[mixi小説]BLACK OR WHITE?コミュのBLACK OR WHITE? 6〜誰が為に騎士は行く.part12〜

天窓から陽光差し込む石造りの部屋。空気は青く冷たく、光は白く暖か。煩わしい要素など一つも無い。

クロードは一人、精神を研ぎ澄ましていた。
得物とランタン、衣服…没収された物は全て返却されている。



やっとここまで来た。

長くかかってしまった。けれど、もう待たせはしない。
俺達の約束は、もうすぐ。手の届く所まで来ている。眠れない夜とも、迷走する日々とも今日でお別れだ。

………。

これまでに得た物とこれから得る物の価値と比べれば、ここに来るまでに払ってきた対価なんてちっぽけな物さ。



白銀の銃を右手に取る。片手で構えるには余りある巨大な拳銃、竜の名を冠するヴォーティガーン。



「………」



プロイセンの森林地帯。

霧深い針葉樹の森。ガスの湧く沼地。人知れずたたずむ古城。

並みの人間が住むには不快なこの場所で、並みの人間から外れたその女は、自分の研究に没頭していた。人道を踏み外した外法の研究が、幾夜となく行われていた。

彼は、その異端者を排除するために来た。

研究室の機材から漏電し、煙が登っている。電灯が点滅して目に痛い。

最早、結果は目に見えている。
彼女の配下、継ぎはぎだらけの実験体は全て床に伏せ、本来の眠りを取り戻していた。屍は屍に帰る。生ける者は、拳銃を構えボロボロのコートを羽織った男と、彼の小さな天使、そして白衣を着た継ぎはぎだらけの女のみ。

女は、緑色透明の液に満ちた培養カプセルを背にかばっている。

「へぇ〜♪やるじゃぁ〜ん、ガキんちょぉ〜♪私のぉプリティ〜ベイベェ〜達がぁ、一網打尽ン〜♪みたいなぁ〜♪」

いちいち鼻に付く喋り方だ。

「ボクぅ〜？お名前ぇ、教えてくれないかなぁ〜？」

点滅する白熱電球に浮かぶ姿。鉄の銃を構えたまま、男が答える。

「白導教皇庁のクロード＝スティグマンだ。フラン＝K＝シュタイン博士」

「あらぁ〜ン♪そういう野暮ヤボな呼び方はダぁ〜メぇ〜♪天才少女フランちゃん、ってぇ呼んでぇ〜♪クロちゃ〜ん♪」

フランの手が、後ろのポケットに伸びる。

「人造人間の製造は重罪だ。命を手玉に取る…神を神と思わない所業だな」

「やぁ〜ん、心外だわぁ〜♪ネクロマンサーだってぇ〜、同じコトしてンじゃなぁ〜いぃ〜♪」

「死体使役と一緒にするな。あれも重罪だがな」



「…じゃあぁ〜、どっちにしろぉ〜、クロちゃんも重罪人だぁ〜♪」



「…何だと？」

「だってさぁ〜…」

ポケットから黒銀の銃が顔を出した。

「どっちかの材料になるんだからねぇー!!」

火薬の炸裂音。鉛玉がクロードの額に向かう。
光を発する小さな天使がランタンから飛び出して、そこに割って入った。
両手の平から発する見えない壁、結界に阻まれ、銃弾は頼りなく微塵に消える。

「…あれぇ〜？」

反撃。クロードの弾丸がフランの手をえぐる。

「痛ぁッ!?」

彼女の拳銃が床に転がった。止めどなく流れる血を押さえ、苦痛でその場に座り込むフラン。

「わ…私のぉ…バスカヴィルがぁー…」

「ルナ、ナイス・ディフェンス」

「どういたしまして。でも今度からは自分で避ける努力もしてね」

そう言い残して、ルナはランタンに戻って行った。



銃を拾い上げるクロード。まだ硝煙の臭いが残っている。

「見た事がない型だな…。自作か？」

相手の銃口が頭に当たる。息を荒げながらも、フランは達観した笑顔で答えた。

「そぉ…だよぉ〜…♪だか…らぁ〜？」

銃を突きつけたまま、クロードは博士と視点を同じ高さにした。



「条件付で見逃してやっても良いぜ？」



「ッ!?」

「え!?ちょ、何考えてんの!?」

ランタンの中から声が反響して聞こえた。

「見逃すだなんてとんでもないわ!!そんな事したら、最悪、反逆罪で処刑されちゃうわよ!?」

「良いから蚊トンボは黙ってろ!!」

拾い上げた方の銃で、腰のランタンを二、三回殴る。途中まで散々なわめき声を張っていたが、その内、声はしなくなった。
ランタンの中で、はしたない格好をしてルナは失神していた。

「…で、どうする？」

「…条件はぁ〜？」

クロードは銃を下ろし、立ち上がった。物事が順調に進んでいる時の笑み。人相に詳しくない者でも分かる。

「一つは、ここから出て行く事。一つは、この城を証拠ごと消す事。そして、最後の一つは…」

この時、彼の表情を見て、一瞬、フランは彼という人間を疑った。



「ミカエルの剣を超える銃を造る事だ」



その疑念は、ある確信に繋がる。

「…アハぁ〜♪私ぃ〜、自分でも結構イカレてると思うけどぉ〜、…クロちゃんも大概だねぇ〜♪」

「どうなんだ？出来るのか？」

懐から注射器と薬の瓶を取り出して、それを傷を負った方の腕に突き刺す。

「私みたいなのだってぇ〜、聖書くらいは読んだコトぉ〜、あるわぁ〜♪ミカエルってぇ〜、天使ちゃんの中でぇ〜、一番強いちゃんなのよねぇ〜♪」

「…質問の答えになってないぞ」

「あ、出来るかもよぉ〜？」

薬を打って数秒。傷口の細胞が異常な速度で分裂し、痕すら残さずに回復した。まともに戦ったら厄介な相手だ。

「仮にぃ〜、あの記述がマジだとするじゃんかぁ〜？するとぉ、ミカエルの剣の弱点だって見えるんだよねぇ〜♪」

「ッ!!そうか、なら…!!」

「ただしぃ〜、クロちゃん条件多いからぁ〜、こっちからも一つねぇ〜♪」

どうも危機感がない。自分が置かれている状況が分かっているのだろうか？

「まぁ、聞いてやるよ」

緑の液体が入ったカプセル。それを彼女は大切に抱え、撫で、愛しそうに口付けをした。バイオレットの口紅の跡が付く。

「これは…彼だけは、安全を保障して欲しいのぉ…」

対峙してから、彼女は一貫してふざけた態度だった。だが、その彼女が、真剣な台詞を心からの声で発した。伸びきった灰色の髪の毛で目元は見えない。その時の、博士としてではなく女としてのフラン＝K＝シュタインが今でも印象的だ。

銃をホルスターに収納。カプセルに寄り添うフランの髪の毛を、クロードが掻き上げた。

二人の視線が合う。

「約束する」

博士の目は熱く濡れていたが、それが零れる事はなかった。
言葉の代わりに穏やかな笑顔が返った。



あれから四年…。

白く輝く銀の銃に、戦う前の男の締まった顔が映っていた。弾倉をセットし、ホルスターに入れる。
椅子から立ち上がり、銃を瞬時に抜き構える。少々重量があるが、使い勝手は悪くない。

やっぱり、奴の腕は確かだな…。

「怪我を感じさせないわね」

暗闇からルナを頭に載せたリリムが歩み寄る。精一杯の明るさを振り撒く天使とは対照に、小悪魔の方は腕を組み、目を反らして不貞腐れていた。

「いよいよだね…。クロード」

「まぁな…」

「…」

二人の近くに寄り、リリムの視点にまでかがむ。ルナは飛び立ち、クロードの肩に座った。
リリムは黙ったままだ。

「どうしたリリム？何か不満か？」

「…貴様はむしろ、権力に唾吐く類の人間じゃと思うておった」

「…それで？」

「貴様は…己の立身出世のために、わらわを利用したのであろう？」

小さな肩が震えていた。

「それで？」

尖った耳の先まで赤く染めて、目から大粒の涙を落とし、真っ向から言い放つ。

「貴様にとってわらわは何なのじゃ!?」

堰を切った言葉が溢れ返す。

「わらわは教皇に会うための、ただの道具だったのか!?ならば、もう用済みなのか!?…貴様が見せてくれた笑顔は、どれも仮面だったのか!?」

口元に力が入り過ぎて、これ以上は声にならない。言葉を発しても、これ以上は本当に泣き喚いてしまうだろう。それでも、力強い真紅の眼光が、彼女の本心を存分に伝えていた。

鼻水が出ていた。

おもむろに、ズボンのポケットからハンカチを取り出すクロード。

「…バカか？」

「…？」

みっともない涙と鼻水を、柔らかく優しい手付きで拭った。
小さな頭を撫で、彼は、今まで見せた事のない、大らかな笑顔で答えた。



「お前は、俺の契約悪魔だ」



「クロード…」

「仮でも契約がある以上、俺達は一緒だ」

天窓の光が強くなった。照らし出される三人の姿は一枚の絵画に似た神々しさを放ち、周りの闇より先の空間とは切り離された三人だけの世界で、三人だけで静かに微笑み合っていた。



「ただし、契約と書いて奴隷と読む」



「貴様あああぁぁぁぁぁぁぁあーッ!!」

「…ぶち壊しね」

暖かな平穏が一転、楽しい騒がしさ。リリムが両腕を回して特攻を仕掛けるも、今のリーチではクロードに遠く及ばない。頭を撫でていた手で、そのまま動きを封じられていた。

とうとう息が切れ、顔を青くして、床へ仰向けに倒れてしまった。

「おい、これからお前だって戦うんだぜ？戦の前に倒れてどうする？」

「っこ…この程度…、ハァ…魔力さえあ、ば…問だ…な……」

「分かったから先に呼吸整えろよ」

天窓の向こうの太陽が眩しい。明るさが苦手なリリムでも、今日だけはそれが憎く思えなかった。深呼吸の音が次第に浅くなる。息に余裕が生まれるにつれて、いつもの笑い声が戻ってきた。笑い過ぎて涙が出ている。
太陽との間を割って、クロードがリリムの顔を覗き込む。

「何がおかしいんだよ？」

「きゃはは！いやのぅ、それでこそクロードじゃと思ってのぅ！きゃはは！」

「言えてる！クスクス…」

「お前らなぁ…」

何がおかしい訳でもなかった。つい先日まで、彼は生死の境をさ迷い、悪魔は処刑へのカウントダウン、天使は見守るだけ…それぞれの抱えた先の見えない不安が、今、ここで、また顔を見合わせるという形に昇華したのだ。この場が本当に和やかで、笑わない方が変だと思った。



「おうおう、決闘前の雰囲気じゃあねぇなァ、オイ」



扉はいつの間にか開いていた。灯を背に受けて、ルチアーノがたたずんでいる。

「一応、ノックはしたからな」

三人は、照れ臭そうに咳払いをした。

「お前…何で…」

「今回の決闘は、猊下の御配慮で御自身と規定の見届け人だけしか見物できねぇからな。…地下闘技場まで付き合わせてくれよ、ダチ公」

クロードが彼の元に歩み寄り、右手を差し出す。

「悪い…今回は借りを作りっ放しだな」

「何ァに、良いって事よ」

手を組んで、それに答えた。



「…もうすぐ時間だ。ルナ、リリム、それにルチアーノ…行くぞ」

「その前に良いか？」

同僚の言葉に足を止めた。言葉の代わりに目配せ。戦う前だからだろうか、クロードの眼力が彼の身を切り刻みそうだった。

「お前がゾッコンな御相手について一言」

ルチアーノは飄々と掴み所なく、小指で耳の穴を掻いている。
クロードの足は止まったままだ。

先行く小悪魔に背を向けた。

「リリム…」

「む、何じゃ？早う参ろうぞ」

「先に行っててくれ。すぐに行く」

「そうか…？良かろう。待っておるぞ」

扉の向こうに消え、駆ける靴音が遠くなる…。



戸を閉めた。

「それで？何が聞きたいんだよ？」

普段は不真面目なルチアーノが、珍しく気合の入れた締まりのある顔になっていた。

「お前は親友だと、俺は思っている。…だが、一つ信用ならない」

開いた口から、冷めた声色を突きつける。
親友は、黙って聞き入れていた。

「教皇に対する思い入れ、お前のそれは狂信、っつっても良いくらいだ。それだけなら、まだ分かる。教皇庁にはそういう古代思想持った連中も多い。…でもな、教皇がお前に肩入れしてる、ってのはおかしくねぇか？」

肩に乗っているルナが口を挟もうとした。しかし、クロードが手を彼女の前にかざして止めた。

「何でそうなるんだよ？」

「ヨハンナ八世は権力を振りかざすなんて真似をするような人じゃねぇ。これまでの内政動向を見れば論理的な人間だって分かる。それがどうだ？お前の事になった途端、ミカエルで脅しかけたんだぜ？お前にとって有利に、有益に事が進むようにな…」

「………で？」

「教皇とお前が、何を企んでいるか…。俺はそれが怖くて、小便チビりそうだ。お前らの繋がりが、俺には信用ならねぇんだよ」

静けさが重く圧しかかる。
クロードは軽く辺りを見回し、ルナと目を合わせた。が、彼女は悲しげな顔をして、それっきり瞳を反らしてしまった。

「…どうやらタミフルも連れて来てないみてぇだな。お前、最初からこれを聞くために来たんじゃねぇか？」

「さぁ？」

…本当に雲みてぇなヤツだ。

ルナが羽ばたき上がって、その場を離れる。向かい合う二人、クロードは片腕でルチアーノの肩を抱え、耳元で囁いた。

「…例え誰も信用できなくなっても、お前は信頼できる一人だ。だからお前には教えてやる。ただし、誰かに言ったら、殺す」

ここまで近くだと、生唾を呑み込む音が大きい。ルチアーノは何も言わない。



「俺と、ヨハンナは…」

天窓の下、光を受ける椅子の上で、小さな天使が耳と目を閉じ、二人に背を向けていた。






今回の決闘は、万に一つも無いが、ミカエルの力が解放される懸念がある。よって、教皇庁及びバチカンの被害を最小限にするために、地下闘技場が使用された。
古代ローマのコロッセウムを再現した広大な地下空間。天井は高く、頂が見えない。

そこに、純白の正装で身なりを正した教皇騎士団。その数五〇名。そして、ソフィアと弓矢を持った天使が一組。一見、一箇所に固まって賑やかだが、こうも広い空間では五〇余人などちっぽけなものだ。どこか寂しさがある。
玉座には二人の近衛兵。教皇はまだいない。

ソフィアの契約天使は落ち着きが無く、半ば宙に浮いて、全身にむず痒さを覚えていた。

「ねぇねぇ、ソフィア！ワクワクしない？曹長なんかが騎士公昇格を賭けてミカエル様と決闘するんだよ!?私、ココに勤めて長いけど、こんな事初めてだわ!!」

「不謹慎よ、ハニエル。同じ隊の仲間がこれから戦おうって時に」

主人は至って冷静だ。
あまりにも素っ気無い態度に、ハニエルは頬を膨らませた。

「えー？ソフィア、ノリ悪いー！そんなだから男が寄り付かないんだよ？私の恋愛レーダーにも、そう出てるんだか…」

「余計なお世話。それにしても、猊下はともかく、残りの二組が遅いわね…」



「あら、お嬢さんは士官学校で習わなかったのかしら？」



艶やかな女声のする方向から、八枚翼の女天使と体格の良い女性が一組、その後ろにはボサボサの頭に管楽器、顔つき以外は良く似た人間と天使が一組、ソフィア達の元へ歩み寄って来た。声の主は女の大天使。

「大物は遅れて来るのが常識よ？」

ソフィアは空かさず背筋を伸ばし、切れの良い敬礼。

「御多忙な中、御苦労様です！ガブリエル様、エティエンヌ将軍！ラグエル様、ブルーノート将軍！」

「ソフィア＝テンダー伍長。今日は七大天使とその候補、そしてその契約主として集まったんだから、堅いのは抜きにしないか？」

女将軍、エリザベス＝エティエンヌは男性顔負けの締まった体格、強い線の持ち主だ。褐色の健康的な肉体に、年齢を感じさせない美貌、一つに結った髪が活発な印象を与えている。

「いえ、まだ勤務中ですので！」

「ソフィアちゃんったら、相変わらず反応が初々しくて可愛いわねぇ。どうかしら？今度、一緒にお茶でも」

その契約天使、四大天使の紅一点、ガブリエル。透き通るような白い肌に、手に触れようとしても掴めそうにない程に細やかな黒髪、百合をあしらった天輪に目を奪われる。
実に艶めかしくソフィアの頬に手を添え、舌舐めずりをした。

女同士とは言え、心臓が高鳴る。

「はぁ…、まぁ…」

「おいおい、ガブリエル。ソフィア伍長が反応に困っているじゃないか」

手入れをしていない茶髪。丸渕の眼鏡に無精髭を生やした男が、メイナード＝ブルーノート将軍。魔導鼓笛隊を率いる人物だが、今一つ威厳に欠けている。良く言えば、偉大な芸術家に多そうなタイプだ。

「それに、お茶なら男との方が楽しーかもよー？」

こちらはウェーブのかかった橙色の髪。気さくな振る舞いの伊達男が、天使ラグエル。
ガブリエルの手を取り、ひざまずいて口を付けようとする。

「あら、私の肌は男子禁制よ？」

が、軽く笑い飛ばされて、唇が辿り着くまでに手も振り解かれてしまった。
その時のラグエルの落胆振りがあまりにも滑稽で、ソフィアは笑いを堪えていた。が、ナンパに失敗した当人に睨まれて目を反らした。

「しかし、残りは我々だけと聞いたが、もう一組はどこにいるんだ？」

エティエンヌが問う。

「今回はミカエル様が挑戦者の御相手になるとの事で、猊下と共に見届け人を御兼任になるそうです」

「そうか…。全く、猊下も御戯れが過ぎるな…」

「まぁ、良いんじゃない？エリザベス。毎日毎日、つまらないデスクワークばっかりで退屈だったし。これくらいの娯楽は必要よ」

「エンターテイメントなら、鼓笛隊があるでしょうに…」

ブルーノートが不服そうに頭を掻いている。



「おい、来たぞ！」

騎士団の一人が入場者を指差した。
挑戦者、クロード＝スティグマンと契約天使ルナ。皆が黙って彼らの行進を見守っている。



入場門の陰。腰砕けになったルチアーノが、廊下を照らす蝋燭の炎を見つめながら、心を放して、冷たい大理石の床と壁に身を委ねていた。

「………あんな話、…デカ過ぎて、脅しのタネにもなりゃしねぇよ」

冷や汗を落とす。内心、聞かなかった方が良かったと後悔している自分がいた。
自己の許容量を超えると、人間は笑い出す。



向かいの入場門より、八枚翼の大天使ミカエルがローブをなびかせながらコロッセウムの土を踏み締める。

「団長の御出ましだ！」

騎士公達の反応は打って変わり、小さな歓声が沸き起こった。

「…クロード」

祈るしかない。見届け人である以上、例え友でも手出しはできない。ソフィアにはそれが歯痒かった。



両者、闘技場の中央にて対峙。

「…どうやら、向こうの観客はテメェのファンらしいな。ミカエル」

元々悪い目付きを更に凶悪に細めて、クロードが皮肉めいた台詞を吐いた。

「これからやる事には関係の無い奴らだ。気にするな」

挑発に構う程、愚かではない。

不敵な笑みを投げかけ合う。



「神聖ローマ帝国、第一〇五代教皇、ヨハンナ八世猊下の、御なぁーりぃー!!」

近衛兵の一声で、その場にいた全員がひざまずく。右手を地に突き、右足を引き、左手は水平に。玉座に向かって、教皇を迎える準備は完了した。

息する音さえも無い中、高い靴音が玉座に向かう。ヨハンナ八世が幼いその姿を見せ、どこよりも高い場所から、臣下が侍る姿を眺めた。

しかし、不自然だ。

「クロード＝スティグマン！」

巨大な地下空間に、王者の一声が木霊する。
顔を上げ、クロードが答える。

「はっ！いかがなさいましたか!?猊下！」

「貴方の悪魔の姿が見えませんが!?」



「え…!?」



不快な汗が流れた。

「ねぇ、クロード…確かリリム、先に行ってたわよね…？」





溜め息が、ここまで大きく出るものだとは知らなかった。
クロード救出に走った苦労など取るに足らない。いや、むしろあの話が凄まじ過ぎた。

足取りはやや重く、闘技場を後にするルチアーノ。

と、すすり泣く少女の声が反響して来る。

「…教皇庁七不思議か？」

どうせすぐに帰っても、バートン隊長の説教を食らうだけだ。
声を頼りに、地下通路を進む。靴音が暗闇に吸い込まれて行く。

蝋燭の明かりが醸し出す雰囲気は、さながら迷宮。何かしら化け物がいてもおかしくはない。教皇庁の内部という点であり得ないのだが。

泣き声が大きくなってきた。声の主はもうすぐそこだろう。

「それにしても、この声、聞いた事あるような…」



「ゔあああああああああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!ブヂアーボおおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉ!!」

足に何かが襲いかかった。子供ほどの大きさしかないそれは、悲しいくらいに非力にルチアーノの右足を締め付ける。

「うおおおおおおおおっ!?何だ何だッ!?」

足にしがみついて小刻みに揺れるその物体。顔を上げると見覚えがあった。ただし、彼が知っているそれからは、かなり表情が崩壊している。止めどなく涙と鼻水を垂れ流して、チワワの目で泣きじゃくる小悪魔…。

「リリムちゃん…？」

「迷ったのじゃここはどこなのじゃ一人で怖かったのじゃああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁッ!!ゔあああああああああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!」

…本当に悪魔だよな、この子…？

足元で身震いするリリムを肩車し、元来た道を辿る。

「はいはい。闘技場はこっちだからねー」

「うじゅ…えぐ…」

リリムはしっかりと、唯一頼りである男の頭にしがみつき、存分に出てくる涙やら鼻水、ヨダレを彼のショートヘアに落とした。まだ震えている。脳味噌が揺さ振られて気持ち悪い。

今日は、損な役回りしか来ねぇ…。





BLACK OR WHITE? 6〜誰が為に騎士は行く.part12〜　part13に続く