世界の終わり

世界の終わり
(Ｎ・Ｋ・ジェミシン 『第五の季節』小野田和子訳、東京創元社) ４月の出ていない暗い秋の夜、北半球で夜空を見上げると、大きなＷ形をしたカシオペヤ座が見つかる。そのＷの下側にあたる空を２〜３秒見つめていると、空が十分に暗ければ、満月と同じくらいの幅の、薄ぼんやりした雲塊が見えるはずだ。

そのぼんやりした雲塊が、アンドロメダ銀河である。それは約１兆個の恒星と一つの超大質量ブラックホールをもった、巨大な渦巻き形の円盤で、秒速１１０キロメートルで私たちに向かって突進している。４０億年ほどすると、アンドロメダ銀河と、私たちの天の川銀河は衝突し、華々しい光のショーが起こるだろう。

恒星たちは、もともと進んでいた方向から四方八方へと逸れ、宇宙の中を優美な弧を描きながら次々と飛んでいくだろう。それぞれの銀河の中で漂っていた水素が突然ぶつかり合い、新たな恒星が爆発的に生まれることもあるだろう。双方の銀河の中心にあるブラックホールは休眠から覚め、周囲のガスを発光させはじめる。

やがてこの二つのブラックホールは、混乱の只中で衝突し、互いにらせんを描きながら融合することだろう。ものすごい強度の放射と高エネルギー粒子のジェットが、ガスと恒星がカオス的にもつれあった塊を貫通するうちに、天の川銀河とアンドロメダ銀河が合体して、新たに「ミルクドロメダ (Milkdromeda) 銀河」が誕生する。

天の川 (Milky Way)とアンドロメダ (Andromeda) の名をとっての命名だ(訳注:現時点ではまだニックネームにすぎない。「ミルコメダ 〔Milkomeda〕銀河」ともいう)。この銀河の中心部には、一段と質量を増した新しいブラックホールの内部へと、もはや命運尽きた物質が渦を巻いて落下しながら放射する、強力なＸ線があふれるだろう。

この、銀河同士の途方もなく大規模な衝突のあいだも、そもそも恒星どうしの間隔は非常に大きいので、双方の恒星どうしが正面衝突することはほとんどないと考えられている。太陽系は、全体としてはどうにか存続するだろう。だが、地球はそうはいかない。

その頃までには太陽が赤色巨星のサイズに膨張しており、地球は著しく加熱されて海は干上がり、生命体につながりうるものは地表から抹殺されているだろう。しかし、もしも人類が科学と知恵を尽くして太陽系内のどこかに大規模な宇宙基地のようなものをつくって生き延び、この現象を観察していたなら、二つの巨大な渦巻銀河の合体は、１０億年にわたって続く荘厳で美しいプロセスであるはずだ。

粒子のジェットと超新星爆発が落ち着いたころ、残った質量は、死にゆく古い恒星が集まった巨大な楕円銀河となっているだろう。異様に美しい天体ショーその只中にいる者にとっては大惨事だが、銀河どうしの合体は、宇宙全体では日常茶飯事で、はるか遠く離れたところから見物できるなら、異様に美しい天体ショーだ。

巨大な銀河が小さな銀河を引き裂き、共食いする。隣接する恒星系(訳注:複数の恒星が互いに重力を及ぼし合う力学系。連星、星団など) どうしが一体化する。私たちの天の川銀河には、数十個もの近隣の小型銀河を吸収してきた証拠が見つかっている星間衝突事故で生じた破片さながらに、いくつもの恒星の軌跡が、天の川銀河の円盤を取り囲むように巨大な弧を描いている様子が、いまなお観測できるのだ。

しかし、このような衝突は、宇宙全体としてはしだいに稀になっている。宇宙は膨張しており、宇宙の空間そのものがますます拡大しつつある空間内にあるものではなく、ものともののあいだの空間が広がっているのである。

これはつまり、孤立した個々の銀河と銀河団(訳注:銀河群は、厳密な定義はないが、３個から数十個程度以下の銀河が直径数百万光年ほどの範囲に集まっているもの。銀河団は、１９５８年のパロマー・スカイサーベイの定義を踏襲し、一般に、５０個より多数の銀河が直径１０００万光年程度の範囲に集まっているものとされる)は、平均して、互いにいっそう遠く離れつつあるということである。

それぞれのグループや集団の内部では、なおも融光年を越えたあたりからは、すべてが広がって離れ離れになっているように見える。

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