[mixi小説]BLACK OR WHITE?コミュのBLACK OR WHITE? 6　〜誰が為に騎士は行く.part5〜

着々と拷問の準備が整う。傷だらけでヒュウヒュウと弱々しい息を漏らしている男。その肩に、手首に、胴に、足首に、革のベルトが巻き付けられ、十字架に磔となった。虚ろな瞳は、目の前で道化の様に笑い踊る長髪の男を捉えている。
彼は道具の手入れを続けていた。酒臭いのはおそらく消毒用のアルコールだろう。念入りに釘を磨いている。他にも薬も塗り付けているようだ。薬の瓶が何個かある。
先程まで狂人の様に笑い転げていた時と比べれば、今は落ち着いている方である。代わりにやたらと楽しげな鼻歌を奏でている。それでも歓喜を抑え切れないらしく、時折「クククッ」と声を漏らした。

「ん…ここは…？」

鈍痛が残る頭を苦しそうに持ち上げ、クロードが目覚める。一体、手入れにどれだけ時間をかけているのだろうか？彼が朦朧とした意識から自然に回復したのだから、相当手間をかけているに違いない。

「アハッ、気が付いたみたいだね。お寝坊さん」

声に気付いた長髪の男が、彼の近くに歩み寄る。相変わらず笑っていて気持ちが悪い。

「お前誰だ？…あれ、ていうか俺何で縛られて…？…！」

ここ数時間の記憶が蘇る。拘束、連衡…異端審問…ここに至るまでの経緯。そうだ、俺は拷問刑に…って事は、ここが拷問室か。…で、この気味の悪ぃ奴が…

「初めまして。僕の名前はペーター＝キュルテン。君の扱いを任された男だよ」

「っ!?ペーター…キュルテンだと!?」

まだ頭がハッキリと冴えていなかったが、彼の名を聞いて一気に血の巡りが良くなる。そこらの目覚ましよりもずっと効果があった。

「へぇ？僕の事知ってるのかい？」

「当たり前だ。ペーター＝キュルテン…戦後まもなく、軍人でありながら国民を、それどころか友軍まで手にかけた殺人狂…。被害者は一様に血を吸われるか抜かれた痕跡。故に二つ名は『白導の吸血鬼』」

不敵に笑うキュルテン。全てを吸い込みそうな、奈落の様な目をした。

「良く知ってるね。僕ってそんなに有名かな？」

それに負けず、殺人鬼を睨みつけるクロード。

「死刑になった、って聞いたが…こんな所でなりを潜めてやがったのか？」

「違うね…正確にはそうじゃあないよ。僕は穢れを嫌う潔癖症の官僚のために、君の様な罪人を処刑するために生かされてるんだよ。…飼い犬ってのは気に入らないけど、君みたいなのが現れる度に公認のおもちゃを貰えるのは願ったり叶ったりだね。

…あ、それと間違いついでにもう一つ…」

と、突然クロードの顎下を力強く掴んで、彼の頭を十字架に押さえ付けた。ミシミシとと顎の骨が音を立てるほどの力を込めて。握力もそうだが、腕を繰り出すそのスピードから、彼の実力が覗える。
顔を近付け、底無しの瞳を更に深くして磔の男に言い聞かせる。

「僕の事を『吸血鬼』って呼ぶのは止めておいた方が良いよ？僕は人間だ。殺すのも血を吸うのも、僕自身を満たすためだ。不死の倦怠に飲み込まれて、何を果たすわけでもなく片手間に人を襲うような…あんな生きてるのか死んでるのかよく分からない化け物と一緒にしないでもらいたいね」

しばらく睨み合いが続く。どんなに払拭しようとしても命を握られている感覚は否めない。相手は涼しい顔を崩さないが、囚われの身である彼の額から冷たい汗が流れる。思わず息を止めてしまった。天井から水滴が滴り落ちる音が大きく聞こえる。

と、キュルテンはニッコリ微笑んだかと思うと、先程まで手入れをしていた道具を置いている方へ下がった。何を使おうか悩んでいるようだ。直後に、頭を力無く降ろしてゼエゼエと荒い呼吸をするクロード。
「死」が形を得てそこに居る…。このまま飲み込まれそうだ。…ここで果てるわけにはいかない！焦って気持ちが先走ってしまう。
息が整わないまま、口を開ける。

「あぁ、確かに吸血鬼は違うな…」

「？」

「俺の知ってる吸血鬼は、もっと泣き虫で、色んな事に苦しんでて、腰が低くて…。お前みたいなただの怪物と一緒にしたら、あいつに申し訳が立たねぇわ」

この言葉を聞いたとたん、これまでのムカつく笑顔は消え失せて、完全に無表情になった。それでも陰のある威圧感を放っている。その時、ある釘が彼の目に映る。鉄製で先端が鋭く尖っているのは他と変わりが無いが、胴体に大きな隙間が設けられているという、奇妙な形状。迷わずその釘を手に取って、悪態をついた男の左の掌に思い切り突き刺した。

「ガアァッ!!」

苦悶の表情を浮かべ、叫び声を上げる男。間髪入れずに執行人が鉄鎚を打ち付ける。より深く刺さり、丁度手が隙間の部分に達した。異物が圧迫したため手の骨が一本へし折れたらしい。更に大きな、声にならない絶叫が部屋に響き渡った。

「おもちゃのくせに、なかなか大きな口を叩くね。自分の立場分かってるの？」

言葉の代わりに眼光で返ってきた。息が途切れ途切れで、脂汗が噴出している。どうにも頼りない姿であるが、瞳だけは力強かった。

「…どうやら、徹底的に教える必要があるみたいだね。決めたよ。極限まで時間をかけて、苦しみながら思い知るが良いさ。それから死ね」

もう一本、同じ釘を手に取る。今度は右の掌に当てて、嬉しそうに説明を始めた。

「この釘はね、僕が作ったんだよ。普通の釘を刺したところで血は止まっちゃうからね。こうして隙間を作ることで血が出続けるようになってるんだ。…だから、名付けて『吸血鬼』さ」

心臓の鼓動から一呼吸遅れて、血がリズム良く流れ落ちる。釘の隙間を伝って、パシャッ、パシャッ、と床に零れ、少しずつ紅い色を広げていく。それにしても、一向に血が止まらない。更に話が続く。

「でも、それだけだと血が固まって流れなくなる。…だから、先っぽに蛇の毒を塗ってあるんだよ！」

感極まって、けたたましく笑い上げた。だが、クロードにとってはそれどころではない。…毒!?時間をかけるとか言っておきながらどういうつもりだ!?いよいよ終わりだろうか？

「安心して良いよ？出血毒ってのは基本的に細胞を破壊するのと血液凝固を阻むの、二種類の酵素で出来てるんだけど、血を固めないのだけを使ってるからさ。すぐに死ぬ、って事は無いよ」

男の青ざめた表情を見て、満足げに続きを語る。すぐに死なないにしても、出血が止まらないのは厄介だ。痛みだけでも吹っ飛びそうな意識が保てない…。

「訂正するぜ…。お前、化け物以下だ」

平静を保つための一言。だがそれが狂った相手に火を点ける。

「…悲鳴は我慢してくれるなよ？僕の楽しみなんだ。さっきのじゃあ全然駄目だ。…今度はどんな風に歌ってくれるかな!?」

鉄槌で吸血鬼が打ち込まれる。肉を裂き、骨を砕く音と共に再び激痛が走った。理性など消えてしまいそうだ。耐え切れずに絶叫を発する。吹き出る血を舌で直接舐め取り、白導の吸血鬼は恍惚の表情に歪んだ。錆びた鉄の様な味…この味は久しぶりだ。

「さぁさぁ、まだまだ始まったばかりだよ!?蝉の様に鳴いて、蝉の様に死んでくれ！」

鉄同士がぶつかる音がする度に、拷問部屋から痛々しい叫びが響いた。



一方、監獄は静まり返っている。

つい先程までは、リリム対ルナの言葉の暴力が飛び交っていたが、「貴様など知るか!!」「もう知らない!!」の一言で一応の決着。引き分けという結果に落ち着いた。目を合わせないように互いに背を向けている。
見張りの憲兵はというと、女同士の醜い争いにすっかり怯えて、隅っこの方でうずくまって、ガタガタ震えていた。思い出したくないのに、あの戦いの事が蘇る。その度、「女は怖ぇ…」と漏らすのであった。…全く、哀れとしか言いようが無い。

…こうしている間にも、クロードの命が危険にさらされているのよね。ランタンの中で、パートナーの身を案じるルナ。何とかして救出する事が出来ないかと頭を回転させるが、考えても考えても自分独りで出来る事が無い。非力な己を恨みさえする。

「癪だけど、リリムに頼るしかないわね…」

渋々、向かいの牢獄にいるリリムに声をかける。

「ねぇ、リリム？」

真っ先に反応したのは憲兵だった。またあの修羅場が訪れるのではないかと、恐怖で体が強張ってしまった。

「ん〜？何じゃ？」

以外にも上機嫌なようだ。明るい口調で返事をした。縛られているため、ゴロゴロ転がって向きを変える。その顔といったら、幸せでたまらないと顔に書いてある程だ。慌てて指摘する。

「ちょ、あんた！何よその顔!?クロードがピンチなのに不謹慎過ぎない!?」

「いや…これはこれで悪くはないと思ってのぅ」

気の抜けた表情…完全にリラックスした顔。あまりに状況にミスマッチで、怒りが込上げてきそうだ。修羅場の臭いを嗅ぎ取った憲兵が後ずさり。

「何が悪くないのよ!?このままだと…!!」

「クロードが死んで、わらわは奴から解放される！万々歳じゃ！きゃはは！ざまぁ見ろ、じゃ！」

あー…そういえばこいつ、クロードを嫌ってたわね…。色々ありすぎて忘れてたわ…。

「さっきは俺の事、狂ってるって言ったくせに…」

恐る恐る憲兵が言う。

「あぁ、気にするでない。戯言じゃ」

ちょっと前までは目の敵にしていた相手にもこの対応…。彼が死ぬ事でここまで上機嫌になれるのは、さすが悪魔といったところか。協力を得るためにも、少しあおってみた。

「でも良いの？クロード死んじゃったら、次はあんたの番じゃない？」

「フフフ、わらわには秘策があるのじゃ！」

秘策、ねぇ…。あぁ、やっぱりこいつ、当てにならないかなぁ？

と、カツンカツンと、誰かが階段を下りて来る足音。扉から出てきたのは別の憲兵だった。

「お疲れ。ほら、交代…」

「った、助かった！こんな二人、相手にしてらんねぇよ!!」

交代が言い終わる前に鍵を渡す。呆気にとられてる交代の男を後にして、憲兵はそそくさと留置所から出て行った。

「…何か、思ってたより上手くいったな」

ランタンがかかっている方の牢獄の前まで、男が歩み寄って来た。中にいる天使に語りかける。

「いよぅ！ルナちゃんご無沙汰！元気してた？」

「いや、あの…誰？」

初対面のはずだ。こんな顔は知らない。それなのに、何でこうも馴れ馴れしくするのだろう？

「あ、悪い忘れてた。…これでどうだ？」

憲兵の姿が変化していく。顔のパーツの配置がおかしい。ひょろ長い体…。忘れるはず無い。あまりに特徴的な天使。

「え、タミフルさん!?」

「改めて久しぶり。つか、お前ら何やったらあそこまで見張りをビビらせられんだよ…」

呆れてるのだろうが、ここまで顔が崩れていては表情が分からない。勿論、こんな事は口が裂けても言えないが。

「何じゃ、知り合いか？」

急激な変化を見せたそれに、リリムが興味を持ったようだ。何とか顔を見ようと牢屋の中をゴロゴロ転がり回っている。後姿からして天使なのは分かるが、隠れていて、しかも体の自由が利かないとどうも気になるものだ。

タミフルが振り返って悪魔に声をかける。が、顔を見るなり硬直してしまった。

「へぇ、クロードの野郎が契約したからどんな悪魔かと思ったけど、何だ、可愛いもんじゃあねぇか。初めまして、嬢ちゃん。俺はタミフル…人呼んで自由過ぎる天使だ！」

しばらく沈黙…。と、小さい方が尻尾の先で指して一言。

「何と恐ろしい顔じゃ!!貴様、本当は悪魔ではないのか!?」

「うるせぇ、この顔は生まれ付きだ！失礼な！…ルナちゃん、こいつ堂々と人の悩みの種を刺激しやがったよ!?」

彼の顔の事に触れるのはタブーだ。それくらいは見たら分かるのに、それを包み隠さないのは正直というか人の気持ちが分かってないというか…。今度は表情が分かる。涙が出ているから悲しいんだろう。

「あんたねぇ、失礼でしょ！ほら、謝って。あと、自己紹介くらいしなさい」

「フン、天使に謝罪するための言葉は持ち合わせておらぬ！…まぁ、我が名を知りたいのであれば教えてやろうぞ！わらわは…」

「はいはいリリムだろ？異端審問傍聴してたから聞いてるって」

「んなっ!?わらわの台詞…」

人の歌い文句が盗られると、こうもモヤモヤした物が残るとは…。肩を落とす。

「ていうか、謝んないからこいつ殴って良い？ルナちゃん」

「今は堪えて…」

小さい喧嘩などしている場合ではない。一刻を争う状況のはず。だが、それを感じさせない程、和気藹々としたやりとりが繰り広げられる。

ハッとして、ルナが問いただした。

「ところで、何で貴方がここに？それに傍聴してたって…」

「あぁ、ルチアーノに頼まれて…クロード助けるために悪魔探して来い、って」

願っても無い幸運だ。しかも、牢屋の鍵は彼が持っている。天使の方は喜びで表情が晴れ渡る。一方、自由になれると有頂天になっていた悪魔の方は一転。千載一遇のチャンスが奪われ、落胆とも焦りともとれる感情が襲った。

「やった！さすがルチアーノさん！やってくれる事が一味違うわ！じゃあ、早く私達を出して！」

「いやいやいやいや！無理だし！そんな事したら俺が死刑だし！」

とんでもないと言わんばかりに手を振る。

「解放してやれるのは、早くてもクロードの無実が証明されてからだって！」

「そんなぁ…」

気落ちしたように弱々しい声が、ランタンからした。

「な、何じゃ、我らを助けられもしないのにノコノコ来おったのか!?もう良い、とっとと帰るのじゃ！」

憎き相手を救い出されては、彼の魔の手から逃れるという夢は果たせない。悪魔は、早くこの厄介者を追い出したい想いで一杯だった。

「ところがそうは問屋が卸さないのだよ、お嬢ちゃん」

その想いも空しく一蹴される。

「ルナちゃん、クロードが審問への参加を要求してる、って教皇猊下に伝えたら、あいつは助かる。…それで良いか？」

「…えぇ、確実に。とりあえずはね…」

他にも何かを言いたそうだったが、それさえ分かれば十分だ。

「…さて、そこでだよ。リリムちゃん。牢屋にいながらにして、監視を掻い潜り、教皇猊下に言伝する方法を知ってるはずだ。それが何か教えてもらおうか？」

「フン、何じゃ世迷言を言いおって…。そんな物は知らぬわ！それ以前に不可能じゃ！それに、知ってても教えるはずが無かろう!?」

「うわ、何その態度!?お前クロードの仲間じゃねぇのかよ!?」

「誰があやつの仲間になどなるか！わらわは…わらわは無理やり…っううう…」

彼と初めて会った日。騙された上に殺されかけて…思い出しただけで涙が溢れてくる。

「何か想像ついてしまうのが…やり切れないな…。でも弱ったな…ルチアーノの奴も謁見の方法を探してるけど、頼みの悪魔が駄目じゃ万に一つも…」

「一つだけなら手があるわ！」

二人の目がランタンの方に向く。

「マジで!?」

「フン、そんな方法があるわけ無かろう？」

「何言ってんのよ！リリム、ほら影！」

「…あぁ、成程のぅ」

他人事の様に聞き流した。が、タミフルが何の事かと彼女を見続けている。あの顔で見つめられると気分が悪い。堪りかねて影を動かして見せた。ウネウネと影が陽炎の様に揺らめいたかと思うと、牢屋の外に伸びて人の形を作る。
影と本体がしゃべった。変なステレオの様に聞こえる。

「確かに、これならば結界だろうと何だろうと関係無いのぅ」

「しゃべった！気持ち悪っ！」

生まれて初めて見るしゃべる影に、戸惑いを見せるタミフル。

「貴様に言われとうないぞ！」

「どういう意味だコラ!?…何にせよ、これならいけそうだ!!教皇猊下の所まで案内してやるから付いて来いよ！」

「断る」

「えっ!?」

言い終わるか言い終わらないかで拒絶された。やっと見つけた希望なのに、こうもアッサリ消えてしまうなんて…。

「何でだよ!?」

「もう忘れたか、鳥頭め。わらわはあやつの仲間などではない！よって、助ける義理も持ち合わせておらぬ！」

「馬鹿か!?このままだとお前も危ないんだぞ!?」

「きゃはは！わらわには秘策があるのじゃ！クロードが死んで、わらわは自由になる…これを成し遂げるためにも、貴様らに加担などせぬわ！」

不敵に笑い声を上げる影と本体。音の反射もあって、エコーがかかった様に聞こえる。ふと、気になって怪訝な顔のルナが聞いてみた。

「で、秘策って…何？」

「い…言ったら秘策ではなくなるではないか！」

今はあおる材料が必要…。利用出来る情報はとことん搾り出す。

「怪しいわね…。本当は口先だけで、そんなの考えてないんじゃないの？」

「なっ!?わらわは本当に…！」

「そうよね〜。だって、普段は見るからに馬鹿だし！クスクス…」

屈辱的だ。このままけなされてばかりでは、彼女の中の王の血が黙っていない。己の力を…威厳を示すためにも、ここは一つ驚かせておくのじゃ！

「良かろう…聞いて驚くが良い！…これより、家臣を召喚出来るだけ召喚して教皇庁を強行突破するのじゃ!!」

「!?」

二人の驚愕ぶりに満足げに踏ん反り返る影。得意げな顔の本体。どうじゃ!?驚いて声も出まい!!

顔を見合わせる二人。それからリリムの方に向きなおして…

「あはは、無理無理」

二人が声を揃えて完全否定。乾いた愛想笑いと哀れむ視線が痛々しい。

「なっ、何が可笑しい!?召喚円なら尻尾と血で描く事が出来るぞ!?代償も必要無いのじゃぞ!?」

「だって…なぁ？プクク…！」

「うん、無理だもん。クスクス…」

馬鹿にした目、馬鹿にした笑い…。我慢しようとしているところが余計に腹が立つ。

「お、おのれぇー!!笑うていられるのも今の内じゃぞ!?」

尻尾を軽く噛んで、血を流す。その血で、悪魔秘伝の召喚円をせっせと描く。縛られているとやはり動き難い。その脇で笑い声を漏らす天使二人。それでも図形を完成させ、家臣の名を唱えた。

「腹も空いた事じゃし、まずは…ニスロク!!」

…召喚円がピクリとも反応しない。描き間違えも無いし、普段なら黒い煙をモウモウと出しながら悪魔が現れるはず。何事かと近付いてみると、突然ポンッ！と小さな煙を上げて、中から小さな鳥の雛の様なのが出てきた。エプロンを着けているという事はまさか…

「ぴよ」

雛がひざまずく。

「…ニ、スロク…なのか？」

「ぴよぴよ」

首を縦に振る。

「どっ、どういう事じゃ!?召喚円は完璧なはずじゃぞ!?」

その様子があまりに滑稽過ぎて、とうとう二人の天使は我慢の限界に達した。爆笑が牢獄に響き渡る。

「だから無理だって言っただろぉ!?ぎゃはは!!」

「だって…だって教皇庁全体に結界張ってるから成功しても皆そんな感じに…そ、そんなチビっこいのになっちゃうんだもん!!あはは!!」

予想外の事態である。完璧だと思っていた計画に、こんな落とし穴があったとは…。目の前でトコトコ走ってはコテンとこけている雛を、青ざめた目で呆然と眺め続けた。

「もう良い…。ニスロク、帰れ…」

「ぴよ？」

自分がどんな姿になっているかすら、何も理解していないニスロクはそのまま召喚円に消えていった。

「…無念じゃ」

落胆を隠せない。

「それで？どうする？クロードは仲間じゃないから助けないんだよね？」

勝ち誇った笑みを見せてルナが問う。といっても、ランタンの中は何も見えないのだが。

「な、仲間ではない…仲間ではないし、助ける義理も無いが、あやつを殺すのはわらわじゃ!!他の誰でもない!!わらわ自らが殺さねばならぬのじゃ!!故に命を取り返しに行くのじゃ!!」

助けに行かないわけにはいかない。計画が破綻した以上は、そうしなければ自分も危ないのだ。必死に言い訳を取り繕うリリム。

「お前、調子良いな…」

アホらしくて多くは語らない自由の天使。これはこれで扱いやすくて良いのだが。影の方に歩み寄った。

「よ…良きに計らえ！それより、早く案内するのじゃ！事態は一刻を争うぞ！」

「へいへい…。じゃあ行ってくるわ、ルナちゃん」

「リリムを頼みます！タミフルさんも気を付けて！」

憲兵に変化して、監獄を後にするタミフル。その影に紛れて、リリムの影が付いて行った。扉が閉ざされ、カツカツと階段を駆け上る音が遠のいていく。

「私は何も出来ないけど…信じて待ってるわ。二人とも…」

静かになった牢屋で、ランタンの中から成功を祈るルナ…



…



「まぁ、わらわの本体はここにいるわけなんじゃがのぅ…」

噛んで傷付いた尻尾を舐めながら、向かいの牢屋にいるリリムが言った。

「あぁもう、ややこしいわね！」






BLACK OR WHITE? 6〜誰が為に騎士は行く.part5〜　part4に続く