暁闇の鎮花祭コミュの暁闇の鎮花祭21

第十八章；懺想の雪月夜2

その時代には、まだ何も知らなかった私が、いた――。


「咲久夜様、あちらの桜が満開になりました。見に行きましょう。」
トテトテ、と幼児特有の危ない足取りで、それでも一心に走り寄ってきた少女に、咲久夜は足を止め、微笑んだ。
「ごめんなさい、爛火。今から姉様のところにお見舞いに行くのよ。また、明日にしてもいい?」
そのままでは目線が合わない。咲久夜が、腰を落とし、爛火と目線を合わせて、尋ねる。
「巌永姫様のところに・・?」
爛火の目が束の間、宙を泳いだ。咲久夜の姉、巌永の顔を思い浮かべるために。
世の人は口さがなく、巌永は稀代の醜女だ、などというが、実はその噂が全くの偽りであることを、爛火はよく知っていた。巌永にも何度となく、咲久夜と共に会っている。
さすがに、稀代の美姫と名高い咲久夜の姉だけあって、その容姿は、まだ女児である爛火が見ても惚れ惚れするほどに美しいものであった。
故に、決して世の人のいうところの、面貌が恐ろしくて巌永に会うのを躊躇った、わけでは決して無い。

ただ巌永は、人当たりのよい咲久夜とは違い、深沈とした思慮深さと、威厳のようなものが、その人目を引かずには置かないような容姿の裏から、滲み出てくるようであった。そしてそれらは、俗に言うところの近寄りがたい、厳しそうな怖い人、という印象を、まだ幼い少女に齎した。

さらに巌永は、その名に反して体が弱い。その名も、そもそもは生来、体が弱かった巌永を案じて両親が考えに考えてつけた、言霊に守られた名前なのだ。
『磐』 の如く強靭で、命が『永く』あれ。
子供心にも、病気がち、という言葉の意味くらいは分かる。しかし、どう接していいか、が分からない。ともすると腫れ物を触るような態度になってしまう。
しかし、そういう態度が、如何に巌永の心を苦しめるかは、他ならぬ爛火自身が一番よく知っていた。
だからこそ、爛火は二の足を踏んだのである。


咲久夜は爛火の沈黙をどう解したものか、微かに困惑した表情を浮かべると、
そのまま立ち上がり、そして言った。
「はやく、爛火も姉様になれて、私の姉様を、『姉様』って呼んであげて頂戴ね。」
そっと、爛火の頭を撫でると、咲久夜は一度だけ、後ろの爛火を振り返り、巌永の住いへといってしまった。


この頃には、そう、まだ日本神魔とか、古代日本神魔とかいった区別は無く、ただ皆、同じ国土に暮らす、仲間としか思っていなかった・・。



何かしらの天変地異を受けたわけでもなく、表面上はたいした何かがあったわけではないが、世界は突然に大きく変わる。
世界は突然に、二つの色に分けられてしまったのだ。
日本神魔と古代日本神魔。

この国に、ずっと住んでいたもの達が古代日本神魔で、この国に後から移り住んできたものたちが、日本神魔。
頭が痛くなりそうな区分である。
少なくとも当時の爛火は、その程度にしか考えなかった。
まだ、世の中は平和であったのだ。そんなことを考えずとも、生きていかれるほどに。



爛火は、父の代に中国から渡ってきた神魔だった。よってこの国では新参者、ということになる。対して、咲久夜たちは生粋のこの国の住人達であった。


この時の爛火はまだ幼く、どうしていきなり国を離れなければならないのか、など知る由も無かったが、いずれはまたこの故国;中国に帰ってくるという父の言葉を信じ、とりあえず、父母に言われるまま、この『葦原の中津国』と呼ばれていた見知らぬ土地へと移ってきた。

爛火は、知らない。
父が、いずれ母国である中国に帰還することを切望し、それゆえに中国に残った親族と交信を絶やさなかったことを。戦いを避けて他国に移ったものの、心は常に、近い将来には必ず帝王になる、と囁かれていた主君、蚩尤と共にあった。そして蚩尤が天下を握った暁には、当然世の全ての戦いはなくなり、平和となる。そこで、その平和となった母国の大地で暮らすことを、爛火の父は夢見ていた。

しかし、結果は全てを裏切った。
蚩尤は最後の戦いで、唯一の対手であった黄帝に破れたのだ。そして蚩尤は殺された。
この訃報を、爛火の父は命辛々葦原の中津国に逃げてきた親族から聞かされた。
さらに、晴れて帝王となった黄帝が、蚩尤に与していた者達を執拗に探し始めたことも。
多くの蚩尤に与していた有力者が、大陸から逃げ出した。

爛火は未だ知らなかった。
この蚩尤と黄帝の帝座を巡る戦いが、そしてその結果国を追われた者たちが、やがてこの国に新しい戦乱を齎すことを。
そしてその運命の渦中に、他ならぬ爛火と咲久夜たちを巻き込むことを。

爛火の父は、この話を聞いた後、間もなく儚くなった。