命で贖う「世界最高峰の入場券」

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命で贖う「世界最高峰の入場券」：740万円の虚栄が、雪山で野ざらしにされた日。

お金さえ払えば、世界一の山だって買える。
そう信じ込んでいる人が多すぎませんか。
1996年、エベレストで起きた大量遭難事故。
これは天災なんかじゃない。
大金を積んだ顧客の「エゴ」と、ライバル社への「面子」、そして旅行会社の「欲」が引き起こした、純然たる人災です。

ニュージーランドA社のエベレスト登山ツアー。
参加費は1人740万円。
この莫大な金額のせいで、「金を払ったんだから、頂上へ連れて行って当然だ」という歪んだ特権意識が生まれてしまった。
日本から参加した難波康子さんも、7大陸最高峰の全山制覇という夢の、まさに最終章としてこのツアーに命を託していたのです。
けれど、デスゾーンの道は一本しかない。

5月10日の登頂日、山頂直下はあり得ないほどの「大渋滞」に巻き込まれました。
なぜか。
他社との競合、そして南アフリカ隊や台湾隊といった他のグループが、誰一人として日を譲ろうとしなかったからです。
ライバル社のB氏は、自らの高度順応が不十分だったにもかかわらず、メンツのために同日登頂を強行した。
さらに、約束を破って割り込んできた台湾隊の極端に遅いペースが、全員の命の時間をじわじわと削っていった。

下山のタイムリミットは「午後2時」。
これは絶対のルールのはずだった。
プロの登山家なら、ここで断腸の思いで引き返す。
しかし、大金を払った顧客たちは諦めきれない。
ツアー会社の社長も、過去のプレッシャーや商業的な利益、そしてライバルへの対抗心から、顧客を止めることができなかった。
午後1時、2時、そして2時半を過ぎても、まだ上を目指して歩く人間がいた。

その傲慢さに、エベレストは容赦なく牙を剥いた。
マイナス50度の暴風雪。
山頂は一瞬にして生きては帰れない地獄と化した。
A社の社長は、ベースキャンプを介して妊娠中の妻と最後の電話を繋ぎ、まだ見ぬ娘に名前を授けて、そのまま静かに息を引き取った。

本当に恐ろしいのは、ここからの人間の「冷酷さ」です。
あれほど固まっていたはずのチームワークは、極限状態の前に一瞬で霧散した。
台湾隊のシェルパは、疲弊した仲間を置き去りにしてさっさと下山。
そして、キャンプ4からわずか200メートルの場所で動けなくなった難波康子さんと、アメリカ人のベックさん。
駆けつけた医師が下した判断は、「救命不可能」。
生きている2人をそこに残したまま、仲間たちは背を向けてテントへ帰っていった。
「どうせ助からない。連れて帰るだけ無駄だ」——これが、高尚な登山ビジネスが命の瀬戸際で見せた現実です。

ところが、奇跡が起きた。死を宣告されたはずのベックさんが、家族への執念だけで意識を取り戻し、凍りついた体で、自力でキャンプへ歩いて帰ってきたのです。
幽霊のようにテントの前に現れた彼を見て、仲間たちが最初に抱いた感情は、歓喜ではなく「恐怖」だった。
自分たちが犯した見殺しという罪を、突きつけられたのだから。
しかし、私たちの難波康子さんは、目を見開いたまま、二度と動くことはなかった。

お金で山頂への切符は買えても、山の神の慈悲までは買えない。
今、エベレストは当時を上回る大混雑だといいます。
SNSでの自慢のため、メンツのため、老後の勲章のために大金を投じる前に、どうか考えてほしい。
その740万円の行き着く先は、本当に「栄光」ですか？
それとも、凍りついた冷たい墓標ですか？