『神誤忍法帖』コミュの『血まみれ魔香妃』―その二十三

既に客間に通されていた果心居士を一目見た『卍』の脳裏によぎったのは「奇」という言葉であった。

まずはその頭部である。異様なまでに巨大な頭であった。シミやイボだらけの坊主頭は脂ぎっており、鈍く、かつ不快なまでの照かりを放っている。巨大な頭の側面にはアンバランスに大きな耳。その耳穴からは手入れなどされたことはないであろう白い剛毛が長く伸びている。垢まみれの耳たぶは千切れんばかりに垂れ下がり、小刻みに震えていた。

顔の正面にあるのは成長し過ぎた瓜の如く肥大した鷲鼻。シワだらけの顔面からは瞳がかろうじて見えるのだが、その視線がどこに向けられているのかは検討もつかない。唇はただれているかの如くだらしなく開き、その間から下顎に数本しか残っていない歯を垣間見ることができた。しゃくれた顎からは1尺はあろう白髭が不揃いに生えている。

姿勢はそこまで丸くなれるかというくらいの猫背。座布団の上に座っているので身の丈はわからないが、肩幅がかなり広いのが着物越しからでも一目瞭然であった。その着物にはこの国ではあまり見かけない文様が見事な金色の刺繍で彩られている。生地はおそらく羅紗。全体像を一瞥しただけでは奇怪な顔つきの派手な老人というのが誰もが抱く印象であろう。

しかし、老人が只者ではないと断言出来る証拠がその着物の袖口から無言ながらも強烈な主張をしている。袖口からのぞいていたのは骨と皮だけで構成された老人特有の手、そして指。しかし、驚くべきは異常なまでに変形していた爪であった。それは鷲や鷹、フクロウのような猛禽類を髣髴とさせ、あたかも鋭角な刃物の如く尖っている。どのような精進をすればこのように己の肉体の一部をここまで変化、いや変異させることが出来るのだろうか？

『卍』と果心居士が互いに向かいあって座っている。挨拶すら交わしていないのだが、どちらも気に留めてはいない。2人の間にて空気と時間の流れが静止したかのようであった。

そしてその沈黙を破ったのは果心居士。

「ふむ」

その声はしゃがれており、やっとのことで聞き取ることができる音量であった。

「ちょっとはできるようじゃな。そうでなければわざわざ足を運んだ意味がないわ」

互いの表情は変わらないまま。

「諸国をそれなりに歩いてみたが、あまりにひどいものでな。一時はこの国には骨のある忍びに逢えないのではないかと思ったりもしたものじゃが」

果心居士が早口気味にまくりたてるように喋った。

「用件はなんだ」
「うひゃっひゃっひゃっ」

口を大きく開けて笑う果心居士。真っ赤な舌が蛇の如く捻りながら動く。

「実はお主を殺しに来た」

2人だけの「間」が緊張感で歪み始め、流れ出した筈の空気と時間が再び止まる。

『神誤忍法帖外伝：血まみれ魔香妃』―その二十三：終わり