a. 動作の意味内容で定義する(例:主語から対象に向かうあるいは及ぶ動作を表す動詞)
b. 直接受け身になることができる動詞
c. 「を」格の対象をとる動詞
a. について
「自動詞・他動詞の別は、動詞の効果が及ぶのが動作主体であるのか、あるいは客体であるのかによる。」との考え方があり、「その学生は大学を卒業した。」の場合、動詞の動作の前後で変わるのは動作主体の「その学生」で、大学は変わらないから 「卒業する」は自動詞だと主張する。しかしながら、「見る」「写す」「好む」「学ぶ」「想像する」など動詞の効果が客体に及ばない他動詞はいくらでもある。
また、日本語では他動詞であっても、外国語では自動詞と他動詞の両方が存在するものがある。例えば、「見る」は英語では„to see”(他動詞)、„to look at”(自動詞)、ルーマニア語では„a vedea”(他動詞)、„a se uita la”(再帰動詞=自動詞)などがある。 また、「会う」や「卒業する」のように言語によって自動詞・他動詞が異なるものもある。「会う」は日本語では自動詞であるが、英語(to meet)やルーマニア語(a întâlni)では他動詞、「卒業する」は英語(to graduate from)では自動詞で、ルーマニア語(a absolvi)では他動詞である。
これらのことから、「動詞の効果が客体に及ぶかどうか」など意味内容で定義すると人によって解釈が違ってくるから、形や接続で定義すべきである。
b. について
日本語においては、受け身になる自動詞があり、直接受身についてもいろいろな定義が存在する。例えば、「日本語文法ハンドブック」(スリーエーネットワーク)では、「能動文のヲ格やニ格の名詞句を受身文の主語にするタイプ:直接受身・・・能動文にない名詞句が受身文の主語になるタイプ:間接受身」と記載されている。
これによると、「吠えるー吠えられる」など直接受身になる自動詞がいくらでも存在することになる。また、「話せる」など動詞の可能形や「教わる」など他動詞でも受け身にはならないものもある。したがって、b. の定義では自動詞・他動詞の区別はできない。
c. について
この定義には例外がないばかりでなく、自動詞・他動詞の区別が簡単明瞭で、教育上便利である。(岩波書店の「国語辞典」などはこの定義による。)