宇宙の果てはどうなっている

誰でも一度は気になったことがある疑問ではないだろうか。太古の昔から現代に至るまで、数え切れないほど多くの人が、この問いについて考え、そして答えを出すことをあきらめてきたことでしょう。だがその点、現代を生きる我々は極めて幸運です。

２０世紀初頭から現在に至るおよそ１００年余りの期間は、人類史上のどの時代に比べても圧倒的なスピードで科学技術が発達し、多くの分野で革命的な変化がもたらされた時代でしょう。いわゆる宇宙観もまた、例外ではないのです。

我々の住む宇宙はどのようなもので、その中の我々はいかなる存在なのか。前世紀初頭に一般相対性理論が登場するまでは、宇宙全体、すなわち「時空」がダイナミックに変化し、しかもそれを正確に予言することができるなどということは想像もできませんでした。

やや遅れて発展した量子力学から導き出された原子核や素粒子の物理法則は、我々の母なる太陽のエネルギー源をついに明らかにしました。のみならず、様々な重さの星々がどのように進化したのかを知るまでに至ったのです。

あるものは静かに、そしてまたあるものは華々しく死んでいく様子を、自然科学の言葉で語ることを可能としました。そしてこの数十年で爆発的に発展した人類の天文観測能力は、我々が原理的に観測可能な約４６４億光年の半径内で起きています。

星や銀河の誕生と進化のドラマをほぼ見通すところにまで到達しました。その結果、星や銀河、そして宇宙そのものの進化の理論は、驚くべき精度で観測的検証が行われています。ビッグバン宇宙論の精度が格段に向上したことにより、今や我々は「宇宙の果てはどうなっているか」という根源的な問いに一定の答えを出すことができるようになっています。

もちろん、自然科学が客観的な実験と観測に基づく以上、どうしても限界というものがあり、期待するような完全な回答ではないかもしれません。「果て」があるということは、そこで限られた一つの世界があるということです。

では、その世界が含まれる、さらに広く高いレベルの「世界」はどこまで広がり、そこにまた果てはあるのだろうか。この際限のない問いに対しては、いかに進歩した現代の科学といえども満足な回答は出せていないでしょう。

しかし、わずか１００年前に比べれば、「宇宙の果て」に関する科学者の知見が飛躍的に進歩したことは間違いなでしょう。数千年に及ぶ人類の文明史の中で、我々がたまたまそのような時代に生まれついたというのは、まことに幸運と呼ぶべきではないでしょうか。

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