[mixi小説]BLACK OR WHITE?コミュのBLACK OR WHITE? 6　〜誰が為に騎士は行く.part6〜

教皇庁大図書館。一般向けの小説から閲覧禁止の本まで、様々な書物を網羅した、白導でも最高峰の図書館である。一般向けと言っても、教皇庁関係者限定での話だが。
ここでは他にも歴史資料や内政動向記録等といった、重要ないし極秘の情報を管理する資料館の役割も果たしている。故に、ここは白導教皇庁情報部隊の管轄となっていた。空調は勿論、監視の目も最新鋭の設備を導入している。

図書館の空気は、他のどの建物とも違うものだ。入った瞬間、閉塞感に喉を詰まらせる。薄暗い。夏には生ぬるい空気が包み、冬にはわずかに冷たい程度しか暖房を効かせない。しかしながら、年中空気は乾いている。本の保存には最高の環境だが、それでも人の作った物…かすかにかび臭さがある。
一見、居心地の悪い場所の様だがそんな事は無い。壁が音を吸い取っているのではないかと思えるほど静かだ。空調も慣れれば不快とまではいかないし、何より、優しい息苦しさと薄暗さが睡眠には最適なのだ。そのため、ここはルチアーノの定番サボりスポットになっていた。



その彼が熱心に本を読んでいた。それも分厚く難解な法典、解釈書、あと何故か赤い薔薇が一輪などなど…。彼が仮にここで本を読んでいたとしても、いかがわしい内容の物しか読まない筈だ。が、今日に限っては起きていて、しかも彼の人柄からは思いもよらない真面目な本に目を通している。普段のだらしない昼寝の風景とは正反対のその光景に、嫌でも周囲は目を疑ってしまった。妙な…いや、図書館なのだから当たり前なのだが、沈黙が辺りを包む…。

バンッ!!…と、突然彼はいかにも苛立った顔を見せて、読んでいた本を乱暴に閉じた。静かであっただけに音がやけに大きく聞こえた。その音に驚いて、周りの人々の背筋がビクッと伸びた。本の中に吸い込まれた意識が、一瞬にして体に戻ったような…目が覚めた時と同じ感覚。すると「シィーッ」と、場違いな騒音を非難する声が彼に向かった。

「あ、失礼…」

顰蹙を買ってしまい、気まずくペコペコ平謝り。そそくさと薔薇だけを持ってその場を離れる。残されたのは机にばら撒かれた大量の本。この後、彼が本を戻しに帰って来る事は無かったと言う…。



うん！さっぱり分からん!!

どうしても果たさねばならない事を諦めた後、こうも清々しい笑顔が出来るのだろうか？人の命が懸かった使命を負っているとは思えない。さらりと流れる汗と、くるくる回している薔薇が余計な爽やかさを演出していた。
本棚と梯子の迷路をスルスル潜り抜けて行く。

俺、あの類の本読んでるとイライラしてくんだよねー。ていうか、エロス以外がテーマの本なんて触りたくもねぇし！
しかし、面白いくらいに掴み所が無ぇな。今の所、頼みの綱は悪魔だけ…か。…まぁ、大体、教皇庁がこんな目に付く場所に弱みを曝してる筈も無ぇけど。

くるくる薔薇を回していた指先の動きが止まる。間の抜けた表情をキッと引き締めた。おもむろに手帳を取り出す。それにはビッシリと女性の名前や詳しいプロフィールが書き込まれていた。その中のある女性の名前に薔薇の茎の切り口を指す。ヘンリエッタ＝フーバー…。

事はややこしくしたくなかったんだけど…やっぱ、核心に迫るネタが必要だな…。



受付では数人の情報部隊員が黙々と、貸し出し、返却、新刊入荷などといった事務をこなしていた。魔導計算機を駆使し、キーボードに情報をカタカタ打ち込んでいる。

その中でも一際目を引くのは、貸し出しの応対をしている彼女だ。謂わば図書館の顔とも呼べる立ち位置であるためか、ただの偶然か、十中八九の男が見れば美人だと思えるような顔立ちである。顔だけではない。仕事もてきぱきこなす上、人当たりも良い彼女は、周りも認める才色兼備である。

「それでは、二週間後に返却をお願い致します」

にっこり微笑んで利用者を見送った。この笑顔を拝む為に、借りようとも思わない本をわざわざ借りに来る男が少なからずいるとかいないとか。

「次の方、どうぞ…え？」

見ると、次の順番を舞っていた男は本の代わりに、一輪の赤い薔薇を差し出していた。屈託も無く彼女にニッコリ微笑みかけて、親指を外の方にクイクイと指している。困ったようで嬉しそうな苦笑いと、薔薇を受け取る事でで応える女。その場に居合わせた同僚に声をかける。

「ゴメン。私、ちょっと用事が出来ちゃって…。少しだけ頼んで良い？」

「え…？あぁ!!はい、少しだけなら…」

男と女…この構図を見て察したのか、快く応じてくれた。本来このような理由で抜け出すのは規則違反なのだが、人間というのは軽い規則など平気で無視するものだ。
軽く手を振って彼が外に出る。しばらくして、彼がここにいたことを知る者が少なくなったのを見計らって、彼女は彼の後をゆっくり追った。



図書館脇の広場、隅の方のベンチに彼は座っていた。青々とした緑の庭園が印象的な憩いの場。男の傍に、長い髪を掻き分けながら彼女が歩み寄る。

「ルチアーノ、薔薇なんて急にどうしたの？仕事中だからあまりこんな事…」

女の澄んだ声に気付き、彼もまた彼女の元へ歩み寄る。彼女の言葉を受けて、少々決まりが悪そうに応えた。

「おいおい、こんな事だなんて心外だな、ヘンリエッタ」

抱き合う男女。彼とこういう事は何度もやりあってるが、何と言っても好意を抱いている相手だ。彼の体温に、ヘンリエッタは未だに胸の高まりを抑えきる事が出来ない。夢の様な時間に頬が熱くなる。
と、ぼんやりしていると、ルチアーノの指が彼女の顎を捉えた。僅かに上に持ち上げて、二人の視線を合わせる。徐々に彼の顔が近付いてきた。穏やかな吐息の温もりが、女の鼓動を速くする。

「あ…」

言葉が出る前に唇が口を塞いだ。血液が湧き出ているのではないかと錯覚するくらい心臓が膨れ上がる感覚。その脈動が鼓膜にまで響いてくるみたいだ。身体が燃える様に熱い…。

「ん…」

一時は自らの急激な変化に戸惑っていた女だが、次第にそれを受け入れ、男を求めた。互いの唇と唇、舌と舌、唾液と唾液が絡み合い、二人の境界がとろけて消えそう…息をするのも忘れてしまった。

唇が離れる。呼吸を止めていたため、微かに息が上がった。彼はいつに無く神妙な面持ち。キスの刺激とそれによる内分泌系の活性化のため…と言うのは無粋だろうが、それらが彼の表情を男性としてより一層愛おしい物に錯覚させる。

「ヘンリエッタ…頼みたい事があるんだ」

「…何？…」

陶酔の世界に浸かっているのだ。受け答えも少々上の空。ただ、こうして一緒にいられるだけで十分だと思っていた。

「地下の書庫に入れてくんない？」

「うん…地下書庫…、って!!駄目よ、それは!!」

甘く淡い空間から一気に意識が戻って来た。自分だって、仕事の責任、立場というものがあるのだ。いくら想い人と言えど、出来る事と出来ない事があって当然だ。彼を突き放そうとしたが、そこは現役軍人の男と情報部隊の女…力の差で軽く抑えられてしまった。

「えー、何でー？減るもんじゃねぇーだろー？」

先程までのスマートな彼から一変、ブーブーむくれて大人気無い。そんな姿を見ると、男への熱も急激に冷めてしまった。

「そういう問題じゃないわよ!!あそこはただの書庫じゃないの!!許可を貰えるどころか、そういう階級でもない人間を入れる訳にはいかないわよ!!」

「…俺の事、嫌い？」

すかさず悲しげな表情を作って、情を誘おうとする。ここまで見え見えな演技を見せられて、もううんざりだった。こうも見え見えだと、ある一つの疑念さえ浮かんでくる。

「騙そうとしたってそうはいかないわよ。…どうせさっきの薔薇も、き…キスだって…ご機嫌を取る為だったんでしょう!?私の為じゃなかったんでしょう!?」

「え!?、あ…いやー、そんな事は無いって!!俺は…ッ!!」

「嫌っ!!放してよ!!」

好きだった。心から愛していた。だからこそ、彼からの仕打ちが身を焼く様な辛さだった。これだけ瞳が熱くなった。涙を流せた。精一杯暴れて、大声を出して、彼の両腕から逃れようとする。が、体力の差、人気の無い事が災いして、どうしようも出来なかった。

「おい!!待っ…、ちょ、聞けよ!!」

「嫌!!もう何も聞きたくない!!」



「二度と会えないかも知れないんだ!!」



「…え？」

ヘンリエッタが静かに抵抗を止めた。二度と会えない…？その言葉の意味が分からなかった。大人しくなったのを見計らって、ルチアーノが続ける。滅多に見せない真剣な表情…嫌でも大人しく聞き入ってしまう。

「…クビになったんだ。ここ…」

「クビって…、そんな!!何で!?」

ついさっきまでは彼を拒絶していたが、予想だにしない展開に、彼の事が心配でたまらなくなった。いざこざなんてものは何処吹く風…もうそれどころではない。

「ちょっと上司とトラブルがあって…で、だな…」

「だからって…二度と会えない事はないでしょう？教皇庁には入れないだろうけど、ヴァチカンに住む事くらいは…。！貴方、その場しのぎの嘘じゃ…!?」

「違うって!!いい加減疑わないでくれよ!!」

「ご、ごめんなさい…」

ここまで怒られるとは思わなかった。どうせ嘘だろうと思って出た言葉だったのだが、彼は本気だ。気迫と剣幕の威圧感にたじろいで、思わず目を逸らしてしまった。

「…いや、俺の方こそ怖がらせてごめん。ちょっとイライラしてて…。確かに、ヴァチカンに残る方法も考えた。だけど、知ってるだろ？地方から仕事を求て来た人だらけだ。求人の状況は他と比べたら良い方だけどさ、殆どの奴が仕事に就けないんだぜ？こんな所に住める訳無ぇだろ？」

「お、お金が心配だったら私が何とかして…!!」

「君に迷惑は掛けられない」

「構わないわよ!!だって私達…」

「それじゃあ俺の両親も面倒見てくれるって言うのか？俺の仕送りで生活してたのに…このままじゃ…」

「えっ…？それは…」

言葉に詰まる。彼が仕事を見つけるまで、自分の家で一緒に生活を送る…。自分と彼だけなら問題は無い。だがそれに、彼の家族が生活出来るだけの仕送りを考えると…どう考えても無理だ。

「…な？もう、ここにはいられないんだよ」

彼の微笑みが「仕方が無いんだよ、君は悪くないんだよ」と告げている様で、その優しさに再び目が熱を取り戻す。無力な自分が悔しかった。スンスンとすすり泣く乙女を男の両腕が優しく包んだ。

「泣くなって。俺まで悲しくなってくるじゃねぇか…」

「…だって、ルチアーノが…いなく…なるなんて…」

しばらく静寂が続く…。スンスンと彼女が泣く声と、そよ風に吹かれた葉っぱが擦れ合う澄んだ音。腕の中で、女が力無く震えているのが良く分かる。抱いてくれている男もまた、僅かに震えている事に彼女は気付いた。これだけ近いと、彼の心音が良く聞こえる。トクトクと、速く愛らしい音…。

お互い、ある程度落ち着きを取り戻してきた。彼の腕がそっと離れる。涙を見られるのはみっともないと思ったのか、指先で雫を取り払った。

「ごめん…」

声の方を見ると、彼が背を向けていた。

「だから、せめて誰にも邪魔されない場所で君と過ごしたかったんだ…。最後の時間を…」

「ルチアーノ…」

「確かに騙してたかもしれない。君を悲しませたくなかった…いや、それ以前に俺は、自分を満たすだけで精一杯だったんだ…。時間も無かったし、あれしか手段は思い付かなくてさ…。だけど、結果はどうだ？君に余計な心配を掛けて、嫌な思いをさせて、挙句の果てには泣かせてしまった！エゴなんかの為に…」

「…」

「最低だな、俺…。…さようならだ」

音も無く前に歩み出るルチアーノ。普段は大きいと思っていたが、今やどこか寂しげで小さな背中が、段々、段々遠退いて行く。手の届かない場所に行こうとしている。こうもあっさりと…。

…耐えられない。

「ルチアーノ!!」

彼女が彼を追い駆け、後ろから抱きしめて引き止めた。…震えている。ただ、先刻の様に力の無い震え方ではない。感情が溢れ返って、堪え切れなくなった…そういう力を感じ取れるような、そういう震え方だった。

「少しだけ…ほんの少しだけなら…、良い…よ…？」

振り返ろうとするも、彼女のか細い腕が、もう少しだけ力を加えて抱きしめる。今の顔を見られたくないのだろう…。そう思い、彼は背中から語りかけた。

「…ありがとう、ヘンリエッタ…」

優しく、暖かな声。勿論、その様な言葉を呟く本人もその様な表情…

かと思いきや、明後日の方向に目を向けて、舌をチロッと出している。悪戯小僧の表情であった…。

ヘンリエッタには悪い事したなぁ…。また、女の子リストが薄くなるぜ…。

ちなみにルチアーノの両親は、ちゃんと自分達で生計を立てている。至って健康な者であったという…。





ピチャン、ピチャン…タタタッ、タタッ…

天井から水が滴り落ちる音と、血が床を叩く音が不規則なリズムを刻む。クロードの両手両足には出血毒を塗った特製の釘、『吸血鬼』が打ち込まれ、ドクドクと血液が流れ出ている。手の方は毒が切れ掛かっているのか、比較的出血量は少ないようだ。それでも、この短時間でとは考えられない量の血液を失った。拷問室は、カビ臭さと消毒用アルコールの鼻を突く臭い、血の錆びた鉄の様な臭いの混ざった、不可思議な臭気で満たされている。

ジュル、ジュルル、ペチャペチャ…

痛みなら今まで何度も味わってきた。手足に突き刺さってるこの苦痛は間違い無く今までで最悪だが、我慢出来ない訳ではない。歯を食い縛って声を殺せば…。だが、今、足に作った穴から出る紅い血…それを舐め取る男の舌が肌を伝う感覚はどうにも気持ちが悪い。吐きそうだ。

ひとしきり血を飲んで満足したのか、みっともなく口の周りに付いた紅い液体を拭き取って、キュルテンは語り掛けてきた。

「どうしたァ？楽しくなさそうだなァ…ククク」

久々の新鮮な血液に興奮したのだろう。どこか幼さを残していた喋り方が乱暴になり、より狂気が前面に出て来ている。瞳がぶれている…焦点が定まらないのか？何にせよ、普通じゃない。侮蔑の視線を狂人に送る。それが気に入らなかったようで、クロードの頬に平手が右、左、右、左…と続いた。

「蝉の様に鳴いてくれよォ!!もっと聴かせてくれよォ!!僕は、五感を満たしたいんだよォ!!」

楽しさが過ぎて息を荒げる拷問官。殺さないように、長く楽しめるようにと思っていても、ついつい過激になってしまう。快楽物質が体中を駆け巡る心地良さに我を忘れてしまうのだ。一通り殴りつけて、何とか手を止める事が出来た。息も絶え絶え、傷だらけのクロードが口を開く。

「…あぁ、だから…お前の要望…に、応えようと思ってな…」

「…うぅん？」

「蝉ってのは、地上に出てから命…の限り鳴くんだ。こんな…真っ暗な地下で鳴い…てしまったら、蝉に…悪い…」

ニヤリと、出来る限りの口答えをする。思ってもみなかった台詞に、初めて白導の吸血鬼がうろたえた。が、それも一瞬。あっと言う間に歓喜の表情を浮かべて嬉しさに声を漏らす。

「…フフフ、良いねぇそれ!!悪くない回答だ!!模範解答にしても良い!!」

感動、恍惚が吹き出してしまう。その余剰な力が体の動きに出ていた。飛び跳ねながら、釘が並べられている所に向かう。彼が手にしたのは、その中でも特に長くて細い釘だった。

「君の口からそんな綺麗な言葉が流れ出るとは思わなかった!!…これは、もうちょっと楽しみたくなってきたなぁ…ッ!!」

釘の先が磔になった男の右胸を貫いた。胸から背中へ、肉に穴が開く苦しみが体を突き通る。

「…っ!!!?」

死…今度こそ…。その考えは挑発の男によって打ち消された。

「安心して良いよ。臓器の位置は分かってるんだ。内側を傷付けず、痛めつけるだけだから、これで死ぬ事は無いよ」

…とりあえずはこれで良い。タイムリミットが僅かでも伸びれば望みはある。今は、ただひたすら耐えるんだ！

体はボロボロだが、睨みつける目はまだ生気に満ちている。それがいつまで保てるか…それが、キュルテンにとって楽しみで仕方が無かった。二本目の釘を手にして、歪んだ笑顔を見せる。

「さァて…蝉の幼生さん、いつまで地中に潜ってるのかな!?」

二本目の先端が彼に向かう。その様子を、冷たい鉄の処女だけが見守っていた。





一方、教皇庁大図書館地下書庫…

ここでは最重要機密である書物が多数保管されている。その為、映像記録が残るのを防ぐ為に、監視カメラは全く存在しない。その代わり、入庫記録は教皇の部屋並みに厳重で、そう簡単には侵入出来ない場所であった。悪く言えば、入ってしまえばこっちの物なのだ。

「ハァ…ハァ…」

その書庫の隅の方に、身に着けた衣類を全て脱ぎ捨てた女性が横たわっている。周りには彼女の洋服が散乱し、申し訳程度に上着を掛けられていた。汗を流し、頬を赤らめ、先刻までの快楽の余韻に意識が飛んでしまっている。幸せそうな、悲しそうな表情…。最後…で、あるはずの行為だったた為、想い入れも相当だった事であろう。今、彼女は夢の彼方で何を見ているのだろうか？

そこから少し離れた場所で、男は黙々と資料を漁り続けていた。一応、証拠が残らないようにハンカチで越で触りながら…これが難しい。綺麗に一ページずつめくれないのだ。

官僚どもが教皇に反応して今回の件は急進した…。現教皇が本格的に政治に参加し始めたのは三年前…。何かあるならそこだろうな。

めくってもめくっても、書いてある事は普通の政治。全く、こんなつまらない物を重要視してるなんて上は何を考えてるんだろうか？

「ん？」

ルチアーノの目が留まる。異端審問についての改定案…？これは…

「これだ…！」

見つけたぜ…官僚のスキャンダル!!待ってろ、クロード!!それまで耐えてくれよ!!





BLACK OR WHITE? 6〜誰が為に騎士は行く.part6〜　part7に続く