目と耳と鼻のお話

私は突然の眩暈により救急車で運ばれたことがありました。海外旅行の前だったのでキャンセルすることになってしまいました。同志の眼科医から聞くところによると、「めまいがする」といって眼科を受診する人はとても多いのだといいます。

「めまい」は漢字で「目眩」と書くくらいであるし、視野がぐるぐる回ると「目の病気だ」と考えるのはむしろ自然かもしれません。だが実は、めまいの原因は目以外にあることが多いといいます。病院でよく経験するのは、「耳の病気」で起こるめまいです。

耳は音を聞くための器官、すなわち聴覚を司っていることは誰でも知っていることでしょう。しかし、耳が平衡感覚を司る器官でもあることは、意外に知られていません。耳の奥の「内耳」と呼ばれる領域で、前庭や半規管が平衡感覚を司っているのです。

一方、内耳には「蝸牛」と呼ばれる器官もあり、こちらは聴覚を担っています。「蝸牛」とは、「カタツムリ」のことです。形がカタツムリに似ていることからそう名づけられているようです。耳の入り口から入った音は鼓膜や耳小骨(中耳にある小さな三つの骨)を振動させ、これが蝸牛を経由し、電気信号となって神経を通って脳に送られます。

さて、前庭や半規管が何らかの理由で不具合を起こすと、平衡感覚が損なわれます。この状態を、私たちは「めまい」と認識するのです。メニエール病や前庭神経炎、良性発作性頭位めまい症といった病気は、「めまい」を引き起こす代表的な「耳の病気」です。

ちなみに、「突発性難聴」という耳の病気があります。その名の通り、突然耳が聞こえにくくなる原因不明の病気です。実は、その４割の患者が同時にめまいを発症するといいます。 「難聴」と「めまい」は、一見するとかけ離れた症状に思えるかもしれませんが、聴覚と平衡感覚を同じ場所にある器官が担うと知っていれば、それほど違和感はないはずです。

内耳に起こったトラブルが、聴覚と平衡感覚の両方に異常を引き起こすのです。ただし、めまいの原因は耳以外にも多くあります。脳梗塞や脳出血など、脳のトラブルが原因でめまいが起こることもあります。また、貧血や不整脈などが原因で、「ふらつく」「立ちくらみがする」といった症状が起こっている時に、これを「めまい」と表現する人もいます。

異なる病気によって起こる、異なる現象を、同じ言葉で表現できてしまうのです。あらゆる自覚症状は、本人しか体験できません。医師がどれほど技術を磨いても、自覚症状だけは追体験できないのです。この極めて個人的な体験を何とか言語化し、体内で起こる異常に迫ろうとするのが医学の営みなのです。

映画館で感動的な映画を見ていると、あちこちからズルズルと鼻をすする音が聞こえることがあります。涙を流すと、同時に鼻水も出てくる、というのは経験上あるのではないでしょうか。なぜ鼻の調子が悪いわけでもないのに、涙と一緒に鼻水があふれるのだろうか?

実は、目と鼻は繋がっていて、涙は鼻に流れ込むからです。鼻の粘膜から分泌された液体ではないという意味では、鼻炎などで出る鼻水とは性質が異なります。その証拠に、泣いたときに出る鼻水はさらさらしていて、あまり粘り気がないはずです。

目と鼻をつなぐ管は「鼻涙管」と呼ばれています。まぶたの上の涙腺でつくられた涙は、目の表面を濡らし、目頭のところにある出口から目の外に出ていきます。その後、涙のうという袋と鼻涙管を通って鼻腔に流れ込みます。

涙が出るのは、嬉しいときや悲しいとき、目にゴミが入ったときだけではないのです。普段から常に少しずつ分泌されていて、目の表面を濡らしているのです。私たちがこれに気づかないのは、涙が常に鼻に排出されているからです。

一方、泣いたときに涙が目からこぼれるのは、一定時間に排出できる量より、分泌される量のほうが上回るからです。逆に、怪我など何らかの理由で鼻涙管が詰まってしまうと、悲しくないのに涙が流れるという現象が起きます。「鼻涙管閉塞」と呼ばれる状態です。普段から絶えず涙がつくられている証拠なのです。

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