こだわり酒屋のひとり言コミュの187　北海道のお酒

４月の低温の影響で桜前線の北上がすっかり遅れているようです。公園の桜のつぼみもまだまだ固いままです。早く暖かくなって欲しいものです。

私が地酒と付き合い始めてもう３０年を越えました。考えてみると、どちらかと言えば私は北海道のお酒には今まで縁が薄かったといえます。私の感覚では北海道のお酒で評価できるのはあまり多くなく、目がそこに向かなかったと言うのが正直なところです。全部が全部だめというのではありませんし、中には非常においしいお酒もあります。私が今まで出会った道産酒のベストは「千歳鶴」の「大吟醸３年古酒」です。きれいに熟成した品の良い大吟醸でした。価格も３０００円で、価格以上の価値があると思っていましたが、数年前には終売になり、残念ながら今はもう発売されていません。金紙を張った合わせ蓋の箱に入っていて、手造り感のある装丁も、ノスタルジックで好きでした。最後の在庫を問屋さんに無理を言って買い占めた覚えがあります。

今回のテーマを北海道のお酒としたのは、先日道産酒の新酒鑑評会の利き酒に参加したからなのです。私にとって道産酒の鑑評会に出品された酒を一度に利き酒する機会はそうはありません。それは、今までの私の感覚を認識しなおすよい機会でした。私は道産のお酒をちょっと批判的に見ていました。美味しいとかまずいと言う前に不満がありました。例えば、酒造りに必要のないパフォーマンスが多すぎるということです。わざわざ氷のドームを作ってその中で酒を絞ったり、流氷の氷を溶かして仕込水として使ったり、酒の貯蔵タンクを湖に沈めたり、雪に埋めたり、挙げればキリがありません。酒を「造る」前に話を「創る」というのが見えすぎて食傷気味になっていました。話題づくりというのなら、本当にうまい酒を作って話題になって欲しいと願うのは間違っているでしょうか。

今年の札幌国税局の新酒鑑評会は１１の蔵元から９８点の出品がありました。その中で金賞を獲得したのはわずか５つの蔵元、１４点だけでした。１４%しか入賞できない厳しい審査基準です。半分以上の蔵元が金賞を取ることができなかったわけです。その中で実に安定していたのは「千歳鶴」でした。道産米部門、吟醸部門、純米吟醸の各部門に１４点出品して５点が入賞していました。入賞したお酒も香りと味のバランスがよく、なるほどこれが金賞かと言う味わいでした。次いで好成績だったのは小樽の「宝川」です。やはり３部門に１２点出品して４点が入賞しました。この蔵は出品酒のすべてが北海道産の酒造好適米で造られています。すっきりとした綺麗なバランスのいいお酒でした。「男山」も吟醸、純米吟醸の２部門で３点入賞です。山田錦で仕込まれたもののよさが記憶に残りました。残りは１点入賞の蔵が２場ありましたが、上位３蔵が入賞１４点の内１２点を占めているわけですから実力がぬきんでていると言っても良いのではないでしょうか。過去３年に遡ってみても連続受賞しているのは３蔵だけで、その安定感がわかります。以前はお客に「北海道の酒は何がうまいの？」と聞かれると安定しているのは「千歳鶴」「北の誉」「男山」ですと応えていました。しかし、今回鑑評会のお酒を利いてみて、さらにこの数年の動向を見て確実にその地図は変わって来ているように思えました。

「男山」の売り上げが全道一になったのは３年前ですが、「千歳鶴」同様道内酒では安定した酒質が評価されてのものだと思います。この二つの蔵元はかわらずに安定しているといっていいでしょう。注目したいのは小樽の「宝川」です。道産酒の鑑評会では直近の３年で連続して金賞をとっていますし、１９年には全国でも金賞をとっています。連続受賞と言うのは大変難しく、蔵元の酒造技術の安定を示していると思います。前者ふたつとは違い小さい蔵元ながら丁寧にお酒を造っている蔵元です。話はかわりますが、先日あるお客様と「宝川」の話になったときにそのお客様は、小樽に行ったときは必ず蔵元を訪れてお酒を買い求めていると言っていました。わかっている人はいるものです。

私は今回の利き酒を体験して反省しなければと思いました。私自身が、道産酒に対して偏見が無かったかといえばそうとはいえません。いい酒を口にしたときには素直にいいと評価しなければなりません。今回の利き酒を通じて道産酒にいい物を作ろうという動きを強く感じました。北海道の酒は蔵元の熱意をはじめとして、ここ数年の吟風、彗星などの北海道産酒造米の改良も重なり大きなうねりとなっていることを感じます。北海道産米で造られた北海道のお酒が日本中で高い評価を得る日が来るのもあながち遠くないような気がします。
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