子供のスマホ依存

「旅行は楽しかった?」夏休みに家族でハウステンボスへ行き、帰ってきたばかりの友人に尋ねた。「天気はすごくよかったし、ホテルも素敵だった。それでもあまり楽しい旅行にはならなかった」 友達はそう答え、旅行中は子供と揉めてばかりだったことを話してくれた。

何もかも、子供たちがスマホばかり使うせいだ。「食事中くらいスマホやタブレットをしまいなさい」と言うと口論になり、最終的には別の部屋に置いてくるよう強制する羽目になった。それでも子供たちは、ホテルの薄い壁越しに聞こえてくるスマホの振動音ばかり気にしていた。

「こんなにケンカしたわりには、結局何も一緒にしなかった。違う部屋に置いていても、子供たちはスマホのことばかり考えていて」友達はあきらめきった様子でそう言った。脳にはいくつもの領域とシステムがあり、同時進行で働くこともありますが、衝突してしまうこともあります。

立食の懇親会でステーキのボウルの前に立つと、脳内のあるシステムが「ボウルの中身を全部食べてしまえ」と呼びかけます。同時に、別のシステムがブレーキをかけます。もうすぐ水着の季節だということを思い出させ、「全部食べたら恥をかくぞ」とも囁く。

これらのシステムは同じ速度で発達するわけではありません。額の奥にある前頭葉は衝動に歯止めをかけ、報酬を先延ばしすることができるが、成熟するのが一番遅いこともわかっています。２５〜３０歳になるまで完全には発達しないのです。

つまり、ステーキを全部食べちゃダメだと言ってくれる脳の部分は、１０代の頃はまだ割と無口なのです。一方、ステーキを全部食べてしまえと背中を押す部分は、この年代ではちっとも静かにしてはいません。

スマホには人間の報酬系を活性化させて注目を引くという、とてつもない力があります。衝動にブレーキをかける脳内の領域は、ステーキを我慢させるだけではない。スマホを手に取りたいという欲求も我慢させてくれます。

この領域が子供や若者のうちは未発達であることが、デジタルなテクノロジーをさらに魅惑的なものにしてしまう。結果は見ての通りです。レストランでスマホばかり眺めている子供。学校でも。電車でも。リビングでも。親にスマホを取り上げられて泣き叫ぶ子供。議論と言い争いが永遠に続くのです。

ドーパミンが私たちを様々な行動に駆り立てます。ドーパミンの量というのは、実際には脳内のドーパミンシステムの活動を指す。つまり、どれくらいのドーパミンが放出されたか、脳内細胞の表面に受容体がいくつあるか、その両方です。

ドーパミンシステムの活動は生きている間に減少していき、１０年で約１割減ると言われています。かといって、年を取るほど不幸になるという意味ではありません。むしろ逆でしょう。ただ、若い時ほどの興奮を感じることはなく、そこまでのリスクを冒すこともなくなるのです。

ドーパミンがいちばん活発なのはティーンエイジャーの頃で、その量は報酬という形で激しく増えるし、失望するとやはり激しく減ります。つまり興奮もその反動も大きく、その時期は生きている実感や多幸感に酔いしれることもあるのです。

同時に、途方もない悲嘆に暮れることもあります。例えば彼女や彼氏にフラれたりすると。衝動を制御する能力が完全には成熟していない上に、激しい興奮を感じる時期と重なり、若者は危険を冒すことができるのです。

保険会社が１８歳のバイク乗りの保険加入を拒んだり、パラシュートクラブが１５歳の生徒を募集したりしないのも、特におかしな話ではないのです。もうひとつ言えるのは、若者のほうが依存症になるリスクが高いということです。

アルコールを早くに覚えるのを規制しているのは、それが大きな理由です。ところが、スマホを持たせることに関しては誰も懸念していないようです。脳の報酬系を活性化する恐ろしい力を秘めているというのに。

スマホを使う頻度を各年齢層で調べた複数の調査によれば、大まかに言って若いほどスマホを使う時間が長かったのです。ティーンエイジャーは大人よりもスマホを使っていて、中でも中学生がいちばん使っているという結果が出ています。

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