暁闇の鎮花祭コミュの暁闇の鎮花祭 ２０

第十七章；懺想の雪月夜 1


韻々と響く琴の音が、第二層で昼寝を決め込んでいた一狼の耳に届いた。物悲しげに響く旋律は、引き手の心をよく反映している。
まこと、楽の音は、弾き手の心の鏡である。
「爛火――。」
一狼は、聞こえないとは知りつつも、ただ、そっと呟いた。
「泣くなよ・・。」
一狼の言葉は、しかし誰の耳に触れることも無く、大気中を漂う琴の音にかき消されていった。



突然生じた気配に、一狼は身を硬くした。咄嗟に頭に思い描いたのは、あの咲久夜という神魔。
一狼は、逡巡した。
あの咲久夜をこの二層から出して以来、爛火は、文を一通、三層に届けるように一狼に命じてからこの方、自室に篭ったまま、先のように琴をかき鳴らしてばかりいる。
今まで一狼は、あの爛火がこのような態度を取るところを、それこそ半身とも頼んだ葵を、西洋神魔との戦いの最中で失ったときでさえ、見たことは無かった。
それだけに、あの咲久夜との遭遇が、爛火に対して、いかに大きな心理的打撃を与えたかを伺わせた。



一狼は近づいてくる気配にじっと意識を研ぎ澄ませる。相手の力量が、徐々にその接近と共にはっきりと一狼にも感じ取れる。
相当、強い。
一狼は、ともすると震えだしそうになる足を叱咤し、無謀とは知りつつも、近づいてくるその気配との戦いに備えて身構えた。




爛火は、琴を止めた。
気配が、二層に入り込んだのにはすでに気がついていた。そしてその気配の主が、少なくともあの咲久夜ではないことにも。安堵と、微かな失望が爛火の心を波立たせる。

咲久夜との邂逅に耐え切れず、今、こうして部屋に篭っている。叶うならば二度と、咲久夜の封印には立ち会いたくない。否、二度目の封印など、無い。
咲久夜を待っているのは、滅消のみである。それは彼女が赦されざる血脈の一人であるが故。
仮に、咲久夜が生き延びる可能性があるとするならば、それは今の日本神魔界の滅亡を意味していた。正確には、今の日本神魔界を構成している『日本神魔』の消滅・・。そして消された覇者、古代日本神魔の復権。
爛火は、二層を預かる監視者として、そして『日本神魔』の一人として、咲久夜と戦わなければならない。
しかし――、こうして篭っている間にも、全ての決着がついてくれれば、と爛火は願ってもいた。どちらが勝っても構わない、と。
諦めとは違う、淡い希望に縋りながら、信じてもいない運命を試すようなことばかり考えている。
たとえば、咲久夜が日本神魔側として戦う――。
僅かとはいえ、爛火は気配を察した瞬間、その可能性を考えてしまった。
しかし当然とはいえ、気配の主は咲久夜ではなかった。
そしてこれまたある意味、至極当然の来訪者に、爛火は静かに覚悟を決めた。


縺れがちな足音が、一路、爛火を目指して近づいてくる。
来訪者の名を告げに来た、一狼であることが爛火には分かった。そして、来訪者が誰であるか、も。
「一狼。今、参りまする、と伝えよ。」
「爛火っ!!、三層が、冷羽が――。」
爛火と一狼の声は、ほぼ同時であった。




「突然の訪問、お許し下さいましね。爛火殿。」
「こちらこそ、出迎えにもあがらず、申し訳ありませぬ。冷羽様」
冷羽は視線を庭から、目の前で端然と正座する爛火へと移した。
「妾が、かくのごとく突然に二層に来た理由を、先にお話しなければなりません。爛火殿は、妾より以前からこの神魔界にて監視者を勤められ、また妾よりも、歴史等にお詳しいと、実は妾の母君にして先代よりも承っておりました。
妾は、このように三層の支配などを任されてはおりますが、お恥ずかしいことながら、不案内なことが多く、特にこの度の事態には難渋しておりまする。
先の報告に頂いた文について、些か見知らぬ言葉などを見つけましたゆえ、是非、爛火殿にご教授頂けたらと突然に伺った次第です。」
爛火は、冷羽の言葉をじっと畳の目を数えながら聞いた。

さっと、風が、爛火と冷羽の間を駆け抜けていった。桜の花弁に似た雪片が、爛火の手のひらに乗った。
冷羽の、影響であろうか・・。
外にはちらりほらりと、少し早い雪が、まるで、あの全ての始まりを告げた桜の花弁のように、降り注いでいた。

爛火が、口を開く。
「私の、知っている限りの昔話を、致しましょう。それがきっと、冷羽様のお尋ねになろうとしていることの、答えになることでしょうから。」



桜が狂い咲いた年、世の中は大いに乱れるという・・。
だから人は、『鎮花祭』を行う。
桜を、鎮めるために。