[mixi小説]BLACK OR WHITE?コミュのBLACK OR WHITE? 6〜誰が為に騎士は行く.part3〜

対魔導災害駆逐部隊の庁舎は、いつに無くどんよりと重い空気が漂っていた。正確に言えば、二階人類課、バートン＝バナー小隊だけが異様な雰囲気に包まれている。皆、浮かない顔をしていた。
クロード達が連行されてから一時間ほど経っている。審問の証人喚問があるなら、もうそろそろ来てもおかしくは無いはず…。

ガチャ…

ドアノブが回る音。隊員が一斉に扉の方へと目を遣る。板の向こうから出て来たのは、若くて無表情の官吏だった。バートンが敬礼して応対する。

「ご苦労様です。今回はお手数を掛けて申し訳ありません。早速ですが、証人喚問について…」

「…」

その男は聞き入れる様子も無く、手にしている伝令書を黙って広げた。派手な装飾が目に付く。教皇庁の公式文書用に使われる紙だ。淡々とそれを読み上げる。

「え〜…『今回の我が国の兵士の不祥事は実に遺憾であり、対策に緊急を要する非常事態である。しかしながら、現在、敵国に我らの醜態を曝す事だけは全力を以って避けなければならない。したがって、今回の事態は第一級機密に指定し、秘密裏に処理するものとする。それに伴って、対魔導災害駆逐部隊は本件の守秘義務を負い、その上で平常通り業務を遂行せよ』…以上！これ、厳重に保管してください。それでは」

周りが目を丸くする中、官吏は書類をポンと隊長に渡して、気だるそうに出て行った。ドアの向こうの足音が消えていく。皆、唖然として声を出せなかった。静寂をルチアーノが割る。

「あーらぁーらぁ…要するに『来るな』って事、だなぁ…」

「隊長!!私、納得いきません!!」

バンと机に手を叩きつける音。ガタッと席を立ち、ソフィアが怒鳴った。興奮で前のめりになり、目を引ん剥いている。

「落ち着け！こんな事で取り乱すな！」

「これが落ち着いてられますか!?何で証人喚問が無いんですか!?それどころか、そんな紙切れ一枚よこすだけって…これは明らかに違法ですよ!?いくら彼がハーフだからって…政府の決定とは言え理不尽です!!隊長は何とも思わないんですか!?」

分かっている…分かっているんだ。ここにいる誰もがそう思っている。クロードらハーフが保守派にとって邪魔である事。今回の出来事が彼に限らず、全てのハーフ排斥にうってつけである事。

バートンが紙切れを握りつぶす。圧力を跳ね返す様にソフィアを威圧し返し、訴える。

「わしだってそう思う！だがな、あそこで異論を唱えてみろ!?下手をすれば隊員皆に咎が及ぶやも知れんのだぞ!?」

すかさず彼女が吼え返す。眉間にしわを寄せ、更に表情を厳しくした。

「そんなに自分の部下が大切だったら、何でクロードを摘発したんですか!?貴方なら、かばう事だって出来た…!!」

言い終わる前に言葉が来る。

「奴には問題があった…言い逃れようの無い、とんでもない問題がな！仮に隠蔽したとしよう。発覚した時はどうなる!?それこそ隊の終わりだ!!」

「だからって…!!」

「クロードが良い奴だというのは分かっている！わしは奴の上官だからな。…それでも、あの時はそうするしかなかった！わしに残されたのは、せめて証言で刑を軽くする事だけだったんだ！」

己の手が潰れそうな程に拳を握り、それでドンと壁を殴った。背をを向けていて表情は分からない。だが、時折打ち震える身体が、彼の心情を物語っていた。

「隊長…」

いつもの豪傑ぶりとは正反対。自分の無力に打ちひしがれる姿は、大佐ともあろう者には不釣合いだった。席に戻り、深い溜め息をついて、組んだ指に顔を隠した。

「わしだって悔しいんだ…わしだってな…」

私は何を考えていたんだろう…。隊長が訳も分からずにこんな事する筈無いのに。あの決断が、この人にどれだけの重圧を掛けたかも知らないのに…。私は、大馬鹿者だ…

ギリ…と歯を食いしばる。申し訳無い思いで一杯だった。

「はいはい、どんよりムード禁止!!」

突然、場違いな調子の声がやって来た。声のする方を見ると、いつもの様にルチアーノが軽々しい笑顔をして突っ立っている。

「おいおい何だよソフィア？景気悪くてお先真っ暗な顔だな？可愛くない顔が更にブサイクだぜ？」

この一言にカッとなって、ソフィアは彼の胸ぐらを掴みかかる。勢い余って彼を押し倒す形になった。

「こんな時によくヘラヘラしてられるわね!?少しぐらい落ち込んだ顔をしたらどうなのよ!?前から馬鹿だと思ってたけど、ここまで酷いとは思わなかったわ!!馬鹿…!!」

悔しさと悲しさ、怒りで顔をしかめた。と、彼女の目から込上げ滴る大粒の涙…

「ソフィアお前…」

先程から一転、キリリと表情を引き締めるルチアーノ。真剣な眼差しをのしかかった女に向けた。

「胸…デカくなったか？」

「え？」

見ると、二人の体の間に彼の左手が挟まっていた。がっちりと彼女のを捉えている。何とも言えない時間が流れた…

そして、天地に響く絶叫。肉ねじれ、骨がきしむ鈍い音が三発がそれを続き、男の断末魔が悲しくも庁舎に消えていった。

「エッチ!!スケベ!!変態!!アンタって最ッ低!!」

思いの丈余す事無く吐き捨て、s期に戻る。二人が倒れ込んだ場所には、鼻血と涙をダラダラドクドク流す残骸が取り残された。時折ピクピクと動いているから死んではないだろう。

「ふ…不可抗力だ…ぜ」

彼を哀れむ者などいない。こんな状況になってまでふざけた事をしている人間にかける同情はこれっぽっちも無かった。冷ややかな目で見る者や、視線すら送ろうとしない者までいる。彼を非難する声もちらほら。

「こんな奴は放っておけ。各自、仕事に戻るんだ」

バートンが怒りを通り越して呆れた様子で、隊員達に指示を出す。

「なぁ、隊長さん、テメェもテメェだぜ？あんな紙にビビッてんじゃねぇよバ〜カ」

ルチアーノが復活して、突然、彼を罵った。今度ばかりは彼に目が行く。上官を馬鹿にするなど、ましてやこんな時にか!?空気が張り詰めた。どんどん愚者が孤立する。

「馬鹿…と、言ったか？」

「あぁ、バカだね！アンタの事、熱い男だと思ってたけど、とんだ見込み違いだったぜ！隊員一人守れねぇで、仲間を大事に思ってるような口きくんじゃねぇよケツアゴ蛸坊主が！」

「アンタ、それ以上言ったら…!!」

ソフィアが彼を黙らせようとした。八つ当たりか知らないがいくらなんでも限度がある。しかも隊長相手に…放ってはおけない。が、大佐は右手を少し上げて、彼女を止めた。険しい目つきで部下の目を見た。

「ルチアーノ…貴様、上官に向かって…本気で言ってるのか!?」

「はぁ？マジで!?部下がマジかどうか区別もつかねぇ、ってか!?」

「…」

言い返そうとするが、間髪入れずに次の罵声が来る。

「おいおい、俺、部下の心すら把握してないボンクラの下に就いてたのかよ!?マジ情けねぇし!!」

「…！」

「髪の毛が無けりゃ脳味噌も無ぇ…無い無い尽くしの頭だなぁオイ!!」

プツン、と、彼の中で糸が切れる音がした。

「…ッ!!さっきから聞いていれば図に乗りおって!!もう良い!!貴様など知らん!!さぁ、何処へでも行け!!クビだ!!二度とその面見せるなよ!!」

「あぁ、良いさ!!むしろ清々するぜ!!もう俺とお前らは赤の他人だ!!好き勝手やらせてもらおうじゃねぇか!!」

舌打一つと捨て台詞を吐いて、自分の机にズカズカ戻って行った。周囲は圧倒されて、ただただその光景を見ているだけ。適当に荷物をまとめる。戸をバタンと乱暴に閉めて出て行った。

「ふぅ…。騒がせてすまなかったな…。皆、仕事に戻ってくれ」

戸惑いながらも、隊長の言葉に従う隊員達。信頼する指導者が冷静であば、例えどんな状況でも導かれる側は付いて来るものだ。が、たった一人、ソフィアだけは違った。

「た…隊長！彼も酷いとは思いますが、状況が状況です！情状酌量の余地はあると思います！」

「…だったら追いかけるなり呼び止めるなり好きにしろ。わしは止めも咎めもせん」

この言葉に一瞬迷ったが、頭を振って気を引き締めた。扉を開け、振り向いて一礼する。

「…失礼します」

閉まりゆくドアの隙間から、駆け出して行く彼女の後姿が見えた。パタンと、完全に閉まってからしばらくして、皆が仕事に戻る。その最中、バートンは口元を組んだ指に隠していたのだが、それがわずかににやけて歪んだ。

全く、何も考えてない様に見えてアイツめ…。確かに、わしの部下には勿体無い人材だな…。



「…もう、アイツ何処に行ったのよぉ…。世話焼かせないでよね…」

教皇庁中を探し回ったにもかかわらず、ルチアーノの姿は何処にも見えなかった。彼がサボる時に良く行く庭園や、倉庫裏にも。仕方が無いので軍部に戻るソフィア。

ひょっとしたら、もう外にまで出ているのかも知れないわね…。早退届を出して探そうかしら？…いやいやいやいや！馬鹿げてるって！そもそも勝手に出て行ったのはアイツで…。…でも、アイツまでいなくなるのは嫌!!…とにかく戻ろう…

「よぉ、ソフィア！何だお前、サボりか？」

戻ってみると、ルチアーノが庁舎の門の横にもたれかかっていた。考え事をしていた所に、急に声を掛けられて背筋が冷えた。

「うわぁっ!?…あ、アンタこんな所にいたの!?探したんだからね！」

「こんな所って…探すも何も、俺はココから離れてないぜ？」

「え!?」

落胆の表情を浮かべ、膝から崩れる。今までの苦労は一体、何だったんだろう…？

「どした？」

彼が覗き込んで様子を伺う。

「…何でもないわ。それより、今からでも戻って来なよ、ルチアーノ！あの状況だし、隊長も分かってくれるって！」

必死に説得を試みる。一日で仲間を三人も失うのは耐えられない。その思いが彼女を動かしていた。

「放っておけよ。お前には関係無い事だろ？」

その思いも空しく、しれっとした態度で一蹴された。空の方を向いて、彼女と目を合わせようとしない。見方によっては自暴自棄になっている様にも見えた。
…彼のためにも、このまま引き下がる訳にはいかない。強引に腕を掴んで引っ張って行こうとした。

「関係あるわよ！良いから早く…」

「ルチアーノ、言われた通りにしてきたぞ」

突然、後ろの方からしわがれた声。振り返ってみると、そこには年老いた大司教がいた。服装からしてかなりの高官である。慌てて気を付けをして、敬礼を送るソフィア。

「ふ…、フィリップ大司教様!?何でこんな所に…!?」

「おぉ、思ったより早かったな！サンキュー！」

「ッ!?コラッ！大司教様に向かってアンタ、何て口のきき方…！」

バートン隊長でも危ないのに、こんな高官に馴れ馴れしくするなど自殺行為である。いくらなんでもこれは酷過ぎる。これでくびになったら、もう助けられない。ソフィアが覚悟を決めた。が…

「何言ってんだ、ソフィアちゃん。俺だよ、俺」

みるみる大司教の姿が変化して、真っ白でひょろっとした物になっていく。エンゼルクラウン、翼、それに天使とは思えない位歪んだ副笑いのような顔…。見覚えがある、と言うか一度見たら忘れないその顔の持ち主は…

「え、タミフル!?何してるの!?」

ルチアーノの契約天使、タミフル。自由過ぎる天使の異名を持つ彼は、あらゆる物に、それこそ自由過ぎる程変化出来る天使だ。フィリップ大司教だと思っていたのは、彼であった。

「いやね…聞いてくれよ、ソフィアちゃん。コイツさぁ、いきなり呼びつけて異端審問覗いて来いって言ってきたんだよ…。信じらんないよ…自由過ぎる天使から休み時間奪うとか！欠席してる大司教探すのも大変だったんだからな！」

「え…？どういう事？」

状況が上手く飲み込めない。色々な事が結びついてくれなかった。ルチアーノを問い詰める。彼は決まり悪そうに頭をボリボリと掻いて、「タイミングは悪かったな…」と、タミフルに聞こえない程度の声でボソッと言った。隠すのを諦めたのか溜息を一つついた。

「…コイツの言う通りだけど？」

「そうじゃなくてさ！何でこんな危ない事するのよ!?ばれたら大変な事になるのよ!?」

「分かってるって。だから除隊したんだよ」

「…？」

何が何だか分からない。タミフルに審問無断出席させるのが危険だから除隊…？ルチアーノが続ける。いつもの様に、くだらない世間話をする調子で。

「さっきの伝令…つまりは隊員じゃなくなれば守秘義務もへったくれも無いって事だろ？それにそうすれば、ばれても俺個人の行動って処理されて皆に責任が及ぶこともないし。俺が除隊されれば自動的にタミフルも除隊させられるから無理をさせられるし。思い切り審問覗ける、クロード助けられる手がかりあるかも、って寸法さ！」

そ…そのために人生を棒に振るような真似を!?前から馬鹿とは思ってたけど、ここまで来たら手のつけようが無いわね。…いやいや、まだそれだけでは説明出来ない事があるわ。そういう考えがあったとしても、これは許せない！

「じゃあ何で隊長にあんな酷い事言ったのよ!?除隊するだけなら他にも方法があったでしょう!?」

「それはあれさ。お前がそうだった様に、さっきまで周りも隊長のこと良く思ってなかっただろ？仲間を告発したんだからなぁ…そりゃ、恨みの一つや二つ買うさ。でも、バートン＝バナーは偉大な男、これは間違い無い！俺は尊敬してるぜ、熱いおっさん！だから…どうせ除隊するんだ、恨みなら俺が全部買ってやるし、喜んで悪役になってやる。後々、隊の連携にも関りかねない事だしな…」

いつもの彼らしからぬ自己犠牲…。陽気で、馬鹿で、うざったいとすら思う事があった。何も考えてないで、フラフラしているだけとも。だが、彼は彼なりに考えて行動している。彼が誇らしく、大きな存在に見えたのに対し、皆のために何もしてあげれない自分が恥ずかしく、ちっぽけに思えてきた。

「勝手な事言わないで!!」

歯を食い縛って、下を向いて、震えながら手を握って…。考えるよりも先に言葉が溢れてくる。飾りっ気の無い想いをぶつけた。

「だからって、自分を追い込むような真似はしないでよ!!クロードやルナがいなくなってしまうかも知れないのに、アンタまでいなくなったら…私、どうしたら良いか分からなくなるじゃない!!何でもかんでも一人で背負い込もうとしないで!!…お願いだから…」

「ソフィア…」

彼女がどんな顔をしているかは分からないが、時折零れ落ちる涙が心情を表していた。泣きじゃくっているところを、彼はそっと抱き包んで、頭を優しく撫でた。彼の鼓動が聞こえる…力強く、速く…平静を装っていても、内ではこんなにたぎっていたのか…。それに追いつこうとするかのように、彼女の鼓動も加速する。

「全く、今日は泣いてばかりだな…。ゴメンな、心配かけて。ただ、これだけは分かってくれ。…政府のやり方にも、こんな選択しか出来なかった事にも、今日の出来事何もかもに合点がいかねぇ！」

瞬間、腕の締め付けが強くなる。温和な彼が、眉間にしわを寄せていた。一方彼女は、顔が次第に熱くなるのを感じていた。

「だから、納得いくまでやらせてくれよ。…って言うのも勝手か？」

腕を解いて、赤くなってぼんやりしている彼女に言った。ハッと我に返って返事をする。涙を拭い、精一杯の強がりな笑顔を作って…

「勝手にしなさいよ、馬鹿…」

暖かな雰囲気が二人を包む…

「何と言う疎外感！」

タミフルが強引に二人を引き戻す。完全に二人の世界にいたので、不意を突かれた驚きをを見せた。彼女はさっと距離を置いて、咳払いをする。彼は残念そうに肩を落としてタミフルとの会話に戻る。

「あー…悪い、忘れてた。本題に入ろうか」

「マジむかつく反応…。まぁそれよりだな、大変なんだよ！クロードの奴スパイと暗殺の容疑で拷問刑だってよ!!」

空気が一変、緊張が走る。予想していた最悪の事態が現実となったのだ。

「マズイな…。拷問なんて死刑と同じようなもんだぞ!?」

「は、早く何とかしないと!!…あれ、待って！暗殺って誰の!?」

スパイ容疑はまだ分かる。だが、暗殺は対象が分からない限り立証し得ない。拘束の時には、その様な様子は無かったはずだ。

「…ヨハンナ教皇猊下だ」

「何だって!?」

「何ですって!?」

ほぼ同時に同じような驚き方をする二人。天使に詰め寄る。

「何だってそんな事が分かるんだよ!?枢機卿長は正気か!?」

「クロードの奴が教皇の審問出席を要求したんだよ」

「だからって、突飛な話じゃない!?」

「聞くならギルバート卿に頼むよ！とりあえず二人とも冷静になってくれよ！顔、近いんだよ!!」

全く意味が分からない。上は何を考えているのだろう？ひとまず、タミフルの言う通りに落ち着いて考えてみた。この判決をもたらした要因は一体…？そもそも、クロードは何で教皇の出席を願ったのか…

「なぁ、タミフル…何かこう…変わった事は無かったか？ほんの些細な事でも良いから」

ルチアーノが問う。

「変わった事？…う〜ん、そう言えば…奴が猊下の出席を申し出た時の周囲の反応が妙に…こう…取り乱してたな。それから急に話が進んで判決が下った」

「…成程ねぇ。それで？」

「クロードは、『教皇に会わないと始まらない』…みたいな事言ってたな。何でそこまで固執するかねぇ…」

本当に些細な事だ…。彼は、そこから何か導き出そうとした。沈黙が続く。それを天使と女は心配そうに見守っている。と、男が口を開けた。

「きっと官僚側には、教皇に知られてはいけない『何か』があるんだな…。そして、クロードの目的は教皇に会う事が鍵だった…。両者の思惑がぶつかり合って、最終的には立場の弱い方が負けた…」

「それは分かったわ！それで、どうすれば良いの!?」

「クロードの事だ…教皇に今回の事を伝えただけで何とかなるようにしてるとは思うけど…」

「…」

そんな事、出来る筈が無い。教皇は厳重な警備の奥底、教皇庁の最深部とも言うべき場所にいる。タミフルの変化能力を以ってしても、正式な謁見手続きや厳しい出入管理の前には歯が立たない…。兵士には到底手の届かない所にいるのだ。

「そんな…、それじゃ私達は手をこまねいて見てろって事!?」

ルチアーノは黙ったままだ。絶望に、彼女の表情から生気が抜けていく…。

「…悪魔だ」

「…え？」

「タミフル、リリムって悪魔の居場所は分かるか!?」

何かに気付いたのか、急に大声を出した。

「い…いや…だけど、大体の見当はつくぞ」

「ね、ねぇ！助ける方法が分かったの!?」

顔の血の気が戻っていく。かすかな希望に、彼女の期待は膨らむ。

「検討もつかねぇ！だけど可能性を残してるなら、あの悪魔以外考えられねぇよ！タミフル、お前は悪魔を探してくれ！俺は万が一に備えて教皇謁見の方法を考える！」

「分かった」

天使は憲兵に化けて、二人の元を後にした。

「ねえ、私は!?」

彼女だってうかうかしてられない。仲間を助けられるかも知れないのだ。日常を取り戻すために、戦う気で一杯だった。

「お前は仕事に戻ってろ」

予想に反する答だ。一瞬、言葉を失ってしまったが、すかさず反論する。

「何で!?クロードを助けられるかも知れないんだよ!?それなのに何で私だけ…!!」

「俺が除隊した理由は!?言ってみろ!?それに、お前が業務ほったらかしにしてるだけで嫌疑がかかりかねないんだ!!」

「ッ…!?」

彼の想い…仲間に迷惑をかけたくない。汚名を被るなら自分ひとりで十分。ソフィアが手伝えば、その意志を踏みにじる事になる。手助けしたい…だが、そうする事によって逆に迷惑になる…何とも歯痒いジレンマだった。

「分かったわ…。絶対、絶対皆で戻るのよ！」

そう言って、彼女は庁舎の扉の向こうに消えていった。背を向けてから振り返る事無く…。

「あぁ、勿論さ」

一人残った彼が、ニヤッと笑う。風が、その足元を通り過ぎていった。



ガチャ…

ドアノブの回る音。それに注意を払う者はもはやいなかった。与えられた仕事を淡々とこなす、日頃見慣れた光景。二つの空席を除いては…

「ソフィア＝テンダー、ただ今帰還しました！」

バートンの机の前まで行き、敬礼をする。隊長は敬礼を返して、言葉を続ける。

「ご苦労。…で、どうだった？」

先程までのやり取りが浮かんでくる…。彼の心は十分受け止めた。後は、彼を信じて待つ、それがソフィア＝テンダーに出来る事だ。

「…あんな奴、好きにしたら良いんですよ」

迷いの無い瞳、ルチアーノへの信頼を乗せて、バートンに微笑を送る。

「そうか」

全てを悟って、彼も不器用な微笑で返した。

「ソフィア＝テンダー、ただ今を持ちまして、通常業務を再開します！」






BLACK OR WHITE? 6〜誰が為に騎士は行く.part3〜　part4に続く