競馬・ダメ予想家のダメダメ理論コミュの東京優駿【１】／結論

行きつけの居酒屋が暖簾を下ろしてから、今日で７日がすぎた。
毎夜、新しい隠れ家を求めて町を歩き回っているが、明日もここへ帰ってきたいと思えるほどの店にはまだ出会えていない。
それほど期待せず、今日も一軒のバーに足を運んだ。

店内は狭く、８人ほどが座れるカウンター席があるだけ。
すでに２人の先客があり、一人はスマホをいじりながらグラスを傾け、もう一人は静かに葉巻を楽しんでいる。

私は一番端の席に腰を下ろし、マスターに水割りを注文すると、カウンターに競馬新聞を広げた。
仕事を終えたあと、静かな空間で酒を飲みながら、こいつを読むのが何よりの楽しみなのだ。

『競馬ですか？』

水割りを作りながら、マスターが訊いてきた。

『はい。これしか楽しみがなくて』

『いいじゃないですか』

『マスター、競馬は？』

『私はやりませんが・・・どうぞ』

いったん言葉を切って、マスターは水割りを差し出した。

『競馬好きのお客様は、たまにいらっしゃいます』

『そうですか。今週はダービーなんですよ』

『名前は聞いたことあります』

『競馬に関わる人は、みんなダービーを勝つのが夢なんです。ダービーを勝てたら騎手を辞めてもいい、なんて言うジョッキーもいますからね』

『オリンピックとか、ワールドカップみたいなものですか？』

『うーん・・・ちょっと違うかな。まだデビューして１年も経ってない、３歳馬の頂点を決めるレースなんですけどね』

『と言うと、新人王決定戦でしょうか？』

『まぁ、そうなんですけど、ダービーは単なる新人王決定戦ではなくて・・・。何て言ったらいいかなぁ・・・』

もどかしげに天を仰ぐと、天窓から月がこちらを眺めていた。
葉巻の煙が、月の視線をぼやけさせる。

『詳しいことは分かりませんが、どういうレースなのかは何となく伝わってきますよ』

『本当ですか？』

『えぇ。競馬好きのお客様がダービーのことを語られると、決まって皆さん楽しそうな顔をされますから』

『そうなんだよねぇ。ダービーは何て言うか、特別なんだよね』

『お客様は特に楽しそうな顔をされるので、何だか私も馬券を買いたくなってきます』

何ともいえない笑顔で、マスターが云った。
風に乗って、たまに鼻をくすぐってくる葉巻の薫りが心地いい。

『それは嬉しいな。マスター今まで馬券は？』

『一度も買ったことありません』

『人生初の馬券がダービーだなんて、こんな素晴らしいことはないよ』

『ただ、私は競馬のことが何も分からないので、どの馬を買えばいいのか教えて頂けますか？』

『もちろん。その前に、水割りのおかわりをもらえるかな？』

『かしこまりました』

水割りを作るマスターの背中に、私は弾んだ声を投げかける。

『今年はドゥラメンテっていう、強い馬がいてねぇ・・・』

この日、新しい行きつけの店ができた。
この年になっても心が躍る。
やっぱり、ダービーは最高だ。

※この物語はフィクションです。文中の『私』はノブ屋ではありません。



■結論

『マスター、決まった？』

すっかり酔った私は、グラスを磨きながら新聞を眺めるマスターに云った。
気付けば、この席に腰かけてから、４時間が経とうとしている。
もう店内には、私とマスターしかいない。

『難しいですね。あれこれと考えているうちに、どの馬も走りそうな気がしてきました』

『でしょ？　でも、この時間が楽しいんだよね』

しばらく新聞に目を奪われていたマスターが、静かに口を開く。

『福永さんはどんな騎手なんですか？』

『さすがマスター、いいところに目をつけるね』

溶けた氷ですっかり薄まってしまった水割りを口に含み、いったん喉を潤してから私は続けた。

『ユーイチは・・・あ、福永の下の名前がユーイチっていうんだけどね。ユーイチの親父さんも騎手をやっててね、現役時代は天才って呼ばれてたらしいよ』

『そうなんですか。では、福永さんもずいぶんと苦労されたでしょうね』

『どうして？』

『偉大な父を持つと、たいてい息子さんは比較されてしまうでしょう？』

『そうかもしれないね。ユーイチは何て言うか、どうもワンパンチ足りない騎手でさ。いつでも平均点以上の成績は残すんだけど、突き抜けるような何かがない。トヨタの車みたいな騎手なんだよ』

マスターの顔がほころぶ。
これまでの会話の中から、マスターが車好きだということを知った。下手な私の例えが伝わったようで何よりだ。
気をよくした私は、さらに声を弾ませる。

『親父さんは現役時代にダービーを勝てなかったから、ユーイチもダービーに対する想いは人一倍強いだろうけどね』

『福永さんはまだダービーを？』

『勝ってない。あと少しで手が届くってときは何度かあったけど、そのあと少しを埋める何かが足りないんだろうなぁ』

天窓を見上げると、いつの間にか月はそこから姿を消していた。
ユーイチの父が常識はずれな騎乗で天才の名を欲しいままにしていたこと、さらに落馬事故で騎手生命を絶たれてしまったことを、マスターに話す。

『でもユーイチは、親父さんのことも競馬のことも愛してるからね。競馬を盛り上げるために、単なる一騎手の枠を超えて頑張ってるよ』

『応援したくなりますね』

『うん。ユーイチがダービーを勝つときは、その単勝馬券を持っていたいと思うね』

やや間があって、マスターの瞳が輝いた。

『では、私はそれにします』

『ユーイチ？』

『馬券をお願いしてもよろしいですか？』

そう言って、マスターが財布から差し出したのは、５枚の一万円札だった。

『こんなに買うの？』

『ご覧の通り、私は商売がギャンブルみたいなものですから、賭け事はしないことにしてるんです。ただ、今回はお客様の話術にすっかり魅せられました』

『俺のせい？　外れても責任とれないよ？』

『もちろんです。これが最初で最後の馬券ですから』

『言ってなかったけど、最近のダービーは外枠が全然勝ててないんだよ。だからこんな大金を賭けるのはリスクが大きすぎる』

何も言わず、マスターは涼やかな笑顔で返した。

『本当にいいんだね？』

『お願いします。お客様のおかげで、久しぶりに週末に楽しみができました。それに・・・』

いったん間を置いて、マスターは口髭をいじった。

『勝ちそうな気がします』

『ユーイチが？』

『はい』

『マスター、それ完全に気のせいだから。馬券買うヤツはみんなそう思うんだよ』

『そうかもしれませんね』

と言って、マスターは穏やかな顔をさらに崩して見せた。

『恨みっこなしだよ、マスター』

『恨むだなんてとんでもない。お客様のおかげで楽しい時間を頂きました』

『もうそのお客様っていうのやめてよ』

『では、何とお呼びしたら？』

窓から窓へ、やわらかい風が吹き抜けていった。
私はどの馬に夢を託そうか。
今年は、マスターの馬券だけでダービーを楽しむのも悪くない気がする。


※この物語はフィクションです。実在の人物、店とはいっさい関係ありません。