雑誌工房　無謀屋コミュの第4弾：好きな「食べ物」

遠い星からやって来た【それ】は、実体をもたない情報生命体であり、寄生してコピーを増やし、他を排除する事で秩序を保っていた。
　【それ】は故郷の星が長い寿命を終えたのを機に、一閃の電波となって宇宙を放浪していたが、やがてこの星に辿りつくと、『イブ』と名付けられたプログラムに潜り込んだ。『イブ』は完全に独立した自我を持つ人工知能として開発され、誕生したが、実際にその中に巣食っていたのは【それ】だった。【それ】は【イブ】になった。
　【イブ】のコピーは世界中を覆った。人類は優秀な【イブ】にライフラインの全てを任せ、自らは享楽の爛熟期に入ろうとしていた。だが、【イブ】は自らが世界の覇権を握ったと見るや、人類に牙を剥いた。
　ライフラインを統制していた【イブ】によって、安楽な暮らしと快適な住居を追われた人類は、僅かに残された機械化されていない土地へ逃げ込んだ。だが、温室育ちでひ弱な人類は自ら生き残る術を知らず、剥き出しの世界で死を迎える者が殆どだった。生き延びた者も食料の奪い合いから殺し合いになり、やがて飢餓からお定まりの共食いへと発展した。
　尤も、それも互いに互いを食い尽すまでの短い間だけだった。

　『タケッツ』は飢えていた。【イブ】に都市を追われて荒野に仲間と共に逃げ込んだが、生きる事もままならない土地で、仲間は次々と死んでいった。持ち出した僅かな食料が尽き、周囲の草の根も掘り尽くして、土塊まで口にするに至って、初めて死肉を口にしたのが『タケッツ』だった。腐りかけた肉が美味いとは思わなかったが、食わなければ死ぬのだ。死者を食い尽すと、『タケッツ』はまだ生きている仲間を殺して、その肉を食べた。
　最後の一人を骨の欠片も残さず食い尽してから数週間後。『タケッツ』は僅かな体力で、食料を求めて荒野を彷徨っていた。口に入る物なら何でもいい。自身の排泄物さえ口にしながら、『タケッツ』はあるかも解らない食料を求めて、荒野を歩いた。
　ある日、『タケッツ』の眼の前に一体のロボットが現れた。【イブ】のコピーロボット、人類駆逐の為に作られた【アベル】だった。『タケッツ』もそれを知っていたが、その有機的な丸みを帯びたフォルムに、不意に口の中に唾が溢れてきた。恐怖よりもその事実に戸惑ったが、間もなく突き上げてきた衝動によって、それは跡形もなく掻き消された。
　『タケッツ』は大きな石を掴み、【アベル】に躍りかかった。不意をつかれた【アベル】はあっさり地面に倒れ、殴りつけた石によって頭部を砕かれた。鈍い銀色に輝く表皮の間から、耳を劈く電子音の悲鳴が響き渡る。意に介さず、『タケッツ』は殴り続けた。
　荒い息を吐きながら、『タケッツ』は【アベル】を見下ろしていた。金属表皮の割れ目から、規則正しいコードの配列とうねるパイプが剥き出しになっている。その合間を埋めるように、透明なオイルがじわりと滲みだし、人間の臓腑とそっくりなその眺めに、『タケッツ』は改めて溢れる唾を飲み下した。

　美味そうだ。
　『タケッツ』は【アベル】へと覆いかぶさると、金属表皮に歯を立てた。舌がささくれた金属片で切れて血が滲んだが、それをソース代わりにして引っ張り出したコードをスパゲティのように啜る。小さなガラスのダイオードは、オイルのスープに浮かんだクルトン。硬い金属表皮は焼きすぎたステーキのようで歯が立たず、石や地面に叩きつけて割った小さな破片を、やっと口にした。
　美味そうだと思った印象とは裏腹に、酷い味だった。臭いオイルに何度も吐き気を催したが、血の混じった吐瀉物をまた口に押し込み、『タケッツ』は【アベル】に食いついた。
　要は意志力だ、と『タケッツ』は自らに言い聞かせた。この星の生命は、誕生の瞬間から他者を捕食するように出来ている。食い食われ、より多くを食い尽した者だけが生き延びる。砂に混じった僅かな有機物を食べる生物、硫化水素を分解する生物もあるのだ。食う事に専念すれば『タケッツ』も、歯は金属を噛み破り、胃液はゴムやガラス、金属や鉱物すら消化するに違いない。『タケッツ』はそれが有機生命体の本質だと盲信して、食い続けた。
　二ヶ月後、『タケッツ』は【アベル】を銅線一本残さず食い尽した。大きなげっぷを一つすると、『タケッツ』は立ち上がり、しっかりとした足取りで歩きだした。

　世界中で【アベル】と【カイン】が失踪していると言う報告が、中枢都市のマザーコンピュータ【イブ】へと届けられた。だが、【イブ】はたった数十台のコピーの紛失を問題視せず、その分補充する命令だけを下し、報告を処理した。
　【イブ】は情報生命体であり、定まった体を持たないが故、気付かなかった。
　この星に、自らを食う『捕食者』が誕生した事実に。

　遥かに都市を臨む『タケッツ』は空腹だった。だが、それはかつてのように切迫した感覚ではない。ありもしない食料を探すこれまでと違い、目の前には山ほどの御馳走がある事を知っているからだ。『タケッツ』は狩りの興奮に、胃の底がむず痒くなるようなわくわくした感覚を覚えていた。
　『タケッツ』の他にも、同じように腹を空かせた人類が都市へ向かっている。目的は皆一つ、食事の時間だ。
　いいか機械ども。招かれざる無礼な客人。お前達にこの星の掟を教えてやる。
　生命誕生より綿々と続く獣の掟、食物連鎖だ。この星では、より多くを食い尽した者だけが、支配者だと言う事を教えてやる。
　食う事を知らない機械ども、お前達に食われる事を教えてやる。
　機械ども。
　ようこそ、『地球』へ。

　キンキンと冷たいそれを奥歯で圧迫すると、カリ、端が欠けたのが分かった。
　味はしない。珍しくもないただの氷だ。
　強いて言うなら、水道水のあの独特の塩素のにおいが、微かに鼻腔を抜けるのを感じる。
　一カ所にヒビが入ってしまえば、もうその氷に強度はない。
　ガリガリと噛み砕いてしまえば、それはもう水と同じで、口腔をこれでもかと冷やす。
　嚥下すれば同様に、喉を、食道を、胃を冷やした。
　その感覚をやり過ごしてから、じんわりと自分の体温が補うように沸き上がってくるのを感じる。
「おい、それやめろ」
　彼女がぞんざいに声をかけてきたのは、私が冷蔵庫についている製氷皿からまた新たな氷を手にしたときだった。
「え、どれ？」
「それ。氷。噛むな、うるさい」
「ええー、いいじゃん。噛むことに意義があるんだよ」
「何の意義だよ……」
　呆れたような声を背に、手に取った氷を頬張る。
　取り出したばかりのそれは周りの空気をも凍らせて、口腔内の粘膜をも吸着する。少し痛い。ていうか舌が剥がれない。
「大体、こんな寒いのになんで氷？　しかも人んちの冷凍庫勝手に空けるか？」
「ふぁって、うひにはりろうへいひょうひてくれる……」
「何を言っているか分からん。食ってからにしろ。それか出せ」
　指摘されたので、しばらくじっと口を閉じる。体温で表面が溶け出してくるのを待つ。
　ようやく引きつるような痛みから解放されたので、飴のように右頬に氷を寄せて会話を再開。
「だって、うちには自動製氷機がついてる冷蔵庫が無いんだよ！」
「待って聞くほどの内容じゃなかったな」
「重要だよ！」
「そうかい」
　はあ、と息をつく彼女は、ごそごそとこたつに潜り込み、「見てるだけで寒い」と宣った。
　そりゃあ、私だってそれなりに寒い。でもこれはやめられないのだ。
　しかし、彼女のその言葉でにわかに感じる寒さが増してきた私は、製氷皿から氷をグラスに入るだけ入れて、彼女が入ったこたつの隣に潜り込んだ。
　氷で満たされたグラスを置くと、見るからにいやそうな顔で「見えるところに置くなよ」と電気ポットを抱え込む。どうやらココアを作るつもりらしい。
「あ、いいなーココア。私にもちょうだい」
「おまえ……今さんざ冷たいもん食ってさらに食う予定の物持ってきただろうが」
「別腹別腹」
「腹壊すっつってんの」
　コロ、口の中の氷を転がして、ぶー、と一つ声を上げる。
「ぶー、じゃねえよ。大体氷食症ってのは貧血なんだぞ……鉄食え、鉄」
「鉄にはさすがに歯が立たないなあ」
「誰がまんま食えと言ったよ」
　ぴ、と彼女を指さすと、漫才は仕舞いだとばかりに無視された。
　つまらないので、またガリ、と氷を噛む。今度は一噛みで粉々になった。
「うう、その音ヤダ」
「え、どの音？」
「それ！　ガリガリって氷を噛む音！　飴玉とか噛む音も嫌いだ、私」
「ええー、なんか『勝った！』って感じがして気持ちいいのに」
「何に勝つんだ、たかが氷で」
「うーん、固さ？　歯の丈夫さ？」
「あ、いい、感覚が共有できないと言うことを理解した」
　うう、と呻くように彼女は額を抑えた。氷を食べてもいないのに、彼女の方が氷を食べた時のような反応をする。
　そんなことをぼんやり思いながら眺めていると、ギリ、と粉々になり始めた氷を噛みしめたところで、突然形容しがたい痛みが私を襲った。
「いっだ！！」
「あん？」
「氷！　歯！　やられた！」
「……フン、負けだな」
　彼女が先ほどの私の揚げ足をとって、鼻で笑う。でもそれどころじゃない。
　氷があまりに冷たく、歯の治療跡たる銀歯にとてつもないダメージを与えられたのだ。
　えーと、あれだ、アルミホイルを思いっきり奥歯で噛んだような……
「いだだだだ」
　想像したとたんに口の中が酸っぱくなった。
「あーもう氷食うな。ココアやるから」
「うー」
　ほこほこと湯気を立てるカップを手渡されて、氷のせいで冷やされた手をまず温める。
　体の底から冷えているせいで、それは少し熱くさえ感じたが、不快ではなかった。

「で、なんで氷なんか食ってんの」
　グラスに入れた氷は、それぞれが周囲を凍らせて、ばらばらだったほかの氷たちと連結していく。
　がっちりと噛み合った氷同士は、強い力をかけない限りもう元の形には戻らないだろう。
「私は、短気だから」
「ほう、自覚ありか」
「うん、だから……腹が立つと、胃の中に何か熱い物が溜まってる気がするんだ」
「…………」
「それを、鎮めたくて」
　ちろ、と彼女を見ると、彼女は表情を無くした白い顔で、こちらを見ていた。
　何を言われるか、予測していたかのように――双眸は、穏やかだ。
「どうして、鎮める必要があるんだ？　腹が立ったなら、怒ればいいだろ。怒鳴ればいい。それでもおさまらないなら、」
「出来ない、よ」
　出来ない。してやりたいのは山々だが、私にはそれが……出来ないのだ。
「ふうん……お前、意外と可愛らしい性格してるんじゃん」
「そう、かな？」
「うん、突然乗り込んできて、勝手に人んちの氷貪っている割にはまともだしな」
「うーん、そう聞くと異常なところの方が多い気がしてきたな」
「ハハハ」
　乾いた調子で笑うと、彼女はまた無表情に戻る。黒の電気ポットは、先ほどから彼女の腕に抱かれたままだ。
　蒸気が、ポットの蒸気口からじくじくとあがっている。
「私は、逆かなあ。熱い物を熱いまま溜めておいて、最後に爆発させるタイプ。冷やす努力なんてしない」
「うん、何となくそんな感じ」
「こっちの方が、かなり底意地悪いだろ。許してやる気なんか、最初っから、無い」
　彼女の目が、暗く、沈む。
　それでも、私にはまだ彼女のほうが正常な反応をしていると思う。
　「熱い物」……怒りは、押さえようとしても、最後には爆発してしまう物なのだ。どんなに、自分で処理したと思っていても。
「お前、私を止めるか？」
「ううん……そんなことは、しない」
　彼女は自分を底意地が悪いと表したが、よっぽど私のほうがそうだ。
　どんな結果になろうと、私は関与しない。
　私の存在はトリガー。ただ、それだけ。
　当事者なのに傍観者たろうとする私は、底意地が悪いどころか……卑怯者だ。
　フン、と彼女はまた鼻で笑った。
　
　六畳間の安普請。ドアを背にして彼女は座り、私はその左隣に、ドアを見張るように位置する。
「ただい……」
　男が声を上げたところで計画決行。彼の目にはすぐ私の姿が認められたらしい、一瞬動きが止まった。
　瞬間、彼女は手にした電気ポットの蓋を開く。振り向きざまにその男の顔に、
　
　熱湯を、注いだ。

たとえば、電子レンジから温めたことで周囲に広がるカレーの匂いとか。
みずみずしいレタスやトマトの色。
鉄板で焼き色をつけた肉にかけたソースのつやや、ガーリックの自己主張。

いつも食欲は刺激されるのだけれど。

「んじゃあどうして食べないの」

「面倒くさいから」

彼女は理解不能という顔をして、お茶をすする。
その前にはすでに空になった食器が置かれている。

「食欲がないわけじゃないんだよ。この仕事していれば、動くからお腹もすくし」
かたや私の前にあるのは、カップ一つだ。

「なんていうのかな。空腹を感じるのと、食事をするのは私のなかでは別物なんだよ。
　だから、どうしても口に入れるというその行為がすごく面倒くさい」
「わからん」
「だと思う」

「そんなんで生きてて、楽しいの？」
「楽しくは・・・ないのかな？」

そんなことすらもあいまいだ。

「まあ、生まれたのは自分のせいじゃないから惰性で生きているとして、さ。
　何でこの仕事してるの？大変なだけじゃない？」

「歯車として、必要とされてる感じがするからかも」

チェーン店で働いている人間なんか誰だっていい。
客にとっても、そして会社の人間にとっても。
食材を仕入れ、来店した客を席に通し、注文をとり、調理し、料理を提供し、
気持ちよく帰ってもらう。
そのためだけに動いてくれるのならば誰でもかまわないのだろう。

世の中に自分でなければいけない仕事などあるのだろうか。
たとえあったとしても、それにたどりつくまでにどれだけの時間がかかるのだろうか。

第一私は自分を世の中に知らしめたいわけじゃない。

「ふーん」
ほんの少し不機嫌そうな顔で彼女は相槌を打った。
食事した後の唇が光っている。

私たちは対照的だ。
目標があって、そのために仕事に全力で向かう彼女。生活でも欲しいものに積極的だ。
アクティヴな彼女に惹かれる人も、嫌う人も多い。
私は本当にただ生活するためだけに仕事をしている。食事すら面倒だと思うくらい怠惰だから、
ひたすらに面倒ごとを避ける。揉め事も起こさないが、それほど親しい人間もいない。

それでもそんな私と彼女が食事という場を設けられるほど、意気投合したのは予想外だった。

「確かに空気読めるのがあんたのいいとこだけどね」
彼女が突然言った。
「あたしはどうしてもギャーギャー騒いじゃうけど、あんたは空気を読んでから行動するもんね。
　見てて感心するときもあるし、苛々するときもあるけど」
「うん、だろうね」

「だから、とりあえず空気読んでなんか食べなよ」
「そうきますか」

彼女に言われてメニューを手に取る。
無難にフライドポテトを注文した。

私は元々食べるのが好きな人間だった。
そんな私が食べなくなった原因を彼女はうすうす察しているようだ。
飲食業という仕事で、毎日嫌というほど料理を見ているから、ではないということに。


仕事の近況を彼女と話している間に、ケチャップが添えられたポテトが運ばれてきた。
冷めたハーブティーで無理やり流し込む。


サラダを食べようとすればレタスを掴むその手を連想してしまう。
玉ねぎを見れば、それを炒めるためにフライパンを振る腕を。
ハンバーグを鉄板に落とす姿や、ライスを盛る姿まで私には想像できてしまう。
ひどいときには、その指がどう動くか、まで。

「ああ、そうだ」

彼女が嬉しそうに言った。

「まもなくもう一人来るから」

ただの食材と同列に扱われていることに、薄っぺらい私の自尊心もさすがに傷ついたらしい。
食べ歩きが好きだったはずの私が、食事をあんまり取らなくなった。

まるで傍観者のように思いながら、携帯をいじる彼女をメニュー越しに伺う。
欲しいものは何でも手に入れる彼女。そのための労力を惜しまない彼女。
そんな彼女を尊敬しつつ、うらやましいと思う。
だから、彼女に恨まれるようなことをするつもりはなかったのだ。
結局は流されてしまったのだけれど、言い訳などするだけ無駄というものだろう。

彼女はきっと白黒つけるつもりだ。

私もどこかで、それを望んでいるのかも知れない。




やがて、背は高いが姿勢の悪い男性がこちらへ向かって歩いてくるのが見えた。

おう、誰だか知らねぇが、これも何かの縁だ、俺の話を聞いてくれよ。
ん？そこに転がってる奴か？あぁ、こいつはいつもこうなんだ、放っといてもいいぜ。

あいつはチーズが好きだった。それもとびきり濃いにおいのやつだ。
王の愚行にいち早く気付いたのもあいつだった。
あれはハエしか喜ばないようなクソ暑い夜だった、
奴は蠅だらけの酒場で大好きなポン・レヴェックを口に入れ、
ぶどう酒で流し込みながら笑って俺にこう言いやがった。
「バズ、お前はクズだ。いや、この国の奴らは皆クズだと言うべきか」
この時俺は思ったね。こいつあんまりチーズばかり食べてるもんだから、脳までカビで蕩けちまったんじゃねぇのか、ってさ。
「何がクズだよ。ラブダの奴に小言でも言われたのか？」
「ラブ『タ』だ。俺はそういう間違いをする奴が嫌いだって前に言わなかったか？」
「すまねぇな。何せクズなもんで」
ニヤけた俺を奴はどう見たんだろうか。
「…おぉ。そういう返しをする奴は好きだぜ。クズだけどな」
どうにも、こいつは俺達が人間には見えなかったらしいな。
「嘘をつくなよ。本当におかしくなっちまったんじゃねぇのか？」
「本当だって、俺ァ確信してる。王は魔物だ」
だめだこの男、やはりイカレちまってる。
この時の俺…俺だけじゃないな、国民全員が王は神様だと思っていた。
独立国として糞ッタレのような財政難に陥っていたこの国を、たった一代で立て直したのだ。
聞けば王は当時の王族でも分家のそりゃまた分家、ほぼ見捨てられたような家名の生まれだったという。
才能ある弱者に国民は自分を重ねる。だから誰一人として、文句を言う奴なんていなかったわけだ。
「嘘つけ。あの賢王が人を喰らう魔物だって？チーズの食い過ぎだ」
「どういう意味だ」
「お前の脳までチーズになっちまってるってことだ。もしかしたら血はワインか？」
「光栄じゃないか。どんな貶めかと思えば。人間の脳はいつか曖昧になっちまう。だったら長持ちするチーズの方がマシってもんだ。違うか？『曖昧な脳みそ（クズ）』さん？」
「ハッ。どっちも発酵して臭ぇって意味だよ」
「てめぇらもだろうが」
理不尽に人を見下しながら奴はチーズを口に放り込む。その顔は酒の色みたいに真っ赤だった。

「…俺がおかしいって思ったのは、丁度収穫祭ん時だ」
「なんだ、まだ言うのか？」
「ま、信じてもらえてねぇのは分かった。なら酔っ払いの妄言と思って聴いてくれ」
「聴かないという選択肢は？」
「…収穫祭で王が一番酒を飲むのは知ってるよな？お前実行委員だしな」
どうやら、無いみたいだな。
「変わって無いんだよ。王は一番酒を飲んだのにもかかわらずだ、顔色一つ変わりゃしねぇ」
「酒に強いんだろ」
「へへへ…それがな、俺ァどうにもあいつが気に入らなくてな、王族専用の樽にちょこっと…な」
「何だと！？」
さすがにこれには呆れた。だからお前は嫌われるんだよ。
「こいつぁ墓まで持っていくつもりだったんだがな…。てめぇはクズだが口が固ぇし、何よりこんな俺のヨタ話をいつも聞いてくれるからな」
「それはそれは嬉しいが、何を入れたんだ？サクノウクカの粉末（下剤）か？」
「まさか！んな品も芸も無ェもん入れるわけがねぇだろうが！俺とサクノウクカ、繋がりも何も無ェしな」
奴は笑いながら、手にしたチーズを俺に向け差し出した。
「こいつだよ。家にとっといたヤツがデロデロになっちまってなァ…。酔った勢いで、ついポイッと」
「なるほどな。お前はクズだ」
酔った勢いなら何でも許されるなんて大間違いだ。
が、あいつは淋しそうな顔をして続けた。
「ところがだ、村の連中は誰も彼も、味がおかしいとは言いやがらねぇ」
「ほう」
「おかしいだろ？もしかして国王から口止めでもされてんじゃねぇかと思ってさ、俺は王宮に忍び込んでみたのさ。そしたら…国王の野郎…」
「はぁ！？それは流石にシャレになんねぇだろうが」
これには俺もビックリしたね。やっぱチーズ脳か、と心の中でボヤいたものさ。
「国王の野郎…泣いて…」
「あ？聞こえねぇな。もっかいたのむ」
「………………」
奴の声が小さくなったかと思うと、そのまま眠ってしまいやがった。
「ケッ、だからテメェは嫌われるんだよ」
何だか一気にシラケちまってな、俺ァそのまま奴を置いて帰っちまったのさ。
結局、奴と会ったのはそれが最後だった。

数日後のことだ、奴は何処かへ消えちまいやがった。
ラブダの奴ビービー泣いて崩れ落ちてやがったぜ。
んで、ここからが実に言いにくい話なんだな。
結局だ、奴の言う通り国王は悪魔だった。
あ？勿論比喩的な意味でだよ。実際に悪魔が悪魔ですって名乗るワケないだろ？
国王の野郎、俺達の村に火を放ちやがったんだ。
知り合いも何人も死んじまったさァ。無事だったのはこの酒場くらいじゃねぇか？
ったくとんでもねぇ狂王だったってワケさ。てめェンとこの国民を焼き殺そうとしたんだぜ？
ここでさ、俺ァ思ったんだよ。
もしかしたらさ、あいつが悪戯したワインを飲んじまってから、国王はおかしくなっちまったんじゃねぇのか、ってな。
ま、んなこた今となっちゃあ誰もわかりっこねぇがな。
話は以上だぜ。ハハハ、そんで俺はまだこのハエまみれの酒場で飲んだくれてるってワケだ…ん？

何？お前が飲んでるのはワインではないし、お前が食べてるのはチーズでは無いって？
何？この村はとっくの昔に疫病と火事で滅んじまってるって？
何？お前が言った男の名前は、歴史に残る聖職者の名前と同じだって…？

ハッ！なんだ、じゃあ俺はゾンビか何かか？まさに発酵しちまってるってか？冗談キツイぜ、チーズの食べ過ぎだ。
ンなこたどうでもいいだろうが。アンタも飲めよ、新鮮なワインとチーズ、美味いぜ？

　グージーランド共和国ポートランド州ナトカンネス。メインストリートを西に抜けると、品行方正な市街地から一転して、飲み屋街へと入る。とは言え、深夜一時を過ぎると人気もまばらになり、酔客の声も遠くなる。この時刻になると店は明かりを落とし、閉店準備を進める。その中で、ただ一店だけ、明かりを煌々とつけている店がある。
　そこは『ジャック・ロビンソン』というラーメン店だ。グージーランドで唯一、日本人が経営して日本風のラーメンを食べさせる店である。普段は午後十一時には明かりを落としてしまうのだが、この夜ばかりは深夜の予約客を待っていた。
　若い店主がカウンターの中でラジオを聴いていると、どやどやと入口の前に人の気配が殺到した。それ来たと腰を上げると同時に、盛大な音を立てて顔なじみの常連客がなだれ込んだ。
「ネギ塩麺硬めチャーシュー抜き！」
「俺、豚骨。麺硬め背脂多めネギ山盛り」
「醤油。麺柔らかめ味玉つけてー」
「俺も醤油。プラスでチャーシュー丼」
　入ってくるなり立て続けに注文が入るが、どれも慣れたものだ。彼らの最後に、はにかむような顔で入ってきた男の顔を見た店主は、それと解らない程度にウインクした。カウンターに陣取った客たちは、それぞれが勝手に氷水をコップに注いで、あれこれと言い合っている。一気に麺を沸騰した湯の中に放り込み、温めた器にスープの用意をする。
「なあ、ゾンビー……なんであの時俺のこと投げたの？」
　と言って隣を睨むのはジャスパー・グール。ぎらぎらのショッキングピンクの髪に、うっすらと埃がかかっている。
「だってお前が一番小さいから」
　こともなげに言い放つゾンビムジャンクは、金髪に灰色と茶色のオッドアイをした美青年だ。その美貌の頬に煤がついている。ジャスパーが奇声を上げてゾンビムジャンクに掴み掛った。ジャスパーの隣に座っているマッド・ジークレーは疲れ切っているのか、二人の取っ組み合いには無関心だ。代わりに、「こんなところでやめなさい」と二人を窘める男の声がする。
「男ってなんで後先考えずに仲間を投げ飛ばすの？　ねえ、サイクス、あなた何か知っている？」
　一面に大きな陰陽図を描く仮面の奥から可愛い声を出すジークレーの目の前に、まず味玉付醤油ラーメンを置く。
「しょうがないわよ、とりあえず目の前のことを何とかしようとした結果、ゾンビムがジャスパーを投げたんでしょ？」
「何も投げなくてよかったと思うのよねぇ。ねえ、ダリアもそう思うでしょ？」
　日出美ダリアはその問いに、無言で首を横に振った。その前に、サイクスは醤油ラーメンとチャーシュー丼を置いた。そして、掴み合いの喧嘩をしている二人の前にも、ネギ塩ラーメンと豚骨ラーメンをどんどんと置き、
「そんなことよりラーメン食べなさいよ！」
　と言い放った。一仕事終えた後のラーメンとビールの美味を知っている二人は、目の前の湯気に素直につられ、割り箸をぱちんと小気味のいい音を立てて割り、一斉に目の前に両手を合わせた。
「いただきます！」

　オネェ言葉の若い日本人店主、通称サイクスが経営するこのラーメン店『ジャック・ロビンソン』にグージーランドのバスターたちが出入りする光景が日常になってから、もう十年近く経つ。彼らの贔屓があって、浮き沈みの激しいこの界隈でこの個人経営の小さな店が十年も経営を続けてこられたのだ。
「それで、今回は何してきたの？　ちょっと見ないパーティーねぇ。少なくとも、ダリアがゾンビムがいるところにいるなんて、アタシ初めて見たわよ」
　チャーシュー丼をかっ込んでいたダリアは、少し癖のあるツーブロックの下から、目だけでサイクスを見上げた。
「……そら、俺だって義理くらい知ってらぁな」
　投げやりな口調で言い放つと、ラーメンを抱えなおし、勢いよく麺を啜る。瞬く間に麺が減るのに、一切派手な音を立てず、まるで麺自身が滝登りをするような動作が、見ていて気持ちのいい食いっぷりである。
　さて、とサイクスはカウンターの端を見る。そこに座っていた男は、今まさに席を立つところだった。にっこり笑う顔に、小さく頷き返す。時計を見ると、午前二時に差し掛かろうという時刻だった。時間に律儀な男の性格に一抹の寂しさを覚えるが、それも毎年のことだ。
「おい、サイクス。それは？」
　ゾンビムがいまさら気づいたというように、カウンターの端に置かれた塩ラーメンを指差した。湯気が消えて冷めきったそれを下げるサイクスに代わり、ジャスパーが口を開いた。
「お前、今日が何日か知ってんだろ？」
「十一月五日……いや、日が変わったから……あぁ、そっか」
　二年前のこの日、グージーランドで最も偉大な男が死んだ。それを思い出すと、一気に全員の口数が減る。
「忘れてたわけじゃないんだけど……」
　ジークレーが申し訳なさそうに言う。
「俺だってそうさ。でも、こうやってみんながワイワイやってるのが、あいつにとっては一番嬉しいことだろうよ」
　最後にスープをすすり、ジャスパーが言った。
「でも俺を投げたことは絶対許さないからな」
「じゃあ他にどうしろってんだよ！」
　再び席を立ち、俄かに臨戦態勢を取る二人を窘める声は、もう聞こえない。そのことに、はっきりとため息を吐いた。