小此木啓吾「フロイト思想のキーワード」から フロイトが「死の本能(Todestrieb, death instinct)」の考えを最初に発表したのは、1920年刊行の『快感原則の彼岸』においてであった。そこでフロイトは、こう論じている。「あらゆる生物が内的な理由で死んで無機物に還るという仮定が許されるとすれば、あらゆる生命の目標は死であるということになる。また見方を変えれば、無生物は、生物以前に存在した、としか言えない」 (略) 有機体の内部には常に無機物へと解体してゆこうとする本性が、生物(生)には無生物(死)へと向かう本能、つまり「死の本能」が働いている。 そしてこの「死の本能」=タナトスに対抗するのが「生の本能(Lebenstrieb, life instinct)」=エロスであって、そのあらわれである自己保存本能が「死の本能」に逆らってつくり出す生命現象は“死に至る迂路”なのである。換言すれば、「生命体は、それぞれの流儀にしたがって(自然の与えた必然的な死を)死ぬことを望む」のであって、そのような死を可能にするためにこそ、自己保存本能が刻々の生命を守ろうとしている、ということになる。つまり、このようにして「生命ある有機体は、生の目標(死)に短絡的に到達する危機に、はげしく抵抗する」のである。自己保存本能(生の本能)は、実は「死の本能」の番兵であって、有機体がその内的法則に従い、避けることの可能な事故や病気によるのではなく、その法則が定めるままに、それぞれの天寿(自然死)を全うすることを可能ならしめる役割を担っているのである。