かいわれ新書コミュの第2回　K-ichiro の答え

「インターナショナル」（今回も短編小説です。）

時は江戸末期。伊予の私塾に学んでいた六輔は16歳を迎えようとしていた。
決して聡明とは言えず器用な男では無かったが、朴訥で真面目だけがとりえといえばとりえであった。
私塾を主宰していた雲斎は医学、儒学、数学、漢学など多方面に明るく、語学にも長けており、かつて幕府の重要な役職に乞われたが、伊予の学問を高めるためにその誘いを断って私塾を開いたと自称する齢60に近い飲んべぇであった。その経歴の真偽の程は定かではないが、私塾には確かに貴重な学問書が多くあった。
あれだけの書物があるのだから学はあるのだろうということで、また学費も安いという理由で六輔の両親はその私塾に息子を通わせていたのであった。
雲斎の口癖は、
「これからはインタアナショナルな人間の時代ぞな。」
であった。
「日本国は世間知らずの小さな島国。今こそ欧米の文明を学ばねばいかんぞな。」
しばしば酒臭いその口から語られるその言葉を、六輔は何の疑いも無く信じ、いつしか自らに課せられた使命と思うようになった。
来る日も来る日も蘭学や英語の書物に向かってみたが、不器用な六輔は半頁読み進むのに丸一日かかるというありさまで、インタアナショナルとは程遠い状態が続いていた。
「雲斎センセ、あっしはインタアナショナルな男に本当になれますか。」
「インタアナショナルは一朝一夕に身につくものではないぞな。」
六輔はしかし、一刻も早くインタアナショナルな人間になって、この日本を世界に開き、新しい時代を自らの手でつくりたいと焦っていた。
「インタアナショナルな人間になる特効薬があればなぁ」
俯きながらつぶやく六輔に雲斎はこう言った。
「どうしてもというのなら、秘密の薬があるぞな。」
雲斎は書棚の中から、一冊の古びた薬学書を取り出し眺めながらこういった。
「駱駝の瘤と麒麟の角と黒胡椒と死海の塩を混ぜ、印度蛇の生血で煮たものを混ぜでつくる飲み薬が手に入ればインタアナショナルな人間になれるぞな」
六輔は顔を上げて目を輝かせながら飛びついた。
「その薬はどこで手に入りますか！」
「長崎へ行け、出島へ行け。」
六輔は言われるままに出島へ向かった。

出島へ行くと目の青いオランダ商人がいた。
六輔は、「駱駝の瘤と麒麟の角と黒胡椒と死海と印度蛇の血が欲しい」と言いたかったが、いざオランダ人を前にしてみると、その背の高さと鼻の高さや服装のひとつひとつが目新しく、どこか恐ろしい感じもして、圧倒されて言葉が出てこなかった。結局、六輔は出島へついたその日は島の中をぐるぐると何周も歩き回りながら、会話を始める勇気を持てないまま日が暮れた。
夜、六輔は宿で「駱駝の瘤と麒麟の角と黒胡椒と死海の塩と印度蛇」をあらわす蘭語を繰り返し口に出してみた。
翌日、六輔はオランダ商人のいる商館へ向かった。
勇気を出して「ラクダノコブ、キリンノツノ、クロコショウ、シカイノシオ、インドヘビ、ホシイ」という意味の蘭語を口に出した。
しかし、雲斎から習ったはずの蘭語は全く通じなかった。
緊張と焦りで六輔の額には汗が光った。
「言葉がダメなら絵ではどうだろう。」
絵を書いてみることにした。駱駝の絵を描いた。
オランダ商人はそれを見てようやく要領を得たらしく、奥から駱駝の瘤を干して粉末にしたものを持ってきた。
ところが結局オランダ商人から手に入れたのはここまでだった。
六輔は絵を描いたり身振り手振りをしながら、オランダ商人やポルトガル商人を訪ね歩き、麒麟の角と黒胡椒と死海の塩と印度蛇探し回った。
横浜にも浦賀にも赴き、欧米商人にも会った。
そしてとうとう全てが手に入った時、すでに三月が経っていた。

「この薬を調合すればあっしもインタアナショナルな人間だ。」
六輔は喜び、誇らしげに伊予へ戻った。
「雲斎先生。特効薬の材料を全て集めてまいりました」
「六輔か。よう集めたのう。」
雲斎はその日も朝方まで酒をあおっており、赤ら顔で薬剤の入った袋を受取ると
慣れた手つきで調合を始めた。
「これを飲めば本当にあっしもインタアナショナルな人間になれますか。」
雲斎はマアマアというばかりで取り合わない。
やがて調合が終わり、三角に折った薬包紙に粉末をひとつまみ乗せると、
大きく口を開け、白湯と共に飲み込んだ。
「ぷふぁ。二日酔いにはこれが一番効くぞな。」
六輔は耳を疑った。
三月かけて苦労して集めた珍品達は、なんと雲斎の二日酔いの薬だったのである。
温厚な六輔もこれには怒った。
「雲斎先生。あっしを騙したのですか！インタアナショナルは嘘ですか！
あっしは三月も足を棒にして歩き回って、、、」
雲斎は酒臭い息を吐きながらこう言った。
「嘘はついとらんぞな。誰も『飲めば』インタアナショナルな人間になれるとは言うとらんぞな。
『手に入れば』なれるとは言うた。」
「意味が分かりませぬ」
「六輔よ。駱駝の瘤と麒麟の角と黒胡椒と死海の塩と印度蛇を手に入れるのに、
　オランダ商人やポルトガル商人にも会ったろう。言葉が通じず苦労もしたろう。
　しかし、結局は同じ人間とわかったろう。それがインタアナショナルぞな。
　おまえはもうインタアナショナルぞな。」

六輔は後に維新後の欧米への使節団の一員として日本の近代化に貢献することになる。

と、雲斎は今夜も酩酊しながら想像してみたりするのである。