いいニュースを共有しようコミュの６０年目のツリー…日本励ました米人夫妻

　兵庫県西宮市の阪急夙川駅前に、今年の師走もまた、てっぺんに白い星のデコレーションがついた、クリスマスツリーが立ちました。高さは５メートルほど。今どき、めずらしい光景ではありませんが、１年も欠かすことなくここに飾られ、この冬で６０回目をむかえています。

　はなしは、１９４８年にさかのぼります。

　米国で商船会社に勤めていたウォルター・オハラさんという男性が、神戸支店長に任命され、日本にやってきました。一家が居を構えた同駅かいわい。そこは、空襲のつめ跡がいまだ残り、終戦から３年たつというのに、戦災による困窮から抜け出せない住民も少なくありませんでした。ウォルターさんと妻のべティーさんは、はだしで歩く子供たちの姿に、ひどいショックを受けました。

　「子供たちを元気づけたい」。日本で初めてのクリスマス、夫妻は駅前の花屋にモミの木を注文し、そばに、クッキーやチョコレートを鈴なりにぶら下げたツリーを立てました。

　翌年、オハラ家を悲劇が襲いました。３歳の三男ケビン君が暖炉の火で大やけどを負い亡くなったのです。一家の悲しみは大変なものでした。しかし、１２月、ふたたびツリーは立てられました。前の年より一回りも高く、大きくなって。

　一家は５４年に帰国しますが、そのとき、「今年も同じようにツリーを飾って」と、花屋に５ドルが託されました。話をつたえ聞き、徳田さんは「日本の子供たちを案じてくれた気持ちに応えねば」と、初めて飾りつけを手伝いました。

　その後も５ドルの送金はやむことなく、ツリーは冬のこの街に定着します。毎年送ってもらうのは気の毒だと、８３年から地元の夙川自治会などが資金をまかなうようになりましたが、夫妻との手紙のやりとりはつづきました。

　９５年。阪神大震災が起き、夙川地区では７割近い２１００軒もの建物が全半壊して、たくさんの住民がいのちを落としました。

　しかし、その冬も、ツリーは途絶えませんでした。自治会長だった徳田さんは「つらいときだからこそ、よけいに意味があると思い、ふるい立った」と、振り返ります。点灯式で、子供たちに配るため用意した２００袋のお菓子は、あっという間になくなりました。

　「大いなる悲しみ。みなさんが一日も早く立ち直られますように」。すぐあとで、ウォルターさんからとどいた手紙には、こう記されていました。あわせて、ベティーさんが７７歳で亡くなったことも。そして９９年５月、ウォルターさんもまた、８６歳で亡くなりました。

　それでも、交流はやまなかったのです。翌年１０月、７人きょうだいの末っ子で、帰国の６週間前に生まれた、という夫妻の娘、シエラさん（５３）から手紙がきました。「ツリーのかたちで両親の魂が生きつづけていることを知り、はげまされています」と。

　今春から自治会長を務める柴田隆さん（７１）は、シエラさんとメールのやりとりを重ねたり、夫妻と面識のある人物を訪ねたりと、ツリーにまつわる話や資料の収集に力を入れています。「６０年間も続いた心と心のきずな。大事に、大事にしていかな、あかんと思うんです」

　長い年月の、その分だけのぬくもりがこもったツリーの灯は、今年も２５日夜までともされています。

（2007年12月23日読売新聞）