リレー小説やってますコミュの風のバトン 第二章　In the Wind　第 20 話

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「なに読んでるの？」
本の頁から弥生が視線を上げると、そこには逆光気味の大戸美紅の姿があった。
「え・・ああ、大戸先輩・・夏休みのレポート課題用のテキストです」

少し日焼けした美紅の顔。何か・・前にも増して精悍になったというか、健康的で素敵だな・・と思う。弥生は軽く伸びをして本を閉じると、美紅と共に白樺の木蔭のベンチを後にした。

Ｎ 県 U 市。Ｓ 県にある大学から電車でおよそ 1 時間半の距離に位置する山あいの小さな町。聖緑院大陸上部有志一行は、運動場や体育館を備えたこの町の公営寄宿施設に昨日から 4 泊 5 日の予定で合宿入りしている。

（ここは平地に比べて少しは標高があるからな。ちょっとした高地トレーニングにもなるさ）
監督の梶田は冗談めかして言っていたけれど、確かに真夏には過ごしやすい土地と気候だった。それどころか、朝晩などは長袖の上着を羽織らなければならないほどに肌寒かったりする。

「そろそろ午後のトレーニング始めるぞお」
片足が義足とは思えない軽快な足取りの梶田が、この合宿の主戦場である 1 周 400 ｍ　のトラックに降りてきた。その横には顧問の品村と女子担当コーチの古田美奈の姿もあった。

「品村さんと美奈さん！いま着いたんすか？」
人なつっこく遠慮の無いつばさが尋ねる。

「うん。僕と古田コーチは今日と明日だけになるけれど参加させてもらうよ」
「思ったよりいい場所じゃない？」
つばさをはじめとする女子部員達から姉のように慕われている美奈が、空の青と山の緑に囲まれたグラウンドと施設をぐるりと見渡して言う。

「安くついた割には上等だ、ははっ」
「おいおい梶さん、これでも結構苦労したんだぜ。なんとか奇跡的に学校から予算が下りたものの、それだけじゃおっつかなくて方々を駆け回ったんだから」

この夏合宿実現の背景には、品村と梶田の持ち出し、さらには美奈をはじめとする陸上部 OB 達からのカンパ、という正規の予算以外の少なくない後押しがあった。

「それでも、その資金も、思った以上にすんなりと集まっちゃったっていう感じですよね」
「まあね。堀井君のネームバリューを存分に利用させてもらったよ」

「えっ、どういうことですか」
キョトンとした顔で品村と美奈に尋ねる堀井。

「陸上界のエリートコースから退いたように見える堀井翔も、一部の好き者の目には、まだまだ大注目に値する逸材だったということかな。今回ご協力いただいたスポンサーの皆さんは、”昨年度インターハイ 100 ｍ　ファイナリスト”の称号に援助してくれたようなものさ。やっぱり堀井君は今年のうちの陸上部とっておきのカードだよ」

「・・・。はあ・・。まあ・・ええと・・一応お役に立てて良かったです」
「なんだ、相変わらずそういう昔の話には興味が無いって顔だな。堀井君にはその点にはもっと自信と自覚を持って欲しいけどなあ」

「そうそう、それと、これもまた堀井君絡みの話になっちゃうんだけど・・みんなも聞いて！今度の大会、いくつかマスコミの取材も入る予定なの。一般スポーツ誌と陸上専門誌の他に、もしかしたら新聞とテレビ報道も・・」

「じゃあ、大会の結果次第では、俺・・いや僕達もテレビに・・ということですか？！」
いつもであれば、この手の『堀井トーク』が始まると露骨にそっぽを向く今井が、『テレビ取材』というキーワードに食いついた。

「そうだ、今井。個人種目ではマスコミ連中も目当ての堀井以外どうだか分からんが、チームに堀井を含む四継でいい結果が出りゃあ、お前の”ブラウン管デビュー”も充分あり得る話になる」
「・・監督・・今は液晶の時代ですよ・・でも・・やりますよ、俺は・・やってやりますよ・・マジで燃えてきた・・！」

「ははっ、マジで頼むぞ・・！さっ、午後連開始だ・・ん？？」

・・♪♪・・ダンッ♪・・ダダダダンッ♪・・

「向こうで何か聞こえますよね」
藤村康介が訝しげに屋内施設の方へイガグリ頭を向けた。

「体育館に誰かいるのかしら。この施設、5 日間はうちの貸切っていう話だけど」
そう呟いた美奈を先頭に一行はゾロゾロと体育館へと向かった。

重い扉を開ける。ひんやりとした独特の空気。真夏の屋外の明るさから館内のそれに目が慣れるまでに少し時間がかかった。

CD ラジカセが重低音のクラブ系サウンドを響かせている。体育館の高い天井にエコーするそのビートに乗ってバスケットコート上でリズミカルに舞う男がいた。

「風間・・・！！」

コートに刻まれるドリブル音の反響。周囲 360 度に意識を配りながら、細かなフェイントを駆使し体を入れ替えして仮想の相手陣営へ切り込む風間。シャドーボクシングさながらに繰り広げられる影との攻防。華麗な足捌きが生む、床とシューズの摩擦音・・

一瞬、残像を残すほどの鋭いステップで、見えない敵のディフェンスを抜き去る。ゴール 2 m 手前に躍り出た風間は、その位置からゴールリングへ向けて、まるで全身がバネであるかのような驚異的な跳躍をみせた。

「・・！！」

空中で身体を捻っての鮮やかなトルネードダンクが決まった。

（凄い・・）
そう思った堀井でなくとも、時間にして 10 秒程度のその風間の動きには、その場にいた誰もが認めざるをえない「何か」があった。理屈抜きの「何か」が。野生的な身体能力・・卓越したセンス・・イマジネーション・・

「ふう・・決まった・・ってか、ヤベえ・・ヤバいよ・・！今の俺、カッコ良過ぎじゃね？」

「こんなとこで何やってんだ、風間あ！」

「・・あ、皆さんど〜も〜、1 日遅くなりました〜、高原の岩清水&レモン、南アルプスの天然水、スカっと爽やかアスリート、風間真！ただいま参上！」

「また意味の分からねえ台詞吐いてんじゃねえ・・ったく！大体、おめーは普段の練習からして、あーだこーだ抜かして出たり出なかったり・・おい・・！この合宿だって遊びに来てるんじゃねェんだぞ！」
「・・って監督、炎天下に駆けっこなんてやるもんじゃないっスよ。見ての通り、年中オールラウンドに身体は鍛えてますからあ。今日なんか朝の 5 時からここまで体ひとつで走って来たんですよ〜？でもやっぱアレですわ、ここ最近、俺なりに思い悩むこと？なんかもあったりしてたんですけど、体動かしてれば悩み無用？ってゆーか、走ってる間にいろいろ吹っ切れましたです、はい」

「勝手にまとめて自己完結してんじゃねえ！おめーの言う悩みとやらはどうせその程度のもんだろ！」

「あ、ひでえなあ。じゃあ、こっちも言わせてもらいますけど、俺は遊びに来てんの！これが遊びじゃないなら勉強ですか？仕事ですか？監督にしたら仕事なんでしょうけどさ！俺に言わせりゃ、スポーツなんてもんはレジャーでホビーにしてレクリエーション、ひらたく言えば、あ、そ、び、な、の！みんな好きで楽しいから跳んだり走ったりしてんだろ・・？で、もひとつ言わせてもらえば、あの合宿行程表。なんスかアレ。花火とかバーベキューとかの息抜きが全く無いって、有り得ないでしょ？」

「貴様の言う事、普段からの態度！やる事なす事！何から何までいちいち不真面目で不健全で認められるもんじゃない！なにより周りの士気に影響する！とっとと陸上から足を洗って神聖なグラウンドから出て行け！」

「出た・・精神論！そこが昭和！俺って腐ったミカン？健全な魂は健全なホニャララになんとやら？でもって”貴様”も軍隊チックでキてるけど、”神聖”はさすがにヤバいっしょ、”神聖”は！何の宗教っスか？俺の魂、もといソウルのほうがよっぽど純粋の素直で正直、健康で健全ですよ・・！」

「うるせえ！ああ言えばこう、こう言えばああ！・・そもそも俺はお前をここに呼んでない！リレーメンバーから外したのは聞いてるだろう！冷やかし半分に手ぶらで来るような奴に用は無い！」

「いーえ、荷物は頼んでおいたので先にこっちに届いてます。お〜い、しのぶちゃ〜ん、俺の荷物、ありがと〜」

風間の軽い感謝の言葉に、雪村しのぶの瞳から普段の勝気な色が消えた。色白の頬が、わずかに上気している。

（えっ・・そんな・・）
しのぶの表情の変化から何かを察した藤村が、肩とイガグリヘッドをがっくり落としてうつむいた。


「うーん・・。素行はともかく、風間君のあの運動性能、やっぱり拾っておくべきだよ、梶さん。彼は、ここまで走って来たと言ったけれど、大学の寮からこの場所まで、アップダウンを入れて 100 km 近くはある。なんだかんだ言っても常に体を動かさずにはいられないっていう性分。加えてあの性格が、あの才能を培っているとみるべきだね」

「分かってますよ、品村さん。あいつの宿してる素質とあの気性は互いにリンクしていて切り離せるもんじゃない。ただ、どうしたって反射的に、ああいう奴には怒鳴っちゃうもんでさ。あいつのいう昔気質の体育会系が染み付いてるんだよねえ」

「あのポテンシャルもさることながら、顧問と監督の言う陸上部の戦略、チーム力の強化を考えれば、あの子は絶対必要になってくると思います。ほら、あの様子」

「じゃ〜も〜午後の練習始めますか〜・・って俺、結構疲れてるんですけど」

先輩！・・風間先輩！・・風間！・・風間君！・・風間さん！・・・

未だほとんど面識の無い一部の 1 年生部員を除いた陸上部選手全員が、風間の登場で沸き立っていた。梶田や品村にしてみれば、普段のそのチャランポランな行動と言動からは想像できない慕われぶりである。

「そうなんだよなあ。癪に障るが、あの野郎、あれはあれで監督の俺なんかよりよっぽど人望が厚いときてる」

「今度の男子のリレーチーム、個々の選手の能力は文句なしに素晴らしいとは思うんですけど、高校が同じだった今井君と木下君の 2 人以外、お互いにコミュニケーションがうまく取れていないように見えるんですよね。逆に女子のほうは仲が良過ぎるくらいなんですけど」

「うん、確かに。男子のほうはチームというか敵同士になってるよね。今井君と木下君にしたってある意味、互いに一番負けたくない相手なのかもしれない。というか、今井君は自分以外のチーム全員に噛み付いてるよね・・。うーん・・藤村君は、まだ読めないところがあるなあ。元々野球部だし、チームプレイは心得ているとは思うんだけどね。それより彼、今日は何だか元気が無いんじゃないですか？・・で、堀井君・・は、どこに放り込んでも敵無しの名選手になる素質があるけれど、明らかにリーダーってタイプじゃないですよね、彼・・」

「よし・・分かりました、品村さん。風間をリレーチームに復員だ。あのバカが言うように、俺のやり方が真面目一方で固過ぎるというのは確かに一理あるかもしれない。練習量を落とすつもりは毛頭無いが、柔軟性は取り入れてみましょう。短いながらも部員同士が寝食を共に過ごすせっかくの機会だ」

「それじゃ、風間君の言ってた花火なんかのレクリエーションもありですか？！私、考えたんですけど、肝試しなんかどうでしょう？もちろん男女ペアで手をつなぐ・・っていう。アレってまさに青春！って感じですよね！この合宿を機にまた新たなカップルが誕生したりして・・。あっ、監督と顧問は木下君と弥生がデキてるの知ってました？私、半分はそういうの観察するのが楽しみでコーチやってるんです〜！」

「古田・・お前な・・」


2009/05/29 カラーひよこ

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