HEROS IN THE SKY -小説-コミュのプロローグ-3-

一応の任務を果たすことができた飛行中隊。
当初の爆撃ポイントへ向かった４機のうち
基地へ帰還していたのは２機だけだった。


プロローグ3


"リデル機とスパワート機は無事だ。他２機は・・・"

リーベルフが乗るスツーカの無線機は
無情にも、２名の新兵が空に散ったことを伝えていた。

"了解。基地へ帰還する。"

予想しうる最悪の事態のさなか、奇跡的に任務を果たし
なおかつ５機中３機帰還。これは賞賛に値する功成だ。
しかし、リーベルフは若い新兵２人を死なせてしまった事に
己の不甲斐なさを感じていた。

（あの時、無理言ってでもベテランを配属してもらうべきだった）

リーベルフは下士官と話していたことを思い出していた。
その思考を読み取ったかのように、無線機からシェリックの声がした。

"４機中、２機残っただけでも奇跡だと思う。"

その言葉にリーベルフは少し腹を立てた。

"クソったれな配属のせいで、２機も落ちたんだ。"

そうリーベルフは言い放ったが、自分の放った言葉に少し疑問を持った。
そしてその疑問を代弁するかのようにシェリックは言う。

"ルフト内部の状況を俺はよく知らないが
そんな配属などで戦況が変わっていたとは思えない"

シェリックの言うとおりだ。
爆撃機で軽戦に立ち向かうなど、ベテランでも無理な芸当だ。
リーベルフも、帰還できたほか２機も味方の応援があったからこそ帰還できたのだ。

"確かに、爆撃機が軽戦機に狙われた時点で無理があ――"

リーベルフが感じ取ったことを口にしたのを
シェリックの声がふさいだ。

"そういう問題じゃない。
この空じゃ中の人間なんて関係ないだろってことだ
敵か味方か。的か的じゃないか。ただそれだけだ。"

その通りだった。
結局のところ、落とすか落とされるか。その２択しかない。
パイロットが新兵だろうが老兵だろうが。
相手にとってはただの敵であり的でしかないのだ。

そしてその的を落とさなければ
相手は死ぬかもしれないのだから、落とすのは当たり前だ。
そのことを頭では理解していたリーベルフだが・・・

"シェリック。お前の言ってることはもっともかもしれない。
それでも俺は、味方が落ちていくのを納得することはできないんだ。"

そういうとリーベルフは操縦桿を強く握りしめ、基地への着陸態勢を取った。




スツーカを降りると、先に帰還していたリデルとスパワートが出迎えてくれた。
リーベルフ分隊長！と声をかけてきた２人の顔には、少し安堵の様子が伺えた。

「分隊を離れてすまなかったな。」

リーベルフは二人にそう告げるとリデルは首を横に振った。

「あの時、分隊長が陽動に出てくださらなければ、恐らく全滅していました」

リデルはそういうと、少ししょげた顔を見せた。
"もう少し、自分に力があれば・・・"とぶつぶつ言っている。
その様子を見かねたスパワートがリデルの肩を叩いた。

「今は、任務を果たし、生きて帰還したことを喜ぼう。」

スパワートはリデルにそういうと、リーベルフに敬礼した。

「自分らは、次の任務が降りるまで待機任務に入ります。」

そう一瞥するとスパワートはリデルをつれて兵舎へ向かった。
そこに、タイミングを見計らっていたシェリックがスツーカの影から顔を出した。

「覗き見とは趣味が悪いなシェリック」

お互い顔を見るのは初めてのはずだが、他人の気がしなかった。
リーベルフのいやみに対しシェリックは

「任務を成功させた部下に、よくやったの一言も言えない分隊長よりはマシだ」

と痛いいやみで返した。
リーベルフの思考が少し停止したかのように見えたが

「確かに、最低な分隊長だな。」

と言ってタバコに火をつけた。
落ちていった者たちのことしか考えてなかった。
リーベルフはそのことを痛感した。

「今夜、初任務成功したあいつらに、少し奢りたいんだ。
もちろん、急死を救ってくれたお前にもな」

その言葉をきいたシェリックは肩をすくめて

「俺もあんたに命を救われたんだ。それはいいっこなしだぜ。
まぁ、積荷は見るも無残な状態になってたけどな。」

そう言うとシェリックはジャケットの奥から錠前付きの鉄筒を取り出した。
しかし、その鉄筒は大きくめくれたような穴が開いていた。

「すごいピンポイントで敵弾が命中しているな。」

リーベルフはそういうと、鉄筒をシェリックの手からもぎとった

「中身は書簡か？」

リーベルフがシェリックにそう問いかけると
シェリックはまたもや肩をすくめてこう言った。

「依頼で受け取った物の中身はみないようにしてるんだ
厄介なことに巻き込まれたくないんでね」

それを聞いたリーベルフは、ますます中身が気になってしまった。
そして錠前の部分をがちゃがちゃいじりはじめた。

「おいおい、覘きは趣味が悪いんじゃなかったのか？」

シェリックの言葉をよそに、被弾の衝撃で脆くなっていた錠前が
パキンッと音を鳴らしてはずれてしまった。

「やめろって、おい中身見るな」

静止を振り切り、リーベルフな中身の書簡を見た。
書簡にはこう書かれていた。

"愛する人へ
地に種を埋めれば、やがて花が咲くだろう。
それと同時に、私達の間にも花が咲くだろう。
北のパリで待っててくれ。
空から君を迎えにいくよ。"

「これだけか？」

リーベルフはきょとんとした顔で見た。
どれどれ・・・とシェリックも書簡を覘いた。
そして・・・

「ラブメッセージを届けられなんだとは、悪いことをしたな。」

そういうとリーベルフから書簡を奪い、自分の胸ポケットにしまった。
しかし、ここからパリとなるとかなりあるが・・・。
なんでポーランド国境なのだ？

少しシェリックは考えたが。
その考えはすぐに別の思考で上書きされた。

「うちの隊、２名失ったんだ。
見ての通り、生き残った２名も新兵だ。
どうせ、あのアラドじゃ運び屋は無理だろう。
うちの隊に来ないか？」

リーベルフはシェリックを誘った。
シェリックの腕は確かなものだ。
ここに残ってくれれば戦力になる。そう考えたのだ。

「言っただろ？厄介ごとには巻き込まれたくない」

シェリックは苦笑しながらリーベルフに言った。
が、ここで引くほどリーベルフも淡白ではなかった。

「俺の命を運ぶんだろ？
うちの隊の内情知っといて荷を手放すのか？
きっとすぐにサタンが奪いにくるぜ？」

リーベルフは少しニヤついてシェリックにいった。
シェリックはその様子を見て、ため息をつきながらこう言った。







「これだから依頼品の中身はみたくないんだ」




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言語解説・舞台設定

「下士官」伍長や曹長。連隊の隊長クラス。
「分隊長」下士官下の上等兵長クラスの場合が多い。

特に舞台設定はないです。
イメージとしては飛行中隊基地という感じです。
運び屋が空輸で運ぶものは大抵書簡で
それ以上の物を運ぶことはまずない。
できるだけ早く、相手に渡したい。そういう場合に空輸を使用する。
シェリックが依頼品として受け取っていた書簡は
本当にただのラブメッセージだったのか・・・。