で出来たスラムになってしまった！」
カッと目を見開き、怒りを露わにする。
「人民は日々の暮らしに困り、『アトゥンの火』の暴政に怯える毎日だ。子供達にはなんの希望も無い。君らも来る途中でたくさん見ただろう、戦火に逃げ惑う彼ら無辜の民を！」
気圧されぬ様、息を大きく吸って冷静に努め、相手を見据えるノラ。
「将軍……お言葉ですが、戦争は一勢力だけでは起きません。敵対する者が生じて初めて戦闘が起こるのです。この一因に我々『北部同盟』も無関係ではありません。第一『ムジャヒディンの争い』を起こして聖都をメチャメチャにしたのは、サンダリエ将軍…貴方もその一人なんですよ」
「もちろんそうだ。だが、シーラーズに居ると渇望の声が日々大きくなるのが、嫌でも耳に入ってくるのだ。『パンジール・ウルケーが聖都を開放するのはいつなのか』とね。その希望である師団旗を、絶望が覆い尽くす前に見せたかったのだよ！」
「ですが、バルジによってシーラーズ隊は包囲殲滅の危機にあります。そのためにシーラーズ隊の若い兵士達をも巻き込んで…このあと来る貴方達の負けっぷりを見たら、一瞬の希望を見せた後に、より大きな絶望が来るのは必然です！ 上げて落とされたら、市民はそれこそもう立ち上がれないのではないですか？」
大きな目でノラをぐっと睨む将軍。ココで目を逸らしたら負けだ、ノラも背中に冷や汗を感じながらグッと堪える。
「……そうか、私は間違えていたのだな」
フッと力なく項垂れたのは、サンダリエ将軍の方だった。
「師団旗はお返ししよう。我が軍も解体して、パンジール・ウルケーに合体する事にする…尤も、ココで全滅しなければの話だがな」
副官に指示して師団旗を下す様に伝えると、サンダリエ将軍は寂しく笑った。
何か言おうとしたが、何を言ってもおためごかしに思えて、口を噤むノラ。
「我が軍は解体するが、聖都からの撤退戦を指示する者が必要だ。それに……ここで生き残ってしまっては、若くして命を散らしてしまった兵士に申し訳が立たん」
デカと師団旗を畳んでいたノラが何か言いかけようとするのを、デカが押し留める。
確かに、この作戦のケツを誰かが拭かなければならない。そしてその役目は誰がどう考えても、サンダリエ将軍である。
何も声をかけるべきではない。
ただ、黙って最敬礼をし、部屋を後にした。
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