寝苦しい、熱気に汗ばむ夏の夜のことだった。
のしかかるように大きな満月が、夜闇を打ち払い、煌々と照り輝く。
だが、そこは月明かりもろくに届かない路地裏であった。
建物の隙間に生まれた、蛇の腹のようにうねる細道。
その狭き道でうごめく馬車の一団があった。
馬の前方に二名。後方に二名。御者が一人。
それが一団の構成員全てだ。
皆、灰色のマントとフードで全身を覆っている。
馬にはいななきを防ぐためくつわが嵌められ、車輪にも防音のための油が塗られていた。
夜闇に紛れ、忍びやかに一団は進む。
前、後方を固める四人は周囲の警戒に余念がない。
「ようやく、ここまで来ましたね」
だが、前方を行く一人がぽつりと漏らし、わずかに一団のまとう空気が緩んだ。
まだ年若い、男の声だった。
「……ああ、ようやくだ」
うなずき返すとなりの声は、それよりは年老いた男の、しわがれ声であった。
一行は密輸の一団であった。
天外大陸でのみ産出される希少な貴金属を、同地の職人が細工した宝飾品。
それをこの街の、さる貴族に届けるのが彼らの役目であった。
運ぶ荷の価値に対して護衛の数が極端に少ないのは、ひとえに人目を忍ぶためであった。
天外大陸での個人の宝飾品買いつけも違法なら、輸送も違法。
なにより、税関の目をかいくぐり、この都市に貴金属を輸入することが最大の禁忌であった。
発覚すれば斬首はまぬがれえない罪を、二重三重に犯しての大博打。
いくら人目を忍ぶといっても、密輸の一団は元は十人構成であった。
だが、これまでの過程で、あるいは野盗に襲われ、あるいは魔獣の餌食となり、風土病におかされ、役人に捕まり、半分となった。
だが、その過酷な旅も九十九里を越えた。
最大の難所であった都市の税関も、一人を犠牲にして忍びこめた。
あとは貴族の指定した場所に荷を届けるだけであった。
一行の数が少ないということは、一人当たりの分け前の量が多いということでもある。
残された者に約束されているのは、生涯遊んで暮らしても使いきれないほどの莫大な報酬であった。
艱難辛苦の旅ももうじき終わる。
それを思えば、互いに聞きとれる程度のささやき声で会話を交わすくらいは許されるだろう。
男達はそう思っていた。
―――それが、油断であった。
「これでくだらない用心棒稼業とはおさらばだ」
「そのとおりだな」
応じた声はささやき声ではなかった。
突如、どこからか聞こえてきた部外者の声であった。
「なっ」
一行の間に動揺が走る。
周囲を警戒するも、相手の姿は見えなかった。
一瞬のち、不吉な黒い影が闇夜を背景に頭上から降ってわいた。
護衛の者達にも似た灰色のターバンを巻き、マントをしていたが顔は隠していない。
声音と顔立ちから判断するに、若い男のようであった。
飛び降りた勢いそのままに、馬車の後方にいた一人に白刃を突き立てていた。
着地と同時、懐からもう一本の短刀を取り出し、隣りの人間の首筋に刃を滑らせる。
一連の動作には淀みが一切なく、またたく間もないできごとであった。
「……うぐぁ」
くぐもったうめき声を残し、後方二人の男は絶命していた。
おそらくは、自分が何をされたのかも分からぬまま……。
男は返り血を浴びないよう最小限薄く脈をたち切っていた。
その斬りあとは、一流の外科医の手術を思わせる鮮やかなものであった。
裏路地に降りきたった男は、間をおかず、短刀をひるがえし、前方に投げつける。
投擲は狙いあやまたず、馬の首に深々と突き刺さり、これも一瞬でその命を奪う。
「もうこれで用心棒などせずに済むな」
淡々とした中にわずかにあざけりを込めて、男は言い放った。
残る前方の二名はさすがだった。
襲撃者がたった一人とみるや、動揺も一瞬でおさめ、二人同時に剣を抜き放つ。
シミターの名で知られる、刀身の歪曲した、砂漠の民達が愛用する剣である。
人数を掛けられない密輸入の護衛。それゆえ、選ばれたのは少数精鋭の強者であった。
二人は互いの吸息をぴたりと合わせ、一つに同化したかのごとく、剣を構える。
連山流剣技。
元は、集団戦法を得意とする傭兵達によって生み出された剣術である。
互いの存在を自らの手足とし、集団で一個の刃と化す。
乱戦においては、個の力の数倍、達人同士であれば数十倍もの威力を発揮すると云われている。
護衛の者達は、この流派の遣い手であった。
不意打ちで後方の二人は倒れたが、四人で四方を固めれば、数十の敵相手でも抗しうる。
一分の隙も乱れもなく、二人は同時に男に疾(はし)り寄る。
だが、男は思った。
―――ぬるい、と。
連携の隙をつく必要性すら感じなかった。
「いぃやぁぁッ！」
裂帛の雄叫びとともに、左右同時に放たれる剣撃。
必殺の間合いのはずであった。
だが、男は重力から解き放たれたようにふわりと飛びすさり、なんなく剣閃から逃れていた。
しかし、宙に逃れたのでは、第二撃をかわす術はあるまい。
そう護衛二人は判断した。
が、男は細路地を囲む建物の壁を蹴り、ほとんど垂直に再び跳んだ。
「なっ」
予想外の動きに、二人の反応がごくわずかに遅れる。
そのわずか、が命取りであった。
宙返りの要領で身をひるがえしつつ、男は二人の後方に降りたつ。
慌てて二人が振り向いた時には全てが遅かった。
男の左右に握られた短刀が閃き、二人の喉を掻き切っていた。
それは無造作といえるほど無駄のない動きであった。
「この街じゃ、仲良し剣法なんて通用しねぇよ」
吐き捨てるように言う。
「ち、ぢぐじょおぉ。あ、あど、すごしで、おれは―――おれはあぁぁぁ」
二人のうち、若い声の方がかろうじて絶命をまぬがれていた。
消え去らんとする命の灯火をかき集めるように、すさまじい声でわめく。
「ちっ」
男はなんの感慨も抱かず、それにとどめを刺した。
一撃で仕留めそこなったことに、わずかに苛立っただけだ。
「く、くそおっ」
その間に、止まってしまった馬車の御者台から、残る一人の男がまろびでて、よろめきながらも一目散に逃げ去った。
―――賢明なことだな。
その背を見つつ、襲撃者の男は思う。
用があるのは、馬車の荷であって彼らの命ではない。
逃げ去った一人を追って荷を放置する愚はおかせない。
むしろ、莫大な財貨を捨てて、身一つで逃げた御者の潔さを褒めてやりたいくらいだった。
男が逃げた御者に興味を失い、荷をあらためようとしたその時だった。
「ぎゃあぁ」
逃げ去ったはずの男が、細道の向こうでつぶれた悲鳴を上げた。
見やると、だくだくと黒い血を流し、地面に横たわっていた。
そのさまを見て、襲撃者の男は不快げに眉をひそめた。
「ナイフを置きな。デミル坊」
御者を斬った大柄な影も、粗野なだみ声も、男には覚えのあるものだった。
ついで、聞えよがしに通路の両側から足音が聞こえてくる。
あっという間に、男を取り囲むように大勢の者達が通路を塞いだ。
どの姿も屈強であるのみならず、凶悪に歪んで見える。
要するに、荒くれ者達の面相だった。
男に声をかけたのは、その中でも一際大柄で猛々しい顔つきの者であった。
血の滴る抜き身の剣をだらりと下げ、ゆっくりと男に近づく。
「見事な手並み……と言いてぇところだが、一人逃すなんざ、あいかわらず甘ちゃんだな、デミル坊」
「……そんな奴の命なんてどうでもいい」
その返事に、大男は大仰に肩をすくめ、がははと豪快に笑った。
「肝心なのは馬車の中身だってか。なるほど、そいつはちげえねえ。
―――おい、荷をあらためろ」
「へい」
大男の命令に応じ、通路を囲んでいた者達が動き出す。
「おい、それは俺の獲物だ！」
「―――あぁ？」
にたにたと笑っていた大男の形相が一変した。
ぎろりと目玉が動き、射殺さんばかりの眼光で睨みつける。
「ナイフを置け、と言ったはずだなぁ、デミル」
「……くっ」
男は歯がみし、眼光をさけるようにうつむく。
だが、抗しきれずに、やや逡巡したのち両の短刀を地に放った。
この人数が相手では、荷を奪い、よしんば不意をつき何人か刺し殺せたとしても、逃げおおせられるものではない。
というのが言い訳であることを、男自身も分かっていた。
いまだあの眼光に睨まれると、身がすくむのをどうしようもできなかった。
全身に刻まれた痛みと恐怖が克明によみがえり、意識を支配する。
「よぉし、よし、いい子じゃねえか」
大男はなぶるように、またもにやつき笑いを浮かべはじめた。
「お頭、馬車の中身を運び出しやした」
「全部だろうな？」
「へい、銅貨一枚残さず全て」
大男の配下の者達は、馬車にあった袋や箱を余さず並べてみせた。
大男はあごをしゃくり、「開けろ」と目で命じる。
それに応じて袋や箱の封が解かれ、一斉にこじあけられる。
中身をのぞき見た男達はどよめいた。嬌声を上げ、笑いだす者もいる。
大男もまた、喜色を浮かべた。
「おっほう、こいつは大したもんだ。夜中じゃなきゃあ、目がつぶれるとこだったぜ」
その言葉に追従して「ぐへへへ」と下卑た笑声が湧き起こる。
大男は袋の一つをがさごそと探った。
「ほらよ、分け前だ。とっておきな、デミル坊」
そして袋の中身を一つ、無造作に放る。
それは赤子の拳ほどもある蒼い宝玉を中心に据えた、首飾りだった。
女神が宝玉を抱きかかえる意匠の、精緻な銀細工が施されていた。
それ一つでも、闇市場で売りたたいたとしても、この都市で数カ月は暮らせるだろう。
だが、なおやかな女物の首飾りは、まるで、一切抵抗できずに短刀を放った女々しさに当てつけられているようだ。
男は屈辱に顔を赤く染めた。
「おお、なかなかお似合いじゃねえか。デミル嬢(・)ちゃん」
その羞恥を察したように、大男がすかさず言い放った。
通りを埋める者達の間で、爆笑の渦が巻き起こる。
「さて、もうこんなとこに用はねえ。ズラカるとするか。
ブチ殺される覚悟がある奴だけ、くすねてみせろ」
まるで自身が一働きしたかのように大男は言い、哄笑をあげながら身をひるがえす。
それに従い、手下達も荷を分け持ち、ぞろぞろと消え失せていった。
その際に、男に嘲りやからかいの言葉をかける者もあった。
あとに残るは、五人と一匹の死骸。がらんどうになった馬車。
そして、屈辱にふるえる襲撃者の男一人のみだった。
男は裏路地に裁断された月夜を挑みかかるように睨みつけ―――、
「グガアァァッ！」
獣じみた咆哮を上げた。
―――
中央大陸の東端に興ったオルハン帝国は、元は一部族の小国に過ぎなかった。
しかし、建国から約百五十年の時をかけ、徐々に周辺の部族を統合、勢力を拡大してゆく。
そして、遠征王ハルク皇帝の治世時に、過去最大の領土を獲得した。
中央大陸のほぼ全土と、天外大陸の北辺の一部にまたがる、世界史上に類例のない、一大版図であった。
だが、それはあくまで地図上の塗り絵に過ぎない。
帝都から遠く離れた属州は帝国領土といえど、構成民族も習俗も法制度も宗教すら土着そのままのもので、支配下においているとは言いがたかった。
相応の租税を取り立て、帝都に運ばせるくらいがせいぜいであった。
ハルク皇帝自身、押しつけがましい統治を推し進めようとする男ではなかった。
彼は戦の天才だったが、熱心な政治家ではなかった。
税が滞りなく収められている限り、地方のことはその土地の者達の自由にさせておけばいい、というのが彼の思想であった。
そんな帝国の片隅に、一つの都市があった。
二つの大陸を渡す運河の河口付近にあるこの地は、帝国統治以前は漁村とも町ともつかない片田舎であった。
しかし、帝都に運ぶ物資は全てこの地を経由せねばならず、交通の要所となって以来、急速きわみない発展を遂げた。
そして、またたく間に帝都につぐ、帝国第二の都市へと変貌する。
いや、物量と活気、ありとある人種を内にはらんだ人口の多さではかるなら、帝国一の都市かもしれない。都市で暮らす者の数は百万とも二百万ともつかない。
だが、先ほど述べた通り、帝都から遠く離れたこの地では、法制度などあってないようなものであった。
一大都市はまた、超犯罪都市としても悪名をはせていた。
火つけ、強盗、刃傷沙汰は日常の光景であった。
この世の栄華を味わいつくした大商人が、翌朝には冷たくなって路地裏に転がっていたとしても、この街では誰も驚きはしない。
帝都から派遣された領主も役人も、この地ではお飾りに過ぎなかった。
実質的に街を支配しているのは一握りの豪商と貴族、総体も知れない市民結社―――そして、盗賊団であった。
盗賊団といっても、荒野に居を構えているような野盗程度とはわけが違う。
都市盗賊(シティ・シーフ)は権力機構に密接に結びつき、組織的で、必要とあらばどんな残虐・残忍な手口もいとわない、後の時代のマフィアの祖となる、暴力都市の象徴たる存在だった。
オルハン帝国は、この都市を神話の女神にちなみアタランティオと命名していたが、この地に生きる者で、その正式名称で街の名を呼ぶものは少なかった。
ありとあらゆる人間の欲望をはらみ、犯罪と暴力によって肥え太ってゆく猛毒の都市、
―――ヴェノム・シティ
それが混沌の地に生きる者達が、自らの街に冠した名であった。
―――
女を抱こう。
そう、襲撃者の男―――デミルが思い立ったのはほんの気まぐれであった。
無論、心を浮き立たせてのことではなく、むしろその逆だ。
密輸人を狙った奇襲が終わり、隠れ家に戻ってきたのは、夜も白む早朝の頃だ。
デミルは軽い気だるさを覚えながらも、血が逆流するような憤りに苛まれ、うまく寝つけずにいた。
軽くまどろんでは、夢ともうつつともつかぬ情景に、昨夜の大男のにやつき顔が浮かび、屈辱で寝床をとび起きる。
不眠の時を過ごし、アジトから起きだしてきた頃には日も傾き、西日が崩れた壁の隙間からさしこんでいた。
西日の照るもとで見ると、彼の顔は存外にあどけない。
縮れた濃い黒髪に、太い眉と整った目鼻立ち。
精悍と表せる顔つきだが、その面持ちは少年の面影を脱しきっていない。
だが、獣の如く爛々と光る目が、その人好きしそうな顔立ちの印象を裏切っていた。
それもいまは寝不足と怒りがために、さらにぎらぎらと狂暴に輝く。
デミルは一人、大通りへと身を滑らせた。
大型の馬車がすれ違えるほどの道幅だが、夕刻の通りにはその広い道を埋め尽くすほどの人々がごった返していた。
よその村から来た者なら何かの祭りかと思うところであろうが、これがヴェノムの日常である。
デミルはターバンとマントで目元以外を隠しているものの、つい昨夜、強盗殺人を犯した者とは思えない堂々とした闊歩であった。
ここは世界一人口の雑多な、そして犯罪者の街ヴェノム・シティだ。
あれしきのことでびくついて往来を歩けないようでは、ヴェノムの住人はつとまらない。
歩きながらも、デミルは昨夜の恥辱に憑かれ、忘れ得られずにいた。
「ドゥルガン……」
我知らず、口の中で幾度もその名を唱えていた。
それは昨夜大勢の者を率い、デミルから獲物を奪った大男の名であった。
デミルとドゥルガンの出会いは、デミルが物心つく頃までさかのぼる。
デミルは捨子であった。
ヴェノム・シティより北方、中央大陸辺境の森の中で獣にまみれデミルは育った。
常識的に考えて、厳しい自然界の中でヒトの赤子が無事に育つはずがない。
だが、デミルは生き延びていた。
「狼にでも育てらていたんじゃねえのか」と、かつての仲間は冗談まじりによくそんなことを言った。
あるいは、そうなのかもしれない。
いずれにせよ、デミル本人に幼い頃の記憶はなかった。
彼がおぼろげながらに憶えているのは、飢えと寒さに苦しみ、他の獣と獲物を奪い合い、木の芽や根をかじりながら、かろうじて生きながらえていた孤独の日々だけであった。
そんな彼を面白がって拾ったのが、盗賊団の頭ドゥルガンであった。
その頃の盗賊団はまだヴェノム・シティとは縁がなく、構成員もわずか十名程度の小さな集団であった。
ドゥルガンは部下に命じて、デミルに言葉を覚えさせ、盗賊の技術を叩き込んだ。
いまのデミルの姿があるのは、ドゥルガンのお陰、ある意味で育ての親とも呼べる存在だった。
その事実を抜きにしても、かつてのドゥルガンはデミルにとって、畏敬の念を込めて見上げるべき存在だった。
残虐で狂暴ながらも、盗賊としての誇りを持っていた。
何者にも束縛されることなく、はばかる者は力をもって叩きのめした。
獲物を狩る時はいつも部下達の最前に立ち、怒号を上げ、自ら血刀を振るった。
だから、容赦なく鞭で叩かれ、岩を握った拳で殴りつけられても、デミルは従順であった。
欲しい物は力づくで奪い取る、という盗賊団のありかたは、厳しい自然界を生き延びたデミルには、すんなり呑みこめるものであった。
やがて盗賊団の規模は膨れ、ヴェノム・シティに拠点を移す。
とある事件をきっかけにデミルが盗賊団を抜け、独り立ちすることになった時も、ドゥルガンは鷹揚であった。
一味が「裏切り者」「恩知らず」とデミルをののしるなか、頭領であるドゥルガン一人はどこ吹く風という態度で周囲を叱りつけた。
「うるせえぞ、てめえら。しゃべるペットが一匹消えたくらいでガタガタぬかすんじゃねえ」
そして、デミルを睨みつけて言う。
「おう。どこでくたばろうと勝手だが、俺の邪魔だけはするんじゃねえぞ」
「ああ、あんたもな」
二人が交わした別れの言葉はそれだけであった。
それは一種の不可侵条約だ。
ドゥルガンは盗賊団の長として、デミルは一匹狼の野盗として、犯罪都市ヴェノムで生きる。
互いの邪魔はしない。
そういう約束だったはずだ。
間違っても、獲物の横取りなどしていいはずがなかった。
ヴェノムの盗賊団の長となってから、ドゥルガンは変わってしまった。
どこか陰湿で、謀略や陰謀をめぐらせるようになった。
盗賊団の頭という地位に固執するようになり、貴族や商人におもねるのにためらわなくなった。
「……くそっ、ドゥルガンめ」
幾十度目になるか分からない悪態を、デミルは吐き捨てた。
彼は苛立ちの元凶に気づいていなかった。
ぬけぬけと獲物を横取りしたドゥルガンの厚顔さよりも、それをむざむざ許し、報復一つできないでいる自身の不甲斐なさこそが、最大の苛立ちの要因であった。
それに気づかぬまま、デミルはせめてもの気晴らしに女を抱くことを思いつく。
道半ばで、デミルはとある人物の姿を見とがめた。
それはデミルの怒りの火に油を注ぐ存在だった。
デミルは人混みの間を滑るように走り、その人物に近づく。
そして、胸ぐらをつかみ、問答無用で裏路地に引きずり込んだ。
「……ギケルッ！」
「げっ……、で、デミル！？」
路地裏に放り出されたその男は、声によって即座に相手の正体に気づいたようだった。
一目散に逃げだそうとするが、デミルはそのみぞおちを蹴りつけ、逃亡を防ぐ。
「げふっ……がっ……そ、そうカリカリするなって。まずは落ち着けっての」
踏みつけにされながらも、ギケルと呼ばれた男はへらへらとしまりのない笑みを浮かべていた。
平均よりやや痩せ型だが、どこにどう、という特徴の見出せない顔立ちであった。
降参だ、とばかりに大仰に両手を挙げてみせる。
それを見て、デミルはゆっくりと足をどけた。
「……おー、いってえ。ったくよぉ、間抜けな密輸屋が通るって情報はどんぴしゃアタリだったろうがよ」
腹をさすりながら、ギケルは独りごとのようにぼやく。
「情報の二重売りは御法度だったはずだ」
のらりくらりとしたギケルの態度には付き合わず、デミルは刺すように言った。
情報屋。それがギケルの職業であった。
富も権力も人の生き死にですら、日々目まぐるしく錯綜するヴェノムにおいては、一つの情報が時には黄金の山程の価値を持つ。
そして、一人の情報屋から買いつけられる情報は早いもの勝ちというのが、ヴェノム・シティの裏稼業でのルールであった。
一度売った情報を情報屋は他者には漏らしてはならず、それを情報屋に強要してもならない。
ヴェノムを無法都市と呼ばわるのは、表の世界の力無き人間達の言い分である。
一度ヴェノムの闇に身をやつせば、そこには犯した者を即座に私刑に処す、無数の掟があった。
だが、ギケルはどこか小馬鹿にするような目で、ちちっと舌を鳴らした。
「そいつはちげえな。
俺はあんたに『夜、光りモノを密輸した一団が裏通りを通る』って情報を売った。
で、別の団体さんに『盗賊のデミルがどこそこで狩りをするらしい』って情報を売った。
ほら、違う情報だろ？」
「……貴様ッ！」
いま一度胸ぐらをつかもうとしたデミルの腕を、ギケルはひょいっとよけかわした。
腕力はないが、逃げ足と身のこなしなら盗賊にも引けをとらないのが、この男であった。
ギケルの言い分は屁理屈に等しい。
ドゥルガン達に情報を売ったのは自分じゃないとごまかすこともできるだろうに、ぬけぬけと言いぬける態度も小憎らしかった。
「あまり俺をナメるなよ」
「おいおい、よせよ」
デミルが懐の短刀に手を忍ばせたのを見てとり、ギケルは再び諸手を頭上に掲げてみせた。
そのくせ、ふてぶてしげな顔は変わりない。
「あんたの腕は百も承知だ。けどよ、いまこの街で俺がドゥルガンさんに逆らえるわけねえだろ」
その名を耳にして、デミルの眼光がさらに鋭くなった。
ギケルは早口になってまくしたてる。
「デミル、あんたもだ。
このおっかねえ街で独りで盗賊やれてんのはドゥルガンさんが目ぇ光らせてるお陰だろ。
そいつを忘れちゃいけねえぜ」
「…………」
デミルの腕が有無を言わさぬ速さで動く。
ギケルがかわすどころか、反応すらできない間に短刀が閃く。
だがそれは、ギケルの眼前でぴたりと寸止めされた。
目の前にちらつく銀光に、さすがのギケルも顔を引きつらせ脂汗を流す。
「……お前の両眼が健在なのも、俺が短刀をひっこめたからだ、ということを忘れるな」
押し殺した声でおどしつけると、デミルは情報屋に背を向けた。
ギケルはふぅーっと全身からしぼり出すようなため息をついた。
「おい、どこいこうってんだ。そっちは金持ちしか用のねえ地区だろ」
「貴様に話す情報はない」
デミルは鋭い声で言い捨て、再び表通りの人混みにまぎれる。
ちょっとした雑談をしているつもりが、いつの間にか金になる情報を抜かれている。
時にはそれが、人に知られると致命的な情報ともなりかねない。
それがギケルという男であった。
のしかかるように大きな満月が、夜闇を打ち払い、煌々と照り輝く。
だが、そこは月明かりもろくに届かない路地裏であった。
建物の隙間に生まれた、蛇の腹のようにうねる細道。
その狭き道でうごめく馬車の一団があった。
馬の前方に二名。後方に二名。御者が一人。
それが一団の構成員全てだ。
皆、灰色のマントとフードで全身を覆っている。
馬にはいななきを防ぐためくつわが嵌められ、車輪にも防音のための油が塗られていた。
夜闇に紛れ、忍びやかに一団は進む。
前、後方を固める四人は周囲の警戒に余念がない。
「ようやく、ここまで来ましたね」
だが、前方を行く一人がぽつりと漏らし、わずかに一団のまとう空気が緩んだ。
まだ年若い、男の声だった。
「……ああ、ようやくだ」
うなずき返すとなりの声は、それよりは年老いた男の、しわがれ声であった。
一行は密輸の一団であった。
天外大陸でのみ産出される希少な貴金属を、同地の職人が細工した宝飾品。
それをこの街の、さる貴族に届けるのが彼らの役目であった。
運ぶ荷の価値に対して護衛の数が極端に少ないのは、ひとえに人目を忍ぶためであった。
天外大陸での個人の宝飾品買いつけも違法なら、輸送も違法。
なにより、税関の目をかいくぐり、この都市に貴金属を輸入することが最大の禁忌であった。
発覚すれば斬首はまぬがれえない罪を、二重三重に犯しての大博打。
いくら人目を忍ぶといっても、密輸の一団は元は十人構成であった。
だが、これまでの過程で、あるいは野盗に襲われ、あるいは魔獣の餌食となり、風土病におかされ、役人に捕まり、半分となった。
だが、その過酷な旅も九十九里を越えた。
最大の難所であった都市の税関も、一人を犠牲にして忍びこめた。
あとは貴族の指定した場所に荷を届けるだけであった。
一行の数が少ないということは、一人当たりの分け前の量が多いということでもある。
残された者に約束されているのは、生涯遊んで暮らしても使いきれないほどの莫大な報酬であった。
艱難辛苦の旅ももうじき終わる。
それを思えば、互いに聞きとれる程度のささやき声で会話を交わすくらいは許されるだろう。
男達はそう思っていた。
―――それが、油断であった。
「これでくだらない用心棒稼業とはおさらばだ」
「そのとおりだな」
応じた声はささやき声ではなかった。
突如、どこからか聞こえてきた部外者の声であった。
「なっ」
一行の間に動揺が走る。
周囲を警戒するも、相手の姿は見えなかった。
一瞬のち、不吉な黒い影が闇夜を背景に頭上から降ってわいた。
護衛の者達にも似た灰色のターバンを巻き、マントをしていたが顔は隠していない。
声音と顔立ちから判断するに、若い男のようであった。
飛び降りた勢いそのままに、馬車の後方にいた一人に白刃を突き立てていた。
着地と同時、懐からもう一本の短刀を取り出し、隣りの人間の首筋に刃を滑らせる。
一連の動作には淀みが一切なく、またたく間もないできごとであった。
「……うぐぁ」
くぐもったうめき声を残し、後方二人の男は絶命していた。
おそらくは、自分が何をされたのかも分からぬまま……。
男は返り血を浴びないよう最小限薄く脈をたち切っていた。
その斬りあとは、一流の外科医の手術を思わせる鮮やかなものであった。
裏路地に降りきたった男は、間をおかず、短刀をひるがえし、前方に投げつける。
投擲は狙いあやまたず、馬の首に深々と突き刺さり、これも一瞬でその命を奪う。
「もうこれで用心棒などせずに済むな」
淡々とした中にわずかにあざけりを込めて、男は言い放った。
残る前方の二名はさすがだった。
襲撃者がたった一人とみるや、動揺も一瞬でおさめ、二人同時に剣を抜き放つ。
シミターの名で知られる、刀身の歪曲した、砂漠の民達が愛用する剣である。
人数を掛けられない密輸入の護衛。それゆえ、選ばれたのは少数精鋭の強者であった。
二人は互いの吸息をぴたりと合わせ、一つに同化したかのごとく、剣を構える。
連山流剣技。
元は、集団戦法を得意とする傭兵達によって生み出された剣術である。
互いの存在を自らの手足とし、集団で一個の刃と化す。
乱戦においては、個の力の数倍、達人同士であれば数十倍もの威力を発揮すると云われている。
護衛の者達は、この流派の遣い手であった。
不意打ちで後方の二人は倒れたが、四人で四方を固めれば、数十の敵相手でも抗しうる。
一分の隙も乱れもなく、二人は同時に男に疾(はし)り寄る。
だが、男は思った。
―――ぬるい、と。
連携の隙をつく必要性すら感じなかった。
「いぃやぁぁッ！」
裂帛の雄叫びとともに、左右同時に放たれる剣撃。
必殺の間合いのはずであった。
だが、男は重力から解き放たれたようにふわりと飛びすさり、なんなく剣閃から逃れていた。
しかし、宙に逃れたのでは、第二撃をかわす術はあるまい。
そう護衛二人は判断した。
が、男は細路地を囲む建物の壁を蹴り、ほとんど垂直に再び跳んだ。
「なっ」
予想外の動きに、二人の反応がごくわずかに遅れる。
そのわずか、が命取りであった。
宙返りの要領で身をひるがえしつつ、男は二人の後方に降りたつ。
慌てて二人が振り向いた時には全てが遅かった。
男の左右に握られた短刀が閃き、二人の喉を掻き切っていた。
それは無造作といえるほど無駄のない動きであった。
「この街じゃ、仲良し剣法なんて通用しねぇよ」
吐き捨てるように言う。
「ち、ぢぐじょおぉ。あ、あど、すごしで、おれは―――おれはあぁぁぁ」
二人のうち、若い声の方がかろうじて絶命をまぬがれていた。
消え去らんとする命の灯火をかき集めるように、すさまじい声でわめく。
「ちっ」
男はなんの感慨も抱かず、それにとどめを刺した。
一撃で仕留めそこなったことに、わずかに苛立っただけだ。
「く、くそおっ」
その間に、止まってしまった馬車の御者台から、残る一人の男がまろびでて、よろめきながらも一目散に逃げ去った。
―――賢明なことだな。
その背を見つつ、襲撃者の男は思う。
用があるのは、馬車の荷であって彼らの命ではない。
逃げ去った一人を追って荷を放置する愚はおかせない。
むしろ、莫大な財貨を捨てて、身一つで逃げた御者の潔さを褒めてやりたいくらいだった。
男が逃げた御者に興味を失い、荷をあらためようとしたその時だった。
「ぎゃあぁ」
逃げ去ったはずの男が、細道の向こうでつぶれた悲鳴を上げた。
見やると、だくだくと黒い血を流し、地面に横たわっていた。
そのさまを見て、襲撃者の男は不快げに眉をひそめた。
「ナイフを置きな。デミル坊」
御者を斬った大柄な影も、粗野なだみ声も、男には覚えのあるものだった。
ついで、聞えよがしに通路の両側から足音が聞こえてくる。
あっという間に、男を取り囲むように大勢の者達が通路を塞いだ。
どの姿も屈強であるのみならず、凶悪に歪んで見える。
要するに、荒くれ者達の面相だった。
男に声をかけたのは、その中でも一際大柄で猛々しい顔つきの者であった。
血の滴る抜き身の剣をだらりと下げ、ゆっくりと男に近づく。
「見事な手並み……と言いてぇところだが、一人逃すなんざ、あいかわらず甘ちゃんだな、デミル坊」
「……そんな奴の命なんてどうでもいい」
その返事に、大男は大仰に肩をすくめ、がははと豪快に笑った。
「肝心なのは馬車の中身だってか。なるほど、そいつはちげえねえ。
―――おい、荷をあらためろ」
「へい」
大男の命令に応じ、通路を囲んでいた者達が動き出す。
「おい、それは俺の獲物だ！」
「―――あぁ？」
にたにたと笑っていた大男の形相が一変した。
ぎろりと目玉が動き、射殺さんばかりの眼光で睨みつける。
「ナイフを置け、と言ったはずだなぁ、デミル」
「……くっ」
男は歯がみし、眼光をさけるようにうつむく。
だが、抗しきれずに、やや逡巡したのち両の短刀を地に放った。
この人数が相手では、荷を奪い、よしんば不意をつき何人か刺し殺せたとしても、逃げおおせられるものではない。
というのが言い訳であることを、男自身も分かっていた。
いまだあの眼光に睨まれると、身がすくむのをどうしようもできなかった。
全身に刻まれた痛みと恐怖が克明によみがえり、意識を支配する。
「よぉし、よし、いい子じゃねえか」
大男はなぶるように、またもにやつき笑いを浮かべはじめた。
「お頭、馬車の中身を運び出しやした」
「全部だろうな？」
「へい、銅貨一枚残さず全て」
大男の配下の者達は、馬車にあった袋や箱を余さず並べてみせた。
大男はあごをしゃくり、「開けろ」と目で命じる。
それに応じて袋や箱の封が解かれ、一斉にこじあけられる。
中身をのぞき見た男達はどよめいた。嬌声を上げ、笑いだす者もいる。
大男もまた、喜色を浮かべた。
「おっほう、こいつは大したもんだ。夜中じゃなきゃあ、目がつぶれるとこだったぜ」
その言葉に追従して「ぐへへへ」と下卑た笑声が湧き起こる。
大男は袋の一つをがさごそと探った。
「ほらよ、分け前だ。とっておきな、デミル坊」
そして袋の中身を一つ、無造作に放る。
それは赤子の拳ほどもある蒼い宝玉を中心に据えた、首飾りだった。
女神が宝玉を抱きかかえる意匠の、精緻な銀細工が施されていた。
それ一つでも、闇市場で売りたたいたとしても、この都市で数カ月は暮らせるだろう。
だが、なおやかな女物の首飾りは、まるで、一切抵抗できずに短刀を放った女々しさに当てつけられているようだ。
男は屈辱に顔を赤く染めた。
「おお、なかなかお似合いじゃねえか。デミル嬢(・)ちゃん」
その羞恥を察したように、大男がすかさず言い放った。
通りを埋める者達の間で、爆笑の渦が巻き起こる。
「さて、もうこんなとこに用はねえ。ズラカるとするか。
ブチ殺される覚悟がある奴だけ、くすねてみせろ」
まるで自身が一働きしたかのように大男は言い、哄笑をあげながら身をひるがえす。
それに従い、手下達も荷を分け持ち、ぞろぞろと消え失せていった。
その際に、男に嘲りやからかいの言葉をかける者もあった。
あとに残るは、五人と一匹の死骸。がらんどうになった馬車。
そして、屈辱にふるえる襲撃者の男一人のみだった。
男は裏路地に裁断された月夜を挑みかかるように睨みつけ―――、
「グガアァァッ！」
獣じみた咆哮を上げた。
―――
中央大陸の東端に興ったオルハン帝国は、元は一部族の小国に過ぎなかった。
しかし、建国から約百五十年の時をかけ、徐々に周辺の部族を統合、勢力を拡大してゆく。
そして、遠征王ハルク皇帝の治世時に、過去最大の領土を獲得した。
中央大陸のほぼ全土と、天外大陸の北辺の一部にまたがる、世界史上に類例のない、一大版図であった。
だが、それはあくまで地図上の塗り絵に過ぎない。
帝都から遠く離れた属州は帝国領土といえど、構成民族も習俗も法制度も宗教すら土着そのままのもので、支配下においているとは言いがたかった。
相応の租税を取り立て、帝都に運ばせるくらいがせいぜいであった。
ハルク皇帝自身、押しつけがましい統治を推し進めようとする男ではなかった。
彼は戦の天才だったが、熱心な政治家ではなかった。
税が滞りなく収められている限り、地方のことはその土地の者達の自由にさせておけばいい、というのが彼の思想であった。
そんな帝国の片隅に、一つの都市があった。
二つの大陸を渡す運河の河口付近にあるこの地は、帝国統治以前は漁村とも町ともつかない片田舎であった。
しかし、帝都に運ぶ物資は全てこの地を経由せねばならず、交通の要所となって以来、急速きわみない発展を遂げた。
そして、またたく間に帝都につぐ、帝国第二の都市へと変貌する。
いや、物量と活気、ありとある人種を内にはらんだ人口の多さではかるなら、帝国一の都市かもしれない。都市で暮らす者の数は百万とも二百万ともつかない。
だが、先ほど述べた通り、帝都から遠く離れたこの地では、法制度などあってないようなものであった。
一大都市はまた、超犯罪都市としても悪名をはせていた。
火つけ、強盗、刃傷沙汰は日常の光景であった。
この世の栄華を味わいつくした大商人が、翌朝には冷たくなって路地裏に転がっていたとしても、この街では誰も驚きはしない。
帝都から派遣された領主も役人も、この地ではお飾りに過ぎなかった。
実質的に街を支配しているのは一握りの豪商と貴族、総体も知れない市民結社―――そして、盗賊団であった。
盗賊団といっても、荒野に居を構えているような野盗程度とはわけが違う。
都市盗賊(シティ・シーフ)は権力機構に密接に結びつき、組織的で、必要とあらばどんな残虐・残忍な手口もいとわない、後の時代のマフィアの祖となる、暴力都市の象徴たる存在だった。
オルハン帝国は、この都市を神話の女神にちなみアタランティオと命名していたが、この地に生きる者で、その正式名称で街の名を呼ぶものは少なかった。
ありとあらゆる人間の欲望をはらみ、犯罪と暴力によって肥え太ってゆく猛毒の都市、
―――ヴェノム・シティ
それが混沌の地に生きる者達が、自らの街に冠した名であった。
―――
女を抱こう。
そう、襲撃者の男―――デミルが思い立ったのはほんの気まぐれであった。
無論、心を浮き立たせてのことではなく、むしろその逆だ。
密輸人を狙った奇襲が終わり、隠れ家に戻ってきたのは、夜も白む早朝の頃だ。
デミルは軽い気だるさを覚えながらも、血が逆流するような憤りに苛まれ、うまく寝つけずにいた。
軽くまどろんでは、夢ともうつつともつかぬ情景に、昨夜の大男のにやつき顔が浮かび、屈辱で寝床をとび起きる。
不眠の時を過ごし、アジトから起きだしてきた頃には日も傾き、西日が崩れた壁の隙間からさしこんでいた。
西日の照るもとで見ると、彼の顔は存外にあどけない。
縮れた濃い黒髪に、太い眉と整った目鼻立ち。
精悍と表せる顔つきだが、その面持ちは少年の面影を脱しきっていない。
だが、獣の如く爛々と光る目が、その人好きしそうな顔立ちの印象を裏切っていた。
それもいまは寝不足と怒りがために、さらにぎらぎらと狂暴に輝く。
デミルは一人、大通りへと身を滑らせた。
大型の馬車がすれ違えるほどの道幅だが、夕刻の通りにはその広い道を埋め尽くすほどの人々がごった返していた。
よその村から来た者なら何かの祭りかと思うところであろうが、これがヴェノムの日常である。
デミルはターバンとマントで目元以外を隠しているものの、つい昨夜、強盗殺人を犯した者とは思えない堂々とした闊歩であった。
ここは世界一人口の雑多な、そして犯罪者の街ヴェノム・シティだ。
あれしきのことでびくついて往来を歩けないようでは、ヴェノムの住人はつとまらない。
歩きながらも、デミルは昨夜の恥辱に憑かれ、忘れ得られずにいた。
「ドゥルガン……」
我知らず、口の中で幾度もその名を唱えていた。
それは昨夜大勢の者を率い、デミルから獲物を奪った大男の名であった。
デミルとドゥルガンの出会いは、デミルが物心つく頃までさかのぼる。
デミルは捨子であった。
ヴェノム・シティより北方、中央大陸辺境の森の中で獣にまみれデミルは育った。
常識的に考えて、厳しい自然界の中でヒトの赤子が無事に育つはずがない。
だが、デミルは生き延びていた。
「狼にでも育てらていたんじゃねえのか」と、かつての仲間は冗談まじりによくそんなことを言った。
あるいは、そうなのかもしれない。
いずれにせよ、デミル本人に幼い頃の記憶はなかった。
彼がおぼろげながらに憶えているのは、飢えと寒さに苦しみ、他の獣と獲物を奪い合い、木の芽や根をかじりながら、かろうじて生きながらえていた孤独の日々だけであった。
そんな彼を面白がって拾ったのが、盗賊団の頭ドゥルガンであった。
その頃の盗賊団はまだヴェノム・シティとは縁がなく、構成員もわずか十名程度の小さな集団であった。
ドゥルガンは部下に命じて、デミルに言葉を覚えさせ、盗賊の技術を叩き込んだ。
いまのデミルの姿があるのは、ドゥルガンのお陰、ある意味で育ての親とも呼べる存在だった。
その事実を抜きにしても、かつてのドゥルガンはデミルにとって、畏敬の念を込めて見上げるべき存在だった。
残虐で狂暴ながらも、盗賊としての誇りを持っていた。
何者にも束縛されることなく、はばかる者は力をもって叩きのめした。
獲物を狩る時はいつも部下達の最前に立ち、怒号を上げ、自ら血刀を振るった。
だから、容赦なく鞭で叩かれ、岩を握った拳で殴りつけられても、デミルは従順であった。
欲しい物は力づくで奪い取る、という盗賊団のありかたは、厳しい自然界を生き延びたデミルには、すんなり呑みこめるものであった。
やがて盗賊団の規模は膨れ、ヴェノム・シティに拠点を移す。
とある事件をきっかけにデミルが盗賊団を抜け、独り立ちすることになった時も、ドゥルガンは鷹揚であった。
一味が「裏切り者」「恩知らず」とデミルをののしるなか、頭領であるドゥルガン一人はどこ吹く風という態度で周囲を叱りつけた。
「うるせえぞ、てめえら。しゃべるペットが一匹消えたくらいでガタガタぬかすんじゃねえ」
そして、デミルを睨みつけて言う。
「おう。どこでくたばろうと勝手だが、俺の邪魔だけはするんじゃねえぞ」
「ああ、あんたもな」
二人が交わした別れの言葉はそれだけであった。
それは一種の不可侵条約だ。
ドゥルガンは盗賊団の長として、デミルは一匹狼の野盗として、犯罪都市ヴェノムで生きる。
互いの邪魔はしない。
そういう約束だったはずだ。
間違っても、獲物の横取りなどしていいはずがなかった。
ヴェノムの盗賊団の長となってから、ドゥルガンは変わってしまった。
どこか陰湿で、謀略や陰謀をめぐらせるようになった。
盗賊団の頭という地位に固執するようになり、貴族や商人におもねるのにためらわなくなった。
「……くそっ、ドゥルガンめ」
幾十度目になるか分からない悪態を、デミルは吐き捨てた。
彼は苛立ちの元凶に気づいていなかった。
ぬけぬけと獲物を横取りしたドゥルガンの厚顔さよりも、それをむざむざ許し、報復一つできないでいる自身の不甲斐なさこそが、最大の苛立ちの要因であった。
それに気づかぬまま、デミルはせめてもの気晴らしに女を抱くことを思いつく。
道半ばで、デミルはとある人物の姿を見とがめた。
それはデミルの怒りの火に油を注ぐ存在だった。
デミルは人混みの間を滑るように走り、その人物に近づく。
そして、胸ぐらをつかみ、問答無用で裏路地に引きずり込んだ。
「……ギケルッ！」
「げっ……、で、デミル！？」
路地裏に放り出されたその男は、声によって即座に相手の正体に気づいたようだった。
一目散に逃げだそうとするが、デミルはそのみぞおちを蹴りつけ、逃亡を防ぐ。
「げふっ……がっ……そ、そうカリカリするなって。まずは落ち着けっての」
踏みつけにされながらも、ギケルと呼ばれた男はへらへらとしまりのない笑みを浮かべていた。
平均よりやや痩せ型だが、どこにどう、という特徴の見出せない顔立ちであった。
降参だ、とばかりに大仰に両手を挙げてみせる。
それを見て、デミルはゆっくりと足をどけた。
「……おー、いってえ。ったくよぉ、間抜けな密輸屋が通るって情報はどんぴしゃアタリだったろうがよ」
腹をさすりながら、ギケルは独りごとのようにぼやく。
「情報の二重売りは御法度だったはずだ」
のらりくらりとしたギケルの態度には付き合わず、デミルは刺すように言った。
情報屋。それがギケルの職業であった。
富も権力も人の生き死にですら、日々目まぐるしく錯綜するヴェノムにおいては、一つの情報が時には黄金の山程の価値を持つ。
そして、一人の情報屋から買いつけられる情報は早いもの勝ちというのが、ヴェノム・シティの裏稼業でのルールであった。
一度売った情報を情報屋は他者には漏らしてはならず、それを情報屋に強要してもならない。
ヴェノムを無法都市と呼ばわるのは、表の世界の力無き人間達の言い分である。
一度ヴェノムの闇に身をやつせば、そこには犯した者を即座に私刑に処す、無数の掟があった。
だが、ギケルはどこか小馬鹿にするような目で、ちちっと舌を鳴らした。
「そいつはちげえな。
俺はあんたに『夜、光りモノを密輸した一団が裏通りを通る』って情報を売った。
で、別の団体さんに『盗賊のデミルがどこそこで狩りをするらしい』って情報を売った。
ほら、違う情報だろ？」
「……貴様ッ！」
いま一度胸ぐらをつかもうとしたデミルの腕を、ギケルはひょいっとよけかわした。
腕力はないが、逃げ足と身のこなしなら盗賊にも引けをとらないのが、この男であった。
ギケルの言い分は屁理屈に等しい。
ドゥルガン達に情報を売ったのは自分じゃないとごまかすこともできるだろうに、ぬけぬけと言いぬける態度も小憎らしかった。
「あまり俺をナメるなよ」
「おいおい、よせよ」
デミルが懐の短刀に手を忍ばせたのを見てとり、ギケルは再び諸手を頭上に掲げてみせた。
そのくせ、ふてぶてしげな顔は変わりない。
「あんたの腕は百も承知だ。けどよ、いまこの街で俺がドゥルガンさんに逆らえるわけねえだろ」
その名を耳にして、デミルの眼光がさらに鋭くなった。
ギケルは早口になってまくしたてる。
「デミル、あんたもだ。
このおっかねえ街で独りで盗賊やれてんのはドゥルガンさんが目ぇ光らせてるお陰だろ。
そいつを忘れちゃいけねえぜ」
「…………」
デミルの腕が有無を言わさぬ速さで動く。
ギケルがかわすどころか、反応すらできない間に短刀が閃く。
だがそれは、ギケルの眼前でぴたりと寸止めされた。
目の前にちらつく銀光に、さすがのギケルも顔を引きつらせ脂汗を流す。
「……お前の両眼が健在なのも、俺が短刀をひっこめたからだ、ということを忘れるな」
押し殺した声でおどしつけると、デミルは情報屋に背を向けた。
ギケルはふぅーっと全身からしぼり出すようなため息をついた。
「おい、どこいこうってんだ。そっちは金持ちしか用のねえ地区だろ」
「貴様に話す情報はない」
デミルは鋭い声で言い捨て、再び表通りの人混みにまぎれる。
ちょっとした雑談をしているつもりが、いつの間にか金になる情報を抜かれている。
時にはそれが、人に知られると致命的な情報ともなりかねない。
それがギケルという男であった。
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コメント(5)
なんか、うまく言えないのですが、いいですね〜！流石です。
月明かりの下を走り去っていく馬車が容易に想像できます。雰囲気として、物語の冒頭にぴったりな感じがしました。
そこに、なんだかニヒルでハードボイルドなんだけど、きっと美形のデミル。豪快で粗雑な感じのドゥルガンたち。完全に三枚目キャラなんだけど抜け目ないギケル。
こう言う言い方が失礼だったら恐縮なんですが、いい意味で完成度が高い「お約束」を正統派できっちり書き上げている感じがしました。
随所に伏線もちゃんと張ってあって、丁寧に作ってらっしゃる感じが伺えました。物語の世界に入り込みやすかったです。
続きもゆっくり読ませていただきます。
月明かりの下を走り去っていく馬車が容易に想像できます。雰囲気として、物語の冒頭にぴったりな感じがしました。
そこに、なんだかニヒルでハードボイルドなんだけど、きっと美形のデミル。豪快で粗雑な感じのドゥルガンたち。完全に三枚目キャラなんだけど抜け目ないギケル。
こう言う言い方が失礼だったら恐縮なんですが、いい意味で完成度が高い「お約束」を正統派できっちり書き上げている感じがしました。
随所に伏線もちゃんと張ってあって、丁寧に作ってらっしゃる感じが伺えました。物語の世界に入り込みやすかったです。
続きもゆっくり読ませていただきます。
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