HEROS IN THE SKY -小説-コミュのプロローグ-2-

運び屋シェリックのアラドを援護したリーベルフは
任務遂行のため、ワルシャワ手前のポーランド空軍基地を目指していた。

迎撃隊が網を張っていることも知らずに。



-プロローグ2-



"管制基地よりエスコートリーダー。リーベルフ、聞こえるか？"

爆撃機、スツーカのパイロット、リーベルフを無線機が呼ぶ。

"管制基地、こちらリーベルフだ。エスコートリーダーとはひどい言い草だなビエン"

ビエンと呼んだその管制官は、無線先で笑った。

"素人爆撃機４機とワルシャワまで行くんだ。エスコートといわずして何という"

リーベルフ率いる飛行中隊の爆撃機５機中、うち４機は新兵卒だった。
先遣隊になるのだからベテランをと、リーベルフは下士官に申し出たが
現地に赴き、爆撃してくるだけなのだから、新兵で十分だろと吐き捨てられた。

（エスコートか。空戦になったとき、子守１機じゃどうしようもないだろ・・・）

リーベルフは不安だった。
先ほど援護したアラドの追っては間違いなく手練だった。
ただ、こちらの火器の射程を見誤っただけ。
本来空戦に向かないスツーカにとって、ラッキーでしかなかった。
それを十分に理解していたからだ。

（次、狙われたらヤバイな。）

そう考えたリーベルフの思考を無線の音がかき消した。

"先ほど、瀕死のアラドが基地に不時着した。パイロットは無事だ。"

ビエンは続けて言う。

"こんな非武装のアラドで、ここまで逃げおおせるとは。たいしたやつだな。"

確かに。あの時シェリックに、こちらに向かうよう指示したリーベルフですら
まさか撃墜されずにたどり着けるとは思っていなかった。

"任務が終わったら、そいつと少し話がしたいんだ。基地に引き止めておいてくれ"

リーベルフがそういうと、ビエンは"あのパイロットは厄介な奴に気に入られたな"
と笑いながら通信をきった。



そろそろ基地が見えてくるころだ。



"爆撃準備、各機高度を取れ"

スツーカは急降下爆撃機だ。
ある程度の高度を保ち、目標への急降下から爆撃を開始する。
その時、耳を劈くような風きり音がサイレンに聞こえるため
夜のサイレン、恐怖のサイレンなどと呼ばれることもある。

リーベルフはそう無線で各機に伝えると一気に高度を上げた。
そのときだった。

"エ･･エネミーエンカウンッ！"

無線に響く慌てふためいたその言葉にリーベルフの背筋は凍りついた。
あたりを見回すと、左舷７時方向に敵の飛行隊がいた。
4・・・いや5機か。
タイミングを考えると先ほど撤退したシーウィが知らせたのだろう。
恐らく別の基地から離陸した飛行編隊だ。

"各機散開、極力戦闘を避けつつ、全速力で爆撃ポイントへ向かえ！"

とリーベルフは指示したものの、爆撃ポイントまでの距離を考えても敵とのエンカウントのほうが早い。
しかし、爆弾積んだ素人爆撃機に応戦しろなどとはいえない。
むしろ素人でなくても、後方を取られている時点で厳しい状況だ。

まずいな・・・。

今から基地に応援を要請しても到底間に合わない。
任務達成できたとしても、間違いなく帰還はできないだろう。
新兵達の初陣にしては酷すぎる。

この状況を打破すべく、リーベルフは必死に考えた。
考えたあげく、取った行動は・・・。

"俺を除く各機は爆撃ポイントに向かえ、なんとしても任務を果たすんだ"

リーベルフは各機にそう指示を出すと、単機進路を変更しワルシャワ市街へ機体を向けた。
市街地への爆撃と見せるためだ。

シーウィにも、それが陽動であることはすぐにわかった。
しかし、単機であれ市街地を爆撃されることは絶対に避けなければならない。
リーベルフはそこまで計算して進路を変更したのだ。

予想通り、シーウィ３機は進路を変更した。
予想外といえば、シーウィ２機はポイントに向かった新兵達を追っていったことだ。
願わくば１機だけでもポイントに到達してくれ・・そうリーベルフは願った。



手練の３機相手に逃げ続けるリーベルフ。
鈍足のスツーカは市街地手前で追いつかれた。

予想より敵機の足が遅く、この分なら爆撃ポイントへ向かった新兵たちはポイント到達できただろう。
帰還できるかは別として、一応の任務は果たせることになる。

問題はリーベルフ機だ。

緊急旋回して交わすほど、機体は軽くない。
リーベルフはその場で爆弾をはずした。
何もない野原に轟音と共に煙があがる。

多少機体が軽くなり、ある程度の応戦が可能になったリーベルフは
緊急旋回し、敵機のほうへ機体を向けようとした。
それと同時に敵機の先頭機がリーベルフ機を射程圏内に捉えた。

旋回中のリーベルフが機体を立て直すより先に、相手のマシーネが火を噴いた。
連射力と集弾性に長けるマシーネの銃弾はリーベルフの左翼を捉えた。

「っく・・」

穴の開いた左翼に暴れくるう機体をなんとか建て直し飛行を続けようとする。
そこに今度は別敵機の機銃が襲いかかろうとしていた。



そのときだった。



リーベルフ機の左舷上空に、見たことのない機体が１機、急降下してきた。
それをリーベルフの視界が捉えたと同時に、敵機１機が爆散した。
轟音と共にリーベルフ機の無線が聞き覚えのある声を流した。

"こちら運び屋シェリック。管制官ビエンの依頼により、貴殿の命を運びにきた"

リーベルフは耳を疑った。
シェリックは管制基地に不時着したと、ビエンから連絡が来ていたのに。
なぜまたシェリックがここにいるんだ。距離的にもタイミング的にも合わない。

"積もる話もあるだろうが、今は目の前の蝿に集中しろ"

シェリックの言うとおりだ。
今は、目の前の敵機に集中しよう。

敵は予想もつかないところからの奇襲で慌てている。
見事なまでの編成は崩れ、残り２機はよろよろと蛇行していた。

「よくも、ヒヤヒヤさせてくれたな」

リーベルフは思いのたけを込めて操縦桿の引き金を引いた。
スツーカの放った銃弾は、機体中心あたりを捉えた。

爆散こそしなかったが、コックピットあたりを赤く染めた敵機は
そのまま野原へ墜落していった。

残り１機も、気が付くとシェリック機に追いやられ
次の瞬間には翼を半壊させ、くるくると野原に墜落していった。




"手柄を奪いやがって"

リーベルフは無線でシェリックに言った。

"借りを残す気はないんでね"

シェリックはそう応えると、リーベルフ機に機体を並べた。

よく見ると、その機体は単座の単翼であるが、スツーカのように武骨ではない。
こんな戦闘機は今まで我がナチスにはなかったはずだ。

"当初の爆破ポイントに向かった連中は別の飛行中隊が援護に向かった
全機帰還とまではいかなかったみたいだがな。"




その言葉にリーベルフはただ落胆しただけであった。



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言語解説・舞台設定

「ワルシャワ」ポーランドの市街地。国境からある程度離れている。

本来、スツーカでワルシャワに向かうことは難しいのですが。
ここではあえてワルシャワに向かわせています。ツッコミはなしで。
スツーカでの空戦はほぼ不可能といわれ、２機いれば１編隊を撃破できたらしい。
（１機では当時の旋回能力都合上無理があるらしい。）

また、お気づきの方もいるとは思いますが、シェリックの乗ってきた機体は
大戦初期に開発され、終戦まで主戦力になったあの機体です。
あえてここでは機体名を伏せておきます。