俺と伝説のニーランチャーコミュの089

家の近くに来ると、見知らぬ監視者の数が増えていた。

「ごくろうなこった。」

俺はその足で師匠のところへ向かった。
師匠の家の周りにも監視がついている。
俺は堂々と正面から師匠の家のベルを押した。

「こんばんわ志村です。」

インターホンから返事が聞こえて中へ通される。
師匠は自室であぐらをかいて待っていた。

「来たのう。」
「来ましたよ。」

師匠の部屋もどこかから監視されているのだろうか。

「流石に鈍感なおぬしでも、この監視の数には気づいたじゃろう。」
「まあ、樋口も教えてくれましたし。」

師匠は鼻の穴の入り口のところを指でもぞもぞやりながら忌々しそうに呟いた。

「アメリカにも一人ワシの弟子がおる。」
「知ってる方なんですか？」

師匠は鼻毛を数本引っこ抜くと、抜けた本数を数えて確認した。

「８０年ごろワシの元へ、一人のアメリカ人の青年が訪ねてきた。奴は『アルバート・ゴールドバーグ』と名乗った。ワシには奴が神行法の適合者であることが一目でわかった。」
「分かるものなんですか？」

師匠は掴んだ鼻毛を呼気で吹き飛ばしながら言った。

「前に言わんかったかいの？神行法を使える人間は、才能のある人間を見分ける事ができる。」
「･･･聞いたかもしれません。」

師匠は、あぐらを組みなおした。

「まあ、よいわ。ワシは奴に神行法を教えた。奴は驚くべきスピードでマスターした。そして、アメリカへと帰っていったんじゃ。神行法を使える人間は、才能のある人間を見つけ出して伝えていかねばならぬ。それが出来ずに多くの術が失われていったのを、神行法の行者はそれらが失われる様を目の当たりにしてきたんじゃろうな。」
「他にどんな術があったんですか？」

ししょうは目玉をぎょろりとさせて何かを思い出している。

「･･･あれは、なんじゃったかのう？確かドラム缶一杯のそば粉をヒルに変えて、給食に混ぜた魔術師がおったと聞いたが、紀元前にドラム缶や給食があったのかのう？」
「･･･なんとなく分かったからいいです。」

師匠は膝をてのひらでさすりながら話を戻した。

「まあええわ。そいつはアメリカで一人の後継者を見つけた。」
「じゃあ、アメリカには二人の神行法を使う人間がいるってことですか？」

師匠は酷く苦い顔をした。

「･･･おらん。ワシが殺した。」

師匠の部屋に重苦しい沈黙が流れた。
それは俺が息を吐くのをためらうほどだった。

「『アルバート』と名乗った男が後継者に選んだ相手はまだ１５歳の少年じゃった。名前は分からんままじゃ。奴は･･･アルバートは、自分と、自分の弟子である少年以外の神行法の使い手を抹殺すべく、その少年を刺客としてワシの元へ送り込んだんじゃ。」
「それで、師匠が勝ったと？」

師匠は噛み潰した苦虫の苦さを味わうように返事した。

「あたりまえじゃ、既に当時６０を過ぎとったとはいえ、相手は年端も行かないガキじゃ。連中はそのあとも何度かワシを狙ってきたが、少々灸を据えたら大人しくなりおった。」

据えたお灸がどんなものかは聞かなかった。
そう話す師匠はとても勝ち戦について話しているようには見えなかった。

「それがアメリカのやり方ですか？」
「ワシはそんなことは一言もいっとらんぞ。あの忌々しいアルバートめが『アメリカから来た』と言っただけじゃ。」
「樋口は･･･」

師匠はきっと俺をにらみつけた。

「他人の話を鵜呑みにするんじゃない！お主も神行法の継承者ならば、どんな事でも自分の目で確かめるんじゃ！お前には立派な足と目と耳があろう！！」
「は･･･はい！」

師匠は鋭くそう言い放つと、口を真一文字に結んだ。
まるで岩石のような顔には深い皺が幾重にも重なっていた。
俺はなんとなく居辛くなって、一礼すると退席した。
師匠の家を出ると見知らぬ監視者たちはそ知らぬ振りをして、一般市民を装っている。
かまわずじろじろと眺め回してみるが、見ただけでは何が不審なのかまではわからない。
俺の感覚は鋭敏になっているのだろうか。

「はぁ･･･」

ため息をついて家に帰った。

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