[mixi小説]BLACK OR WHITE?コミュのBLACK OR WHITE? 6　〜誰が為に騎士は行く.part8 〜

人がたった一人で職務を行う部屋として、これは広過ぎるという言葉でも不足する。教皇庁の重鎮ともなれば、それでも尚、狭いと感じる事があった。ギルバート＝スターンもその一人だ。

彼の場合は、その空間を余す事無く使っていた。多忙を極める枢機卿長という仕事柄、膨大な報告書や法案、嫌と言っても毎日増え続ける最新の情報が舞い込んで来る。それらの保管場所を確保するには、一見無駄の様に思えるこの部屋が丁度良いのだ。一枚だけでは薄っぺらい紙だが、群れを成すと威圧感を放っている様に思えてくる。息が詰まりそうだ。

それに臆する事無く、書類にサインを綴る老体。重圧を跳ね返すわけでもなく、飲み込むわけでもなく、それを受け入れて一体化していた。長年の経験から自然と導き出した答えだ。理想的な集中力を保持するには、働きかけず、働きかけられず…。



「ちょ…困ります！やめてください！」

外が騒々しい。集中が乱れ、羽根ペンの動きが止まる。紙ににじみゆくインク…全く何ともみっともないサインになってしまった。一体、警備は何をやっているというのだ？老人は扉に阻まれた先を睨み付けた。

と、扉が乱暴に開かれる。警備兵を軽々と押し退け、八枚翼の天使が入ってきた。火焔の意匠を施した光輪と盾、そしてミカエルのそれによく似た剣を携えて、部屋の奥に待ち構える男に遠慮無く睨み付ける。

「ギルバート＝スターン枢機卿長…話がある」

枢機卿長という高位にある者に対して、物怖じするどころか堂々たる態度…。身に着けた物のイメージ通りに燃えたぎる思いを胸に押さえ込み、手を出すまいと震える両腕が只事ではないと伝えている。

その後ろからヨロヨロと護衛の者が二人、槍を杖代わりにやって来た。四大天使が一人を相手にしたとはいえ…全く、大の大人が情けないものだ。

「も、申し訳御座いません…。勝手に御入室なさるのはお控えして頂くようにと申し上げたのですが…」

「…もう良い、下がれ。どうやら、相当に重大なお話があるようだ」

「はっ…」

頭を下げて、静かに退出する兵達。兵隊らしい覇気は最早、微塵も残っていなかった。

フン…腑抜者共め。

「…しかし、ノックも無しにいらっしゃるとは。穏やかではありませんな、ウリエル様」

「こうでもしないと憲兵をまとめ上げる者としては勤まらんのでな。それに、さっきの騒ぎがそれの代わりにはなっただろう？」

相も変わらず高圧的な態度。老人を見つめるその目は、罪人に向けられた厳しい物だ。一体、何が彼を駆り立てる？一体、私が何をしたというのだ？白であれ黒であれ、自らの罪を疑ってしまうのは良くない。あくまで、潔白であると思う余裕を持って望まねば飲み込まれる。今まで、そういう輩を異端審問で見てきた。

「ともあれ、立ち話も何で御座いましょう。場所を変えて…」

「気遣いは無用。お互い、暇を追い駆けても逃げて行く立場だろう。ここで良い」

「…それで、御用件は何でしょうか？」

と、熾天使は深呼吸を一つ。落ち着かせたつもりなのかは知らないが、額に青筋が浮かび上がっている。これ以上は我慢がならない。遂に、怒りの焔はくびきを破った。ズカズカと机の前まで歩み寄り、バンッと右腕をそれに叩きつけて問い詰める体制に入る。



「貴様…本当に、異端審問制度はまだ続いているのか？」

「…」



―ウリエルが枢機卿長の部屋に向かう少し前…憲兵隊庁舎、ルートヴィヒ＝ラムシュタイナー将軍室

「悪魔を連れ込んだ若造…か。全く、世も末だな」

自身の契約天使を背後に控えさせて、部下からの報告書に目を通す将軍。やや後退し始めたロマンスグレーの頭髪、薄めの眉毛が鋭利な眼光を更に引き立てている。その風貌もさる事ながら、胸を彩る数々の勲章もまた、彼が幾多の修羅場を乗り越えてきた猛者である事を物語っていた。

クロード＝スティグマン…白と黒の混血。人造人間密造の検挙、悪質な吸血鬼との和解に、先日のクリスティーナ嬢行方不明事件の解決…。燃えカスである事以外、これと言った汚点は無い。むしろ、そこらのヒヨッ子どもより数段優秀だ。何故、この様な男が悪魔と契約を交わしたのだろうか…？

「こんな者に限って…というのは当たり前ではあるがな」

「今更だな。我々の仕事は往々にして、純白に溶け込んだ黒を疑う事だ。そうだろう？ルートヴィヒ」

「あぁ、そうだなウリエル。全く、年を取ると勘が鈍っていかんよ」

入れたてのストレートティーをすすり、苦笑いで以って、背後の天使に語り掛けた。熾天使もまた苦笑いで受け応える。

「何を言ってる。年を取るのはたしなみだと言ったのは貴様だろう」

「時には若さへ、懐古にも似た嫉妬をする。それもまた人間だ」

気を取り直して、再び書類に目を走らせる。一度は見た内容だ。ササッと再確認を済ませて、サインを書こうと羽根ペンにインクを浸した。ペン先が書面に向かう…。

得難い人間を失ったな…。



コンコンッ！



やや強気なノックに指の動きが止まった。と、拭い損なった余分なインクが、その反動で紙に滴り落ちる。…何とも不細工なシミを作ってしまった。咳払いを一つ、顔をキリリと引き締めて、来訪者を招き入れる。

「入りたまえ」

ガチャ…

「失礼します」

男が二人、入って来た。一人は天秤の意匠を取り入れた腕章…即ち、法の下、平等に動く憲兵隊。もう一人には手錠が掛けられていた。十字架をかたどった腕章は…対魔導災害駆逐部隊の者か。部下の方が敬礼をした。

「どうした？」

「はっ。この男…不届きにも、ラムシュタイナー将軍は教皇猊下の御心に叛いた等と言い放っていまして…」

「ほう、そうか」

ウリエルの右手が剣に伸び、ずいと前に出る。が、それを軽くあしらう将軍。もう少し聞こうと言わんばかりに、後ろに下がらせた。指を組んで、リラックスした体勢で連行された男に問いかける。

「…確か、対魔導災害駆逐部隊員には動かないように通達した筈だが？」

「辞表を出せば、それも関係無いでしょう？」

肩をすぼめて、やや自嘲気味に答える男。おかしな男だ。

「フン、成程。…それで、貴様は何故、この私が猊下に逆らった等と思ったのだね？えー、と…？」

「ルチアーノです。ルチアーノ＝イディオクラン」

「では聞こうか、ルチアーノ君。何故だね？」

「…これを御覧ください」

ルチアーノが手錠で自由の利かない腕を無理に動かして、ポケットの中を探った。やっとの事で取り出したのは乱雑に折りたたんである紙切れ二枚。それを直接手渡そうとするが、憲兵が間に入って中身を確認する。危険物は無いかどうか…粗方調べた上で、それを上官に手渡した。

これは…内政動向記録!?

「第一種重要機密文書ではないか！これを一体どうやって…」

「将軍、今重要なのはどうやって手に入れたかではありませんよ。そこに書かれていない真実です。貴方と、猊下の名誉が係った真実です」

口はまぁ良い。目上の者に向かって、ここまで堂々出来るのは馬鹿だからか？それとも…

「話したまえ」

「それに書かれているのは御察しの通り、異端審問制度を撤廃するか否か…それについての会議の記録です。これはその始まりの部分と終わりの部分に当たります」

「あぁ、教皇猊下の御提案だ。お若いながら、勤めを果たさんと御奮闘なさっているのが印象深くてな。良く覚えている。…確か会議の結果は、そのまま制度は残す。ではなかったかな？」

自分の子の事の様に語る将軍。行政に一番近い軍隊を束ねているだけの事はあって、さすがに詳しい。彼の忠誠心は本物だ。だからこそ、己の忠義に泥を塗る事態は何であるのか…こうして耳を傾けている。

会議の結果は書類を見れば一目瞭然。ルートヴィヒの言う通りだった。

「そう、確かにそこにはそう書いてあります。ですが…違和感がありませんか？」

「違和感？」

「こんな紙、二枚ぽっちじゃ分かり難いでしょうが…将軍、政界にも御精通なさっている貴方なら何か感じませんか？」

不敵な笑みを浮かべる男。自分が捕まった事等どうでも良い、とさえ感じさせる。何だと言うのだ？コイツが握っている物は、一体何だと言うのだ？リラックスしていた男だが、自然と眉間に力が入ってしまった。

「もったいぶらなくて良い。さっさと話せ」

「…現教皇、ヨハンナ八世猊下は史上類を見ない程に慈悲深い教皇猊下にあらせられます。それは、戦時中の捕虜の扱いの見直し、戦死者の遺族手当、撤廃には至らずとも死刑制度の基準を高く設ける等など…。かの御方が政治に御着手なさってから、人の命に係わる事項の改革は目覚しいものです。御自身から発案なさった事に至っては、完全にとは言わずとも、ある程度の改善はなさってます。



…そんな猊下が、自ら発した異端審問制度の改正をなさらずに、そのままでお見送りになった…」

「…！」

「どうですか？ここまで申し上げれば、もう御理解なさってますでしょう？」

「異端審問はもう廃止されている…。今の制度は、議会のでっち上げだと言いたいのか？」

「先の異端審問ですが、クロードは猊下との謁見を要求したそうですね。しかし、その申し出をスターン枢機卿長猊下を始め、全官僚が却下しました。そしてこの会議以前に、裁判制度の整備を進める動きがありましたよね？それが廃止への布石だと考えれば、可能性は益々濃くなります」

「待て」

焔の天使が割り込んで来た。主の命令がまだ解かれていない為か、前には出ずにその場から、様子を覗う様に問い掛ける。

「仮に貴様の言う事が真実だとしよう。確かに由々しき事態だ。猊下の名誉毀損は勿論の事、枢機卿、大司教らの不敬罪…それに、知らなかったとは言え、我らも教皇猊下の御意向に背いた事には変わり無い。帝国が揺らぎかねないスキャンダルだ。

だが、証拠が無い。
貴様がダラダラ述べていた事は全て、状況から推察した妄想に過ぎないではないか！将軍も、こんな戯言に聞き入る必要は無い！」

彼の言う通りだ。ルチアーノが自信満々に散々言い放った事は、全て状況証拠から導き出した憶測でしかない。そんなもので、軍の監視者たる憲兵隊が動ける訳が無かった。しかし、男はそれでも揺るがない。それどころか、ウリエルの言葉を受けて更に自論を述べ続けた。

「証拠なら、白を裏付けようが黒を裏付けようが、必ず向こうからいらっしゃいますよ。俺の予想が正しかったらですがね。…ギルバート＝スターン卿の下へお出向きになってみてください。そこで、事の真偽が明らかになると補償しましょう！」

…そんな主張をしたところで何の意味も成さない。ハッタリか？…いや違う。嘘を吐く時の目の色ではない。それどころか、真に迫る感じだ。

仕事の性格上、虚実が織り交ざっている中に身を投じてきた将軍と天使。長年の経験上、目の前にいる男が無意味に嘘を吐く類の者でも、嘘を吐いている人間にも見えなかった。信用ならない雰囲気は漂っている。だが、決して害敵の臭いでもない…。

「…どうする？ルートヴィヒ」

耳元で囁く大天使。それを聞く将軍の視線は、目の前にいる得体を捉えられない…例えるなら煙の様な男に、ジッと向けられていた。目に映る彼は、説得力と胡散臭さが入り乱れた道化…。

「…良し。ウリエル、お前はギルバート氏から話を聞け。真実だとしたら許し難い事だ。それに…官僚の高々した鼻っ柱を小突くのも悪い気はしない」

ラムシュタイナー将軍の口元が思わずほころんだ。その割には目付きが険しい。皮肉を込めた言い回しからは、日頃の鬱憤を込めたのがうかがい知れる。

「了解した」

彼の従者は、それを咎める訳でもなく、素直に頷いた。情報提供者と部下の脇を通る…。一瞬、笑ったか？ルチアーノは、擦れ違いざまに見せたその表情に一抹の不安を覚える。…まぁ、どうでも良い。天使はそのまま敬礼を一つして、部屋を退出した。

「いや〜、良かった良かった！話の分かる御方で！」

さっきまでの高圧的な物腰から一転、ニヘラニヘラと腑の抜けた姿勢と笑顔で場の緊張を緩める男。目線を上から下へと自由に操る…何処からが本気なのか読めない。彼にとって一番苦手な相手だ。

「辞表に偽の部下…ここに来る為とは言え、わざわざ二人でこんな回りくどい演出をしてくれたんだ。それだけの価値はある話と見た」

「え!?」

将軍の一言に慌てふためくルチアーノと憲兵。特に憲兵は顔を青ざめて、気持ちの悪い汗をダラダラと滝の様に流している。二人して、必死にその場を取り繕おうとした。

「あ…アハハハハ〜!!嫌ですよ将軍殿!!二人って…俺は一人で乗り込んだんですよぉ〜!!」

「そ、そうですよ!!それにこの私が偽者だなんて…またまたご冗談を〜…!!」

「第一に」

懸命な努力も空しく、彼らの言い訳はたった一言に掻き消された。

「私の部下なら、あんなうるさいノックをしない。万が一でも、機嫌を損ねた時の私がどういう者か知っているからな。
第二に、我々憲兵隊員は上官を馬鹿にされた程度では気にも留めん。無視をするように言ってあるからな。良くても煙たがられるだけだろう。
第三に、仮にそれでも連行する馬鹿者がいても、まずここに連れて来る訳が無い。
第四に、不審者が提示した物を上官に手渡すのもいただけないな。これは現役の奴等でも出来ないのがいるがな。
第五に…」

「あ…もう良いでス。十分分かりましタ」

「お…俺の変化が見破られる…なんて…」

諦めたのか、二人ともガックリと肩を落とした。偽者と言われた方は変化を解いて元の姿を露にする。タミフルの落ち込み様と言ったら、完璧だと思っていた自身の変身に思わぬ穴があったのだ。その場にしゃがみ込んで、ギョロリとした目玉から大粒の涙をボロボロ流しながら床に「の」の字を書き続けた。それを見て、肩を叩いて健闘を称える相棒…。感情が豊かと言うか安定しないと言うか…。どうも押されがちであった初老の男だったが、滑稽な彼らの様に笑みが零れる。

「まぁ、こちらも状況証拠からの推論に過ぎんがな。生憎、あやふやな事件を一度に二つも相手にする程、我々は暇ではないのでね。ウリエルの報告次第だが、当面は君達の事を大目に見よう」

ホッと胸を撫で下ろす。何とかその場を持ち堪えた喜び。それをハイタッチという形で露骨に表す男と奇怪な天使。

「ただし、どうあれ機密文書を持ち出した罰、我が憲兵隊員を語った罰は、どの道受けてもらうがな！」

「あ…ハイ…」

鬼の形相を露にした将軍を前に、二人はただただ生きる事を望んだと言う…。



「どうした？黙ってないで答えたらどうだ？」

異端審問の存在を巡る尋問が、枢機卿長室で繰り広げられている。あの男は、証拠なら自分からやって来ると言っていた。が、それらしいものは見当たらない。奴を本当に信用しても良かったのであろうか？小さいながらも、その疑念が心の底でくすぶっていた。…疑うまでもない。主が信用したのだ。従者が信用しなくてどうする？

「何故、その様な疑惑が浮かび上がったのですかな？」

ギルバートはどう揺さ振ろうともビクともしない。長年、枢機卿として一国を支えてきただけの事はある。表情、態度、何気ない咳までをも詮索の対象とするも、これらを見る限り怪しい所は無い…。

対してウリエルは焦っていた。来ると聞いた証拠がまるで見当たらない。見切り発車だったか…？だがしかし、あの男の言う事が真実ならば、事態は一刻を争う。クロード＝スティグマンが死亡してしまったら、憲兵隊の汚名は拭えなくなる。怒りも勢力も全て偽り…だが、そうでもしなければ何もいぶり出せない。名も守れない。嘘でも優勢である事が必要だ。

「まず、先の審問制度継続という結果だが、これはあまりにもヨハンナ猊下らしくあらせられない。命を重んじる御方が、この制度に何も御手を加えられず御見送りになるなど考え難い」

「あぁー、アレには私も驚かされましたよ。死刑制度にはあんなにかたくなであられたのに…まぁ、議論を御聞きになって、最善を御選びになっての結果でしょうがね」

…そう来るか。

毅然とした態度は変わらず。まるで山を相手にしている気分だ。幾ら踏もうが掘ろうが、彼にとっては僅かに削られた程度でしかないのであろう。…明らかに不利だ。証拠も無いこの状況では、押し潰されるのが関の山…。虚勢でも良い。今は少しでも探る！

…辿り着ける訳が無い。奴が持ち出したのは状況証拠だ。何か掴んでいるなら、核心から突いても良い筈。仮にジワジワ追い詰めるつもりならば、それなりの余裕がある。だが、コイツにはそれが無い。只の虚勢だ！

「そして、クロード＝スティグマンの要求への対応。武器も魔力も奪われた彼に、猊下の暗殺は不可能だ。謁見を拒否し、その上、半ば強制的に審問を終了したのは過剰防衛。それは疑いようが無い。そこまで敏感になる必要は無かった！」

「何をおっしゃる？猊下の御身は唯一無二、我らの至宝で御座いましょう。警戒が足りる事などあり得ませんよ」

「…ッ」

「どうしました？黙ってないで証拠を出したらどうですか？それがあるからわざわざいらっしゃったのでしょう？…それとも、状況証拠のみで、私にあらぬ疑いを掛けた…とでもおっしゃいますか？

四大天使が一だと思って図に乗るな。堕天昇りが」

これまでか…。全く、どうかしていた。あんな何処の馬の骨かも分からん男の話に乗って…



「証拠ならここにあります」



「ッ!?猊下!?」

老人の顔が生気を失う。心なしか老けた様にも見えた。振り返ると、そこにはブロンドの長髪をなびかせた幼き教皇ヨハンナ八世。その後ろに、彼女の契約天使であるミカエルが控えていた。

「猊…下？」

証拠が…来た…？

「証拠は私自身です。私は、確かに異端審問制度撤廃を議会で宣言しました。皆が聞き違えるという事態は考えられませんね」

「…ッ！」

一気に枢機卿長の表情が曇る。何も言い返せない。ギリッと歯軋りをするしかない。焦りで、視点が定まらなかった。頭を抱え込む。…もう終わりだ。



きゃはは！きゃはははは！



「!?」

子供が笑う声がする。指の隙間から垣間見ると、教皇の影から何かが伸びている。それは「あっかんべ〜」と赤目と黒いべろを見せ付けて、扉の隙間にスゥ…と消えて行った。

…ッあの悪魔…!!

席を立ち、僅かに後ずさりをする。

「猊下…猊下は騙されているのです!!悪魔の声に耳を傾けてはなりません!!これは…これは陰謀だ!!」

「やかましい」

ミカエルの剣先が、追い詰められた男に向く。更に後ろへ逃げようとするが、その先は窓。そもそも、老いた体で逃げ切れる筈が無い。そのまま切っ先は年輪を刻んだ喉元へ…。

「枢機卿長、往生際が悪いぞ。それに、猊下の正気は私が証明する」

敗北に顔が、心が歪む…。帝国第二位に至る権力が見る影も無い。剣を下げると、ヘナヘナと花が枯れるように崩れていった。

「借りが出来たな…」

焔の天使、ウリエルがミカエルの肩に手を掛ける。不甲斐無い自分を恥じてか、少々申し訳無さそうだ。

「そんなつもりで来たのではない。第一、我らにそんな煩わしい物は必要無い筈だ」

「そういう訳にはいかん。意地でも借りを返させてもらうぞ」

「…勝手にしろ。それより、後は貴様らの仕事だ」

「あぁ」



教皇が、座り込んでしまった老体の近くまで歩み寄る。ふと、老人が見上げてみると、これまでのあどけなさなど欠片も感じさせない。卑しい物を見る様な冷たい下目使いを突き刺していた。

「さぁ、クロード＝スティグマンは何処ですか？」





BLACK OR WHITE? 6〜誰が為に騎士は行く.part8〜　part9に続く