チバのアパートの窓からは、灰色の空が見えた。
ユーチューブを開いた。
元旦なのにやっているＶチューバーのライブをクリックした。
ゴミが散らばっているデスクの上の２７インチモニターにどこかで見たことのあるアニメの《ヒロイン》ような彼女現れた。
俺は冷蔵庫から缶ビールを取り出すとプルトップを引いた。
缶から直接飲むビールは炭酸がきつく、ゲップがすぐに出た。
ライブの同接の数は一桁だ。
見るも無惨な状態だ。
話は何を言っているのかよくわからず、面白くない。
彼女が何を目的に元旦からこんなことをしているのかわからない。
だが、声は合成ではなく地声のようで、その声からは本物の女だとわかる。
メタバースとやらが最近また話題になっているようだが、男がアバターを着ると７割は女性の姿になりたがるという。マイナーなＶチューバーの大半はネカマのたぐいで、自分と同じようなオッサンがやっていると思うと見る気がしない。
俺は、５００円のスパチャをした。
コメントは「あけましておめでとう」だけだ。
スーパーチャットが流れると彼女が俺の名前を呼んだ。
「マサトさん、あけましておめでとうございます。いつもありがとう」
彼女は前に身を乗り出すようにして続けた。
「ねぇ、今、何しているの」
「酒を飲んでいる」
チャットで俺は返した。
「何のお酒？」
「キリンだ」
「私も何か飲んでいい」
俺は１０００円のスーパーチャットを送った。
「うわー、ありがとう！」
画面の向こうで彼女がはしゃぐ。
俺との会話しか内容がないライブ配信にあいそをつかし、接続数はさらに減る。
「ちょっと待っててね」
しばらく画面から彼女が消えた。
「お待たせ〜。乾杯しよう」
「何の酒だ？」
「カクテル。ピニャ・コラーダよ」
「なんだそれ？」
「ラムにココナッツミルクとパイナップルジュースを割ったものよ」
真冬に季節外れのトロピカルなカクテルを作る彼女の感性がそのまま同接数というＶチューバーの結果にもあらわれていると思った。
「ねぇ、マサトさん、仕事は何をしているの」
今の俺は無職だ。
だが、もうほとんど利益は出てないが、俺の横でグラボが働き、マイニングをし続けている。
「ネットで稼いでいる」
嘘ではない。
「すごい！ もしかして有名なユーチューバーさんとか？」
「違う」
「きっと、すごい人なんだろうね」
彼女の声は可愛かった。
現実に会ったらどうなのかは分からない。
だが、俺は彼女に恋していた。
３０過ぎてマイナーなＶにガチ恋など、童貞のおっさんの気の迷いだとシンジには馬鹿にされまくっていた。
だが、そんなことはどうでもいい。
ネットにつながっていれば、視覚、聴覚を通じて頭は満たされる。だが身体だけが取り残される。脳や神経をディバイスと接続して身体もネットの世界に連れて行けたらと、酔った頭が考える。
彼女がずっと何かを話し続けている。
俺は、それを聞きながら、アルコールがゆっくりと脳内に浸透してゆき、気分が高揚してゆくのを待つ。
窓の外の東京湾の海は垂れ込めた厚い雲のせいで昼間だというのに鉛のような色をしていた。
メンテに手間と金がかかる自分の身体がうとましい。
このまま、ネットの空間に同化して、彼女を抱きしめることを想像する。
電脳空間のマトリックスが俺の網膜に映し出される。
棺桶のような殺風景な部屋に彼女の声がただ響いていた。
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