火薬の話(３)

黒色火薬の原料に硝石が使われていることからもわかるが、火薬／爆薬には窒素酸化物、
前にも書いたニトロ基が必要になる。ニトロ基を作り出すのに一番手っ取り早いのは硝酸
と反応させることである。

強力な火薬を作り出すのに硝酸は欠かせない物質だったわけだ。この硝酸を作り出す方法
は１７世紀ヨーロッパで確立していて、硝石と硫酸を反応させたものを蒸留する、という
方法が発見された。

しかし硝石というのは結構貴重な物質である。中央アジアや中近東などの乾燥地帯ではそ
こそこ算出するが、湿潤な気候であるヨーロッパではほとんど算出しない。しかし１９世
紀初頭、チリで大規模な硝石鉱脈が発見された。これをもとにして硝酸は大量に作られる
ようになった。

そんなわけで１９世紀ヨーロッパでは、より強力な火薬を作ることが盛んになった。色ん
なものが作られたわけだが、中でも１８４６年にイタリアの化学者、アスカニオ・ソブレ
ロが合成に成功したニトログリセリンが有名だ。

この物質はＲＥ係数でいうと１．５だ。ＴＮＴの５割増しの威力がある。従来の黒色火薬
と比べれば約３倍の威力であり、これは実に強力である。しかしニトログリセリンはご存
知の通り極めて敏感な物質で、ちょっとした衝撃でも爆発してしまうものだった。

これでは火薬としての実用化は難しい。ということでこのニトログリセリンを何とか扱い
やすくすることはできないものか？ということで研究をしたのがスウェーデン人化学者の
アルフレッド・ノーベルだった。