SF&F創作の部屋　作品コミュの俺は皇帝

思い出してみれば、最初から俺の人生にはヤキが回っていた。
物心ついたとき、既に俺に母親と呼べる人、つまりはお袋はいなかった。人の話によれば、おぎゃあ、と産声をあげて俺が生まれるた時にお袋は死んだんだそうだ。流行り病で体力を失っている状態での出産だったのに、俺を産んだのが原因らしい。
俺を身ごもった時既に流行り病で病床にあったお袋を、後宮の典医達は体を心配して俺が腹の中で大きくなる前に流産するように進言したらしいが、お袋は首を縦に振らなかったそうだ。父親である国王までもが、それを進めたのに、やっぱりお袋は首を縦に振らなかったらしい。
結果、俺は産まれ、お袋は死んだ。
お袋は、国王の側室とはいえ、後宮で誰よりも国王の寵愛を一心に受けていたらしい。だから、お袋を殺して生まれた俺は親父から恨まれた。思い出してみても、息子らしい扱いを受けたことなんて一度も無い。
「お前が死ねば良かったのに」
そう酔った親父から面と向かって言われたことはある。
だから俺は親父が大嫌いだった。
大嫌いといえば、後宮の他の連中、とりわけ姉達も大嫌いだった。
何せ、俺の記憶の中であいつらの思い出といえば苛められた思い出しかない。
ご機嫌伺いに親父の家臣から貰った玩具は、もらったその日に隠されるか目の前で壊された。服や靴に悪戯をされたり、真冬に素っ裸にされて氷のように冷たい水をぶちまけられた事だって一度や二度じゃない。遠出と称して後宮や王都から遠く離れた野山に連れて行かれて置き去りにされたこともある、しかも雪が今にも降り出しそうな真冬にだ。
そんな姉達の行為を大人達は「子供の悪戯」と笑っていたが、断じてあれはそんなものじゃない。悪意のある行為以外の何物でもない。殺意だってあったに違いない。
だが、考えてみれば無理からぬことだった。俺の産まれた国、ロズゴール神聖王政国家、通称ロズゴール王国では、その当時王族階級と貴族階級との間で深刻な対立が起きていたからだ。何が原因でそうなったかはしらないし、知りたくも無かったが、気付いた時にはそうなっていた。そして、俺の死んだお袋は貴族の一門だった。王族が自分達の純潔を保つため、という名目で近親結婚を繰り返す中、とある王女の侍女だったお袋は国王から寵愛を受け、俺を身ごもって（まぁ簡単に言えば手篭めにされたわけだ）側室になり、そして産まれた子供が俺だったのだ。
いくら外の目が届かない後宮とは言え、お袋がもし有力貴族の娘か何かだったら、貴族階級との軋轢を恐れて俺に手を出そうとは誰も思わなかったに違いない。だが、死んだお袋は貴族の一門とはいえ、有力貴族の娘でもなければ、その親戚というわけでもなかった。もちろん、その手の後ろだてがあったわけでもない。
それでも、俺が国王の長男でお世継ぎでもあれば、少しは待遇も違ったのだろうが、不幸にも俺には兄とかいう存在の奴が既にいたし、王族には他にも男子が何人かいた。そんな中で俺は、もし間違えて成人でもしてしまえば、貴族達に担ぎ出されて王族にとって不利益になるに違いない厄介な存在以外の何物でもなかった、少なくとも王族達にとっては。
だから、半分貴族の血を引き、貴族達に見えない後宮という世界にいる俺は、王族にとっては格好の憂さ晴らしの対象でしかなかった。後宮の外で、貴族に面白くない目に遭わされたといっては、俺は国王や王族、そしてその娘である姉達に理不尽な目に遭わされた。
お袋にとっては弱小貴族の娘が国王の側室になる、ということは世の中のありとあらゆる理不尽に耐えてでも価値のある甘美なことだったに違いないが、生まれた時から王子だった俺にとっては、世の中の理不尽だけを味わされることは苦痛以外の何物でもなかった。
だから、俺は死んだお袋も嫌いだった。
だが、そんな俺が少なくとも無意味に荒れたり、世の中をはかなんで「自ら死を選ぶ」というくだらない選択肢を選ばなかったのは、何度思い出してもあの人のおかげだ。あの人だけは、意地悪な王族や姉達と、内心では蔑んでいるに違いないご機嫌伺いの宦官や侍女しかいない後宮の中、俺に心の底から味方してくれた。
俺より2歳ほど歳上のその人は、いつでも、母親の好みだという薄桃色の長い裾のワンピースのドレスに華奢な身体を包んでいて、絹糸のように滑らかで艶のある長い髪を緩やかに後ろで束ね、困って泣きかけている俺に「どうしたの？」と、白く肌理の細かい肌の整った顔を近づけ、優しく美しい、まるで歌うような声で話しかけてくれた。あの人は俺にいつでも凍った心が温かく溶かされていくような笑顔を見せてくれたし、そして俺の味方だった。
玩具を隠された時は一緒に探してくれたし、玩具を壊されたときには一緒に欠片を集めて直そうとしてくれたし（もっとも不器用らしく、一生懸命なのは傍から見ても分ったが、一度もそれが直った事などなかったが）、物置やどこかの部屋に閉じ込められた時には必ず俺を見つけて助けに来てくれた。特に、俺が遠くの野山に置き去りにされた時には、雪にならないのが不思議なぐらいに冷たい雨が激しい勢いで降る中、自らが濡れて風邪をひくかもしれないのも構わず、宮廷から折檻覚悟でこっそりと持ち出したという白馬に跨り、雨宿りに入った小さな小屋の中で震える俺を探し出し、すっかり冷えきった身体を白い毛布に包み、優しく抱きしめて温めてくれた。
あの人は俺にとっての太陽で、その出会いの機会をくれたことに対してガラにも無く神に感謝したものだ。
あの人が俺の初恋の人だったというのは、今思い出しても間違いはない。
だから、春待月も明けて春の息吹がそこかしこで見られるようになったある日、俺はその人に言った。
「俺はこの国の王になる」
「でも、この国には、他にも君より年上の王子達がいるよ」
心配そうな口調でたしなめるようにそう言うその人に、俺は胸を張って「そんなの俺が倒してやるよ」と答えていた。
「そして、俺がこの国の王になるんだ」
そうしてから、一つ深呼吸をして、そして自分の決心にゆらぎがないことを確認してから勇気を振り絞って俺は言った。
「そしたら、俺の王妃になってくれよ」
当時、あの国では王族の近親結婚が当たり前のように行われていたから、決して俺の言う言葉がおかしかったわけでも、道徳的に変だったわけでもない。
だけれども、その人は俺の言葉に嫌な顔もしなかったが、嬉しそうな顔もしなかった。そして無表情でもなかった。ただ、当時の俺には分からない複雑な、でもどこか口元を緩めた、笑ったようにも見える表情をして無言のままだった。
当時の俺は純粋、というか頭が悪かったから、それであの人は了承してくれたのだと思い込んだ。信じて疑わなかった。今思い出しても、実に純情で、そしてどこまでもおめでたい。
だが、それから数ヶ月後、俺の純情は打ちのめされることになった。
その日、王から最も寵愛を受けている王妃の一粒種で、俺にとって最も歳の近い兄に当たる王子が成人して後宮を後にするというので、後宮の住人である俺たちは見送りのために全員後宮の正門前に集められた。立っているだけで汗が吹き出る様な暑い日だったのを俺は覚えている。暑さで空気が歪む最中、俺はどうして顔も見たことがない王子のためにこんな所に立ってなければならないのだと不満を抱いたのと同時に、その顔を覚えなければ、ならないと密かに息巻いていた。
あの人との約束があったからだ。
俺は兄達を倒して国王になり、そしてあの人を妻にするのだ。
そしてそのためには、今から敵の顔を覚えて目に焼き付けなければならなかった。
そんな俺の目の前に、宦官の楽隊による荘厳な行進曲に続いて、魔術師達が当たり一面に色とりどりな様々な模様やら妖精を象った光の像を浮かび上がらせる中、白銀の鎧に身を包んだ女性で構成された宮内兵に守られるようにして王子は姿を現した。そして、その王子の顔に、俺は一瞬息を呑んだ。歳の割りに華奢な体を白の高貴な意匠で統一された礼服に包んだ王子の顔は……なんとあの人の顔だったのだ。
普段と違い、髪の毛は武人風に結われて頭に被った大きな帽子の下に隠れていたが、そこにいたのはあの人に違いなかった。
俺は呆然としたが、きっと王子というのはあの人の兄とか双子の兄弟に違いない、と納得しようとした。
なにせ、俺はその時まで自分の兄である王子の顔を知らなかったのだ。
だというのに、その初めて会うはずの王子は呆然とする俺の前までやってきて、唐突に手を握って「やぁ、クレフ、愛しい弟よ」とあの声で、そしてあの口調で俺の名前を呼んだのだ。その歌うような口調と声、そして俺の手を握る柔らかい手の暖かさ、間違いなかった、目の前にいるこの王子こそが、あの人なのだ。
呆然とする俺に王子、あの人はきょとんとした顔をして「あれ、もしかして僕が分らないかい？」と首をかしげながら言って来た。
「いつもあんな格好をしていたから分らないかな？。僕だよ、僕」
いや、本当は俺の頭は事実を分っていた。けれど、俺の気持ちはそれを認めたくなかっただけだ。
「あぁ、もしかして僕の服装のことかな？。お母様は本当は王女を産みたかったらしいんだけど、結局産めなかったから、僕に後宮では女物の格好をさせていたんだよ」
つまり、王子というのがあの人で、それは……
「でも僕は君と同じで女の子じゃないよ」
あの美しくも暖かい笑顔で、あの人は俺が一番認めたくなかった残酷な事実を平然と口にしてしまった。それは俺の中で何かが無残に音を立てて崩れ落ちた瞬間でもあった。
そして、凍りついた顔の俺の手を掴み、
「僕が居なくなって、愛しい弟である君を守ってあげれる人が居なくなるかもしれないことが何よりも心配で、そして寂しい」
と心の底から心配したような顔と口調で言った。澄んだ宝石のように美しい瞳は俺の眼をまっすぐに見つめている。当然ながら俺は瞳を逸らすことなんて出来ない。
「でも、家臣たちに君を守り、力になるように言い聞かせてあるからね。姉達にも、君に意地悪をしないようにきつく言い聞かせたよ。もし不都合があったり、君に意地悪をする奴がいるようなら手紙でも、誰かを通じてでも良いから僕に言って欲しい。僕が必ず力になるよ。君が成人してこの後宮を出るまで、決して不自由はさせないつもりだ。だから、成人して後宮を出たら、僕の力になって一緒にこの国を良くしていこう」
その吐き気がするほど奇麗事の並べられた言葉を、その可愛らしい真っ赤な唇が紡いでいる間、一度でも俺を見る目に蔑む表情があったり、棒読みしている節があったり、せめて悪気の一端でも見つけられたのなら、俺は救われたに違いない。その後の人生は「俺の純情をもてあそんだ」兄であるこの王子を恨めば良かったのだから。
けれど、残酷なことに、澄んだ瞳で俺の顔を見るこの王子は、やっぱり俺の知っているあの人に他ならず、おおよそ嘘なんて吐けるような人ではなかった。あの人は、心の底から素直な気持ちで、この虫唾の走るような奇麗事を口にしているのだ。
あの人が俺に話しはじめ、そして俺の前から立ち去るまでの間、俺はどんな表情をしていたんだろう？。
きっと、今の俺が観ても、すぐには心の中が分らないような複雑な表情をしていたに違いない。
……嘘だろ……夢だろ、これ？
そう思って力の限り抓った頬は、もの凄い痛かった。
だから俺はその日知った。知ってしまった。
この世において、神すらも俺の冷酷無情にして残酷な敵だということを。